隋大業十三年（公元617年）春三月，春寒料峭。入夜一場北風颳來，到了早晨，整個太原郡的山山水水竟然落了一層雪粒。汾水橫貫太原郡，它剛剛掙脫了冰層的羈絆變得喧響起來，正欲以奔騰之勢向兩岸播撒新綠，不料這場倒春寒使其放慢了腳步。
從太原城溯汾水而上，行約四十里，就到了溝壑縱橫、林木蔽天的蒙山。只見滿山鋪滿了落葉，樹幹上殘存的黃葉在風中掙扎、顫抖著。經歷了一個嚴冬的枯草鑲滿了溝溝坎坎，放眼望去，遠處和近旁都是蒼黃一片。這裡是隋煬帝御幸晉陽宮時的狩獵場所，尋常人不許進山，動物保持了安謐的居住環境。這不，幾頭梅花鹿慢悠悠地走到河邊，俯下身來慢慢飲水。小鹿不願飲水，就撒嬌般地偎在媽媽的腹下，用小頭牴觸撫摩媽媽的**。
突然，前方山林中的群鳥被驚起，林間隱隱傳來了馬蹄聲。鹿兒們急忙一仰脖子，撒腿奔回了山中。
馬蹄聲漸漸由遠而近，很快，馬群轉過了山腳，可以看到共有十三匹馬，它們奔跑的時候，馬蹄帶起的泥巴被遠遠地拋在後面。到了鹿兒剛才飲水的地方，馬群放慢了步伐，居中的白馬騎手一扯韁繩，稍稍打量一下週圍的山勢，扭頭對身旁的兩人說：“弘基兄，順德，我們就從這裡開始如何？”
說話者是位年齡約二十歲的青年，只見他頭戴平巾，用簪有十二顆白玉珠的絡帶攏著。身穿一襲銀狐領的鹿皮弁服，腰繫白色革帶，左右飾有白玉雙佩，左邊掛著一柄古色斑斕的寶劍，背上則有一張雕弓和一壺箭。腳著白襪，外罩烏皮靴。這樣一身短打扮，配上座下那匹通體皆白的駿馬，遠遠望去顯得英俊瀟灑，俊逸清秀。近觀，只見他面如朗月，劍眉鳳眼，眼裡透出睿智而又內斂的神光，一派富貴之氣。他就是現任隋朝河東討捕使、太原留守、世襲唐公李淵的次子李世民。
旁邊兩人也馭住了馬，左邊的長孫順德個子稍矮，可以說是五短身材，身上肌肉發達，臉上橫肉畢現，他是李世民妻子長孫嘉敏的族叔，今年三十一歲。右邊的劉弘基則身材頎長，面孔白皙，年齡比李世民長一歲。這兩人乘隋煬帝徵東時逃避兵役，投奔太原李淵。逃兵役者，按隋律當斬。李淵將兩人藏匿在唐公府裡，讓他們輔佐李世民管理府兵。
劉弘基看了周圍的地勢，點點頭說道：“好，這裡不錯，谷底平闊，山勢跌宕，很適合圍獵。若打仗，這裡也可以誘敵深入聚殲敵酋。”
長孫順德用嘴吹了一口氣，說道：“弘基，你各方面都不錯，我最看不上的就是你的酸氣：我們現在來打獵，你扯到打仗幹什麼？真是大煞風景。二郎，就讓府兵從兩邊驅趕，我們三人居中射殺如何？”
李世民搖頭，說道：“不好，撿現成的就少了狩獵的樂趣。我們各自為戰，自趕自射，大家比賽一下，兩個時辰裡看誰的獵物最多。”
十幾個人拍馬奔向山中，呈扇形向前推進。
李世民催動坐騎一馬當先撲向左邊山坡，只見一團白影瞬間就到了山腳下。這匹白色駿馬是李世民的心愛寶貝，從馬具到馬飾的配置李世民都下了不少工夫。轡頭的絡頭串飾有金、銀泡飾，額帶居中處飾有大型的葉狀金當盧，銅銜銀鑣。鎦金馬鐙在陽光下反射出熠熠光芒。這匹馬的來歷還有一個故事。大業十一年，隋煬帝北巡雁門遭東突厥始畢可汗圍困，他急忙下詔募兵。李世民當時十六歲，與十四歲的長孫嘉敏新婚不到一年，就應募到屯衛將軍雲定興手下，並向雲定興獻疑兵之計，結果計出功成。戰事過後，雲定興將李世民召來詢問他的家世，方知是唐公李淵的二郎，不禁嘆道：“不料隴中顯族尚有如此英武睿智的後代！二郎，說吧，你想得到我什麼樣的獎賞？”
