天啟七年，十一月十八日，皓月當空，霜凝大地。
紫禁城內,皇極殿、中級殿和建極殿是最主要的三座大殿。其中，皇極殿也就是俗稱的金鑾殿，是皇帝舉行大典的所在；中級殿是皇帝去皇極殿大典之前休息，並接受執事官員朝拜的地方。建極殿在大典前，皇帝常在此更衣，冊立皇后、太子時，皇帝也在此殿受賀。
新皇登基當然是紫禁城最最重要的大典，一般都要在這三大殿內舉行，但中級殿在萬曆年間失火被焚，皇極殿和建極墊也受到波及，因而光宗和熹宗這兩位皇帝都在文華殿舉行的登基大典。
天啟皇帝一生可以說別無所好，唯痴迷於木匠活，而木匠這個活兒自然和建築有關。或許是魏忠賢為了討好天啟，總之，天啟五年，皇家開始重建中級殿，並同時對皇極殿和建極殿進行修繕。
三大殿的重建修繕，歷時兩年又七個月竣工，但在三大殿竣工一個月後，天啟帝就駕鶴西去。
紫禁城是天下第一等的陰森、汙穢之地，陰森的事兒、埋汰的事兒，在這兒發生了多少數都數不清。
地是聚氣的。
高高坐落在三層漢白玉的.丹墀上，在月華清冷的光輝裡，高高聳立的三座大殿顯得有一股難言的森嚴和威風，就像一個趴臥在地上，隨時隨地就要擇人而噬的巨大無比的怪獸。
三道長長的暗影，遮蔽著空曠靜.謐的皇宮廣場和通道，合著天寒，合著地凍，合著無數的冤魂，這裡比被鮮血浸泡的萬古魔殿還要陰森可怖。
三大殿竣工後不及一個月，天.啟駕崩，新君朱由檢登基。
在剛剛竣工的三大殿氣氣派派地登基，這本是個.不小的吉兆，但在危機四伏，隨時都可能把命給弄沒了的時候，吉兆不吉兆什麼的，朱由檢根本想都想不起來。
登基的第一天，天啟皇帝的皇后，他的正牌大嫂就.在他耳邊悄聲警告他：不要吃宮裡的食物。
最初的那些日子，大明帝國的天子是kao從家裡.帶來的，藏在袖子裡的大餅熬過來的。晚上不敢一個人待著，就把侍衛太監都叫過來，聚在一起，kao人多壯膽兒。
現在終於好了，.經過三個月驚心動魄的鬥爭，那位權傾朝野，爪牙遍及宇內，讓人噁心到不行的九千歲終於樹倒猢猻散，好日子總算混到頭了。
京城內外，人人俱覺乾坤宇宙為之一清，日月星辰為之重郎。這個時候，朱由檢才有心情感受一下這些吉兆，他自己也認為這份時間上的巧合是預示著新朝氣象的大大吉兆。
否極泰來，永珍更新。
巡更守夜的宮女搖著串鈴，叮鈴鈴……叮鈴鈴……由遠而近，又由近而遠。伴著鈴聲，靜夜裡傳來了長長的，不聽縈繞在夜空裡的叫喊聲。
“天下太平……天下太平……天下太平……”
夜過子時，朗朗的明月上忽然遮上了一勾黑影。黑影漸漸地越來越大，最後矇住了所有的光華。
看見的人都知道：月食了！
按照習慣，每逢遇到日食、月食和災異，就被認為是上天在示警，當今皇帝就一定有什麼過失，需要反省。
月食很快過去了，明月的光輝重又朗照大地，紫禁城又沐浴在如水的月華里。
月食是一種有規律的自然現象，雖說皇帝須要反省，但不論皇帝還是大臣們，其實都並不在意，但災異就是另外一回事了。
五更時分，月食之後，天定門飛簷外又出現了奇異的天象。
先是東方出現一抹魚肚白，接著馬上又呈現濃厚的黑紅色，不多一會兒，半個天空金光萬丈，繼之漫天就似被陰紅的鮮血覆蓋了一樣。
紫禁城的瓊樓殿閣被染得似血橫流。
