景帝崩於未央宮，子劉徹登基，曰武帝。
匈奴滅東胡、月氏、大宛、羌，收服樓煩後，國勢大增，形成於漢王朝分庭抗禮的局面。
伊稚斜的心開始蠢蠢欲動了，征服的**再次燃燒。
漢匈有近二十年未曾交戰，伊稚斜決定試探一下漢朝的實力。
漢匈邊境綿延數千裡，其中雁門、代郡、雲中是漢軍通商及駐兵的重地。
代郡都城馬邑，是漢朝與匈奴通商的經濟重鎮。經過漢匈十幾年的貿易往來，都城馬邑的佔地擴大了數十倍，由原來人口不足三萬人的邊陲小鎮，增加到人口逾五十萬的經濟重鎮。漢朝的絲綢、金銀器皿、珠寶、酒等是匈奴商人的搶手貨，而匈奴的刀具、獸皮、良種馬匹是漢朝商人的最愛。往來的漢商，多將財物囤積在馬邑城內，伺機出手，獲利較其他地方高十數倍。
伊稚斜親率大軍侵襲代郡。所掠金銀、絲綢、人口不計其數，投降的兵將近五千人。
馬邑城內房屋高大華麗，匈奴眾將領甚愛之。伊稚斜也有所心動，要下令駐兵馬邑。中行悅聽說後，大驚，力勸伊稚斜，道：“大單于，千萬不能駐兵馬邑！”
“哦？為什麼？”伊稚斜正在看呈報上來的物品清單。
“啟稟大單于，我們匈奴的人口數量不到漢朝的十分之一，但是，為什麼這麼多年，我們匈奴人一直牽著漢廷的鼻子走？”
“你說為什麼？”伊稚斜放下清單，靠在帳中的虎皮大椅上，微合雙眼，問道。
“大單于，漢匈風俗大相徑庭，這才是我匈奴能勝漢廷的法寶！”中行悅道。
“哦，你繼續說下去。”伊稚斜睜開眼睛，看著中行悅道。
“大單于，奴才久居漢廷，又輾轉匈奴，深得其意。”中行悅道，“漢朝人建築城郭房屋，男耕女織，吃的是粟米，紡的是棉花，哪一樣兒是可以肩挑人抗、搬得動抬得走的？況且，每築一城，需要駐軍官吏。漢朝有十個城郭，就要把全國的兵力分十份，有一百個就要將兵力分一百份。而我匈奴則不同，住的是帳篷，吃的牛羊肉、乳酪，穿的是粗布、獸皮，隨水草而遷徙，有一人便有一兵士，閒時牧馬放羊，戰時可充為兵卒。我們想攻擊漢朝哪個城市，就攻擊哪個城市。集中兵力，月圓則攻城，月虧則後撤，靈活方便。”
伊稚斜邊聽邊點頭，道：“你的意思是，要我不要貪戀馬邑之富庶，要我撤回匈奴？”
“是，大單于英名！大單于想，我們匈奴哪裡有那麼多的兵力可以固守城市，再說，我匈奴人一向是以肉為主食，不慣吃粟米、蔬菜，城市周邊水草有限，一旦水草殆盡，我匈奴兵丁還是要撤離的。”中行悅說道。
“中行悅，你說的很對！”伊稚斜贊同道，“馬邑實在太華麗了，高大的房屋，滿倉的糧食、絲綢，還有無數美麗的漢朝女子。不要說我的將士們捨不得，就連我也捨不得。”
“好，既然我們不能在此駐兵，又不能將馬邑搬回我匈奴，左大都尉！”
“是，大單于。”一旁的左大都尉躬身施禮道。
“告訴兵士們，這幾天盡力取樂，三天後放火燒掉馬邑！”伊稚斜有些不捨。
“且慢，大單于。”中行悅道。
“哦？怎麼？難道，我還要將這些帶不走的東西留給漢朝的皇帝麼？”伊稚斜疑惑道。
中行悅哈哈大笑道：“不錯，是要留給漢朝的皇帝。”
“中行悅！大單于說駐兵馬邑你阻攔，說要燒了馬邑你還是阻攔。原來你是要留著馬邑給你們的漢朝皇帝！你這個漢人！”說著，左大都尉竟要拔刀。
“左大都尉！”伊稚斜喝住左大都尉，道“你這魯莽的性子什麼時候能改改？”既而轉向中行悅道：
“中行悅，你說說看，為什麼要將馬邑留給漢朝的皇帝？”伊稚斜對這位足智多謀的軍士頗為看重，中行悅亦時常有出人意料的奇謀。
“代郡是漢朝防禦我匈奴的要塞，而馬邑城是要中之要。我們將房屋城郭儲存完好的還給漢朝皇帝，漢朝皇帝必然會繼續向馬邑派駐軍隊，然後便有邊境貿易，慢慢的一個充滿糧食、絲綢，住滿美女的新馬邑又出現了，大單于可復而取之。”
“好，中行悅！”伊稚斜從大椅上站起，走到中行悅身邊，伸出手拍著中行悅的肩膀說道：
“此法好比我們匈奴人養牛養羊，吃掉公的，留著母的，讓它們來年為我們生仔兒！因此，大單于千萬不能做殺雞取卵之事。”
“大單于英明！”中行悅見自己的意見又被採納，高興的說道，“從此，漢朝便是我們的牛羊圈，隨需隨取，取之不盡、用之不竭！”
“哈哈――”伊稚斜仰天大笑。
翌日，伊稚斜帶著馬邑城中大批的金銀、絲綢，以及掠來的男女邊民三萬人，返回匈奴王庭。
馬邑之戰，使伊稚斜軍威大振，復又侵襲雁門、雲中，均大獲全勝，滿載而歸。
匈奴王庭，單于大帳內。
“大單于！”
伊稚斜抬頭看去，原來是南宮公主。伊稚斜忙離座迎上前去，道：“公主，怎麼今天有空到我這裡來了？”
“請問大單于，從馬邑掠來的三萬人，大單于打算怎麼處置？”南宮臉色難看。
匈奴舊制，凡是掠來的人口，一是作為戰利品獎賞給各有功的將領；二是做為最低等的奴隸，日日苦役；三是作為“生祭”用於祭祀祖先和崑崙神。
“公主什麼時候關心起我的事來了？”伊稚斜看著南宮，一臉得意的笑。
南宮回身避開伊稚斜的眼睛，道：“那都是我漢朝的子民，我的兄弟姊妹……”
“你們漢朝？又是‘你們’漢朝！”伊稚斜的臉立刻拉了下來，“公主，你記著，你是我匈奴的閼氏，我匈奴的子民！”說著，從背後兩手抓住南宮的肩膀，低頭仔細的嗅著南宮的頭髮散發出來的陣陣幽香。
南宮掙脫開伊稚斜的雙手，說道：“大單于，你不要忘了，我是你的閼氏母后，你父親的妻子！”