李世民轉動他那漆黑的眼珠，說道：“我應募是悄悄來的，請求賞一匹馬好向家父交代。”
雲定興說：“好，你自己去馬場挑吧。”
李世民直接到馬場裡把這匹白馬拉了出來。雲定興開始募兵的時候，讓人到河西牧場挑選了一批戰馬，輾轉送到雁門時，戰事已經結束。李世民在一個黃昏看到了這匹馬，其時塞北草長，夕陽如金，這匹馬和群馬逡巡在草場上，它高頭雄姿在群馬中顯得卓爾不群。李世民說通監馬官靠近它，那馬將鬃毛一抖，雙眼圓睜，探下頭用鼻子輕蹭他的衣襟。李世民將鞍鐙搭在馬身上，然後翻身上馬，馬兒先是仰天長嘶一聲，然後撒蹄向遠方飛奔，勢如閃電。當時，李世民就為它起好了名字——“銀電驥”。如今，它成了李世民心愛的坐騎。
“銀電驥”像是懂得主人的心意，它載著主人向一叢叢枯草窩奔去，它高大的身軀掠過靜止的林木。很快，野兔和山雞開始出現在李世民的視野裡，他一勒韁繩，取出雕弓搭上羽箭，瞄準剛落到樹上受驚的山雞一箭射去，山雞應聲而落。射野兔就沒有那麼好運氣了，羽箭常常落在奔跑的野兔身後。李世民只好專心射山雞，他走走停停，一個多時辰，身後已經掛了六隻山雞，這時，馬兒已經走到山頂之上。
李世民登高望遠，只見山那邊也有一片開闊地，他回首將劉弘基等人召過來，看了他們的收穫，成績還不如自己，哈哈一笑說道：“我們今天說什麼也要逮到一隻大傢伙，昨天我還向劉令誇口說，今晚要請他吃上烤野豬肉呢。”李世民所提到的劉令，即是前晉陽令劉文靜。
長孫順德說：“二郎，我們還是集體從山上向下驅趕吧，肯定能弄出大傢伙。”
李世民點點頭，十三人一字排開，每人手裡都掂著一根長木棒。只聽長孫順德一聲吆喝，眾人開始敲打樹木，嘴裡發出“喔喔”的聲音。頓時，空曠的山林中響起了陣陣回聲。走到半山腰，忽然看到一群黃色的影子向山下狂奔，他們急忙扔掉木棒催動馬匹向這群黃色動物撲過去，很快就到了山腳下。走近後，他們看清這群東西原來是一群梅花鹿。長孫順德嘴裡哇哇道：“好哇，逮不到野豬，有鹿肉吃也好啊。”他率先張開弓，“嗖”的一聲射出箭去，其他人也不甘落後，只見箭羽連發，落後的幾隻鹿倒下身來。
李世民奔在最前面，看到長孫順德等人“嗷嗷”向前，幾隻鹿倒下地來，心裡忽然一動。他慢慢將弓插入弓盒內，扯動韁繩讓“銀電驥”的步伐慢下來，揮手向他們喊道：“好了，不要射了。”很快，未中箭的梅花鹿飛快地跑了。
眾人信馬走到倒地的鹿前，只見鹿血順著箭柄汩汩地流淌著，轉眼間浸溼了身下的泥土。鹿兒已經死了，仍舊大睜著無神的雙眼看著來人，眼神中透出溫馴和無助。府兵們下馬拔出箭羽，用繩子將鹿綁在馬背上。
李世民揮手讓府兵們離開，回顧劉弘基道：“弘基兄，秦失其鹿，天下共逐之。你知道為什麼用鹿來形容江山嗎？”
劉弘基很不好意思，扭捏道：“二郎，我哪兒有你讀的書多呀。我想，鹿是一種很溫馴的動物，誰的力量大誰就可以得到它。江山也是隻鹿，勝者王侯敗者寇，說的就是這個道理。”
李世民頷首道：“不錯，說得挺好嘛。方今皇帝橫徵暴斂，連年征伐，惹得狼煙四起。現在南邊有林士弘在太平建楚，自號皇帝；李密幫助翟讓起兵於瓦崗，號為魏公；朔方的梁師都建立梁國；竇建德在樂壽自稱為長樂王；薛舉在金城自號為西秦霸王；還有江淮間的杜伏威、輔公柘，魯郡的徐元朗，河南的盧明月都紛紛起兵。在我們太原的北面，劉武周除了自號為大興皇帝外，還搖頭擺尾讓東突厥始畢可汗給封了一個什麼定楊可汗。現在大家都張弓射箭，這隻鹿將不久於當今皇帝的身邊了，究竟鹿死誰手呢？”隋朝當今皇帝名為楊廣，是隋朝開國皇帝楊堅的第二個兒子，此人暴斂征伐，名聲不好，即為後世慣稱的隋煬帝。
長孫順德道：“二郎，我看唐公有些優柔寡斷，手下放著這麼多兵，遲遲不動。當初我們來投奔唐公，不是簡單來找碗飯吃，都想幹點事情。像剛才說的那些草頭王都是些什麼東西，誰有唐公那樣非凡的號召力？要讓他們得了天下，那才是笑話呢。”
李世民說：“記得好像是孔子說過：天下唯有德者居之。看看今天的世道，我都替當今皇帝難過，當初文帝勵精圖治，輕徭薄賦，造就了一個繁華世界，沒有想到，也就是十幾年的工夫，他就把這個大好江山給糟蹋得不成樣子。”
這時，只聽到後面有人哈哈大笑：“錯了，是有馬者居之。隋文帝奪了後周的江山不是靠德，還是靠實力。”
三人不禁驚愕，想不到這曠野裡還有別人，他們回過頭來看，只見從後面樹叢裡走出一人，手裡牽著一匹馬。
此人和長孫順德的體型很像，都是五短身材，走路姿勢也都是大搖大擺的。不同的是長孫順德一臉凶相，而他卻像彌勒佛一樣，臉上似乎永遠帶著笑。來人走到三人面前，深深地一揖，滿臉的笑容將他那雙小眼擠成了一條線：“各位有禮了，想聽聽我的馬論嗎？”
長孫順德說：“你這廝偷偷摸摸鬼鬼祟祟的，想搞什麼名堂？有話快說！”
來人笑容更加燦爛：“我肯定不會背後放箭，因為我只會牽馬，不用費心了。我們言歸正傳，知道為什麼得馬者得天下嗎？”他邊說話邊從身後的馬背上掏出一尊雕花銀酒壺，仰起脖子喝了一口。看到長孫順德臉現怒色正欲張嘴，他不及將酒全部嚥下就趕忙說話：“昔日趙武靈王尚胡服騎射，趙國遂成為一時霸主；秦穆公拜馬販孟明、白乙乞為將，遂成就秦朝春秋霸業；漢武帝西征求馬，由此拓展了萬里疆土。這些明君之所以成功，在於他們懂馬和善於用馬。有了馬就可以馳騁千里，攻城略地，成就英雄功業，和有德者扯不上關係。孔夫子有德，然平素接觸不到馬，周遊列國時不過坐了一輛驢車，只能坐在那裡讀書寫字講課和空發議論，所以他做官不會長久。”
李世民看到他在那裡牽強附會，嘴角不禁露出了微笑。這傢伙敢貿然前來賣弄，肯定不是單純來推銷他的這番馬論的。李世民一邊若有所思，一邊將眼光滑過來人射向其身後的馬匹，仔細一看，心裡不由得一震，眼裡頓時放出了光：好一匹駿馬！
這是一匹青白雜色馬，其鋒稜瘦骨，雙耳似竹批一樣峻直而上，四蹄彈勁有力。看得出，如跨上馬背一抖韁繩，此馬將如馭風一般凌空而去。
長孫順德不耐煩起來，他大聲說：“少在這裡東拉西扯。你對馬又知道多少？這樣吧，你有本事就說說我們的這三匹馬。”
來人向對面掃了一眼，說道：“你們的這兩匹馬我不敢恭維，至多比武騎隊的戰馬稍好一些，就是樣子好看一點。這位二郎公子的馬，哦，勉強算是一匹中馬，還行。”
李世民的眉毛挑了一下，來人知道自己的身份，那麼今天肯定不是在曠野裡偶然遭遇，他是有備而來的。想到這裡，李世民微微一笑，說道：“中馬？願聞其詳。”
長孫順德在旁不屑地說：“你說二郎的馬為中馬，我看你的這匹馬也好不到哪裡去。知道嗎？當初唐公征討賊帥甄翟兒，在雀鼠谷大戰，被數倍的賊兵圍困，是二郎騎著這匹‘銀電驥’深入敵圍，救了唐公，敢情你沒有聽過這匹馬的故事。”
李世民用眼光掃了長孫順德一眼。來人徐徐說道：“二郎公子的這匹馬，在中土算是一匹不錯的馬了，在戰馬群裡還是出類拔萃的，這裡面也有飼養得法的功勞。然仔細觀察，可以看到其體態結實，皮毛粗糙，頭重額寬，四肢粗壯，蹄質結實，這是烏珠穆沁馬的典型特徵。特徵已經模糊，說明它是烏珠穆沁馬和中土馬**的後代。這樣的馬生命力較強，能夠在惡劣條件下生存，然讓它在戰陣中騰躍馳騁，那就比較勉強了，所以我才說它是中馬。看我的這匹馬，頭中等大，模樣清秀，耳朵短，頸細長，蓍甲高，胸消窄，後肢常顯刀狀，是純種的西極馬後代。知道什麼叫西極馬嗎？當初漢武帝奪回的大宛良馬，包括有天馬和西極馬兩種。要在戰場上深入敵陣斬將奪旗，非得此類神駿。這匹馬是我在西突厥潛心搜尋半年多才得到的，有好馬還要有會相馬的人，在這方面，能比上我的人還不多。”
劉弘基冷冷地說道：“你不要再賣嘴了，張萬歲，你這位穿行於漠北的馬賊，聽說現在為劉武周效力，今天怎麼得空來這裡閒聊哇？”
一聽張萬歲的名字，李世民和長孫順德頓時恍然大悟。張萬歲是位大名鼎鼎的馬賊，看到好馬就要不擇手段地弄到手。隨著他對馬匹痴迷程度的逐漸加深，加上他在這方面的天賦，他成了遠近聞名的相馬和養馬專家。這人非常自負，自詡為馬的皇帝，因而稱作“萬歲”。這些年，兵亂頻繁，許多草頭王都想網羅他，劉武周也是軟硬兼施才把他收為監馬官。
聽到劉弘基報出自己的名字，張萬歲急忙拉著韁繩向前急跨了幾步，單腿跪在李世民面前，說道：“二郎公子，漠北草民張萬歲特來投奔唐公府，望乞收錄。劉武周外附突厥，內殘百姓，屬豺狼之人，我被逼為其監馬官。然他怎敵我的馬快，我一溜煙奔二郎公子而來。我現在無以為獻，這匹馬就作為見面禮。”
李世民急忙俯身扶起張萬歲，說道：“張監，唐公府裡現有數千匹馬，我正發愁沒有人來**呢。你來了——哈哈，這是天意。弘基兄、順德，我們要回府置酒慶賀一番啊。”
長孫順德說：“要置酒，要置酒，我們要好好款待這位盜馬頭兒，沒準我也能再學一番本事呢。張監，把你偷馬的本領教教我如何？”
眾人大笑，李世民說道：“張監，這匹馬你先替我養著，我先送它一個名字，就叫‘玉極騮’吧。”
一行人翻身上馬，向太原府疾馳而去。
李世民一行打馬來到唐公府前，已近午時。進入大門後，他讓長孫順德與劉弘基領著張萬歲去別院安置後再過來吃鹿肉，然後吩咐廚房將獵物帶下去洗剝，好好地做出幾道菜來。一直跟在身邊的家人李安忙不迭地招呼丫鬟菁兒，讓她趕快準備水。早已侍立一旁的菁兒橫了李安一眼，然後柔聲對李世民說道：“姑爺，水已經在廂房裡準備好了，瞧您，臉上怎麼沾了這麼多灰？今天沒有颳風啊。”菁兒是長孫嘉敏帶來的陪嫁丫鬟，這次李世民隨李淵來太原帶兵，所有家人都留在河東。臨行時，慧心蘭質的長孫嘉敏堅決讓李世民帶著菁兒，說太原寒冷，沒有一個知冷知熱的人跟在他身邊她不放心。
李世民吩咐李安：“你到劉令府上，就說我請他過來吃鹿肉。”
李安轉身欲去，菁兒伸手攔著他，說道：“姑爺，不用去叫了，今兒您去打獵，劉大人連趕著來找您，看您還沒回來，就心急火燎地打馬奔蒙山去了，敢情你們沒有撞上。”
李世民聽說這個訊息，眉頭不由得皺了起來，他想劉文靜肯定有要緊事情。想到這裡，急忙讓李安帶十個人分成兩撥到山裡去找他。
菁兒引著李世民走進廂房，這是他素常起居的地方。進房後菁兒服侍李世民除下弁服、淨手洗面後，取出一件湖色繡花團袍和一條鋪花底鑲玉袍帶給他換上，然後為他洗了腳，讓他蹬上一雙軟底黑麵步雲鞋。在她伏在李世民胸前的時候，李世民用手抹了一把菁兒的脖項，讚歎一聲：“菁兒，你今天穿上這件紅綾襖，襯得這裡的肉更白嫩了。”