這是怎麼啦？看到的人無不感到莫名的恐慌。不管民間傳說或是術士的講法，這是意味著天將大旱，而且還是戰爭的預兆。
又是上天示警，是一連兩個上天示警！
上天示警的報告，經過層層傳送，最終到達新皇帝的親隨司禮掌印太監王承恩手裡。
王承恩是朱由檢從信王府帶過來的舊親隨，而且朱由檢就是由他一手帶大的人，在這次漂亮至極的鋤jian行動裡，王承恩功不可沒。
魏忠賢雖然已經自殺了，但宮中一定還有他的殘餘勢力，即便沒有，朱由檢也信不過這些人，於是信王府整個搬進了皇宮大內，男女奴婢全部換了新人。
王承恩伺候這位主子多年，他能從主子聲音裡的些許變化知道主子的心情如何，他知道稟報這類事情很難討好。
王承恩一路打著腹稿，來到了文華殿。
“孟子曰，人有恆言，皆曰：天下國家。天下之本在國，國之本在家，家之本在身。”
王承恩猛然記起，今晨是日講的日子。
所謂日講，是帝國定製，做皇帝的除了節假日，大典禮和逢三、六、九的長朝以外，每天都要讀書。日講時，一般是由內閣和翰林學士為皇帝朗讀和講解《四書》、《五經》和《通鑑》、《祖訓通鑑》、《帝鑑圖說》之類的經史著作。
日講必然沒有鬥雞走狗，數銀子，玩女人，做木匠活有趣。枯燥無味，一坐幾個時辰的日講自然得被懶惰貪玩的皇帝廢除，但新皇帝自登基以來，卻寒暑不輟，日日堅持。
此刻正是日講之時，王承恩頓覺肩上一輕，現在他只要如實稟報奇異天象的經過既可，至於主子要問什麼，自然有學識淵博的老夫子替他作答。
皇帝高坐在龍案後面。
朱由檢今年才僅僅十六歲，像朱氏家族的大多數成員一樣，他的身材不算高大。也許是母系遺傳因素的影響，他和哥哥天啟帝一樣，身材都不像祖父和父親那樣肥碩臃腫。
老朱家的老祖宗洪武皇帝朱元璋的臉盤被稱之為五嶽朝天，有人曾戲之曰，下雨天得低頭走路，否則鼻孔會淌進雨水。如今，到了朱由檢這一代，五嶽已經削為平川，反倒顯得清癯俊秀。
錢龍錫將講了一段《堯典》，接著由另兩位閣臣李標和劉鴻訓講解《通鑑》。
王承恩不敢打斷日講，也聽不懂他們講的是什麼，只好耐著性子，聽這些新閣僚“詩云子曰”地講下去。
新閣僚雖然名義上都是主子的親信，但王承恩知道主子並不信任他們，主子讓這些人入閣也是無可奈何。
不讓他們入，還能讓誰入？即便這裡有周道登這樣地地道道的蠢貨，還有來宗道和楊景辰這樣的閹黨附逆。
原本的內閣大學士是黃立極、施鳳來、張瑞圖、李國普等四人，他們都是魏忠賢的爪牙，人品和能力都很成問題。為了重建一套像樣的內閣，主子下旨命九卿各部依例推舉新閣員，大臣們一共推舉了十幾人，但主子卻沒有依循舊例，按順序畫定前幾名人選入閣。
王承恩知道，這位主子個性**、冷靜、多疑，又絕頂聰明，但畢竟年紀太小，處理軍國大事心虛是正常的。之所以不肯接受老一套大臣入閣的形式，不為別的，完全是因為怕眾臣欺他年輕識淺，設下圈套叫他上當。
那天主子拿著名單，看了又看，想了又想，那起硃筆，就是不點，猶疑了半天后，主子最後決定枚卜入閣。
所謂枚卜，也不是新皇帝的創舉，歷代帝王凡遇大事不能決時，大都有問天命的習慣。王承恩明白，主子這麼做，是要獨自裁定，好顯出自己的天威來。
枚卜大典也是在文華殿舉行，主子也是坐在現在坐的那個位置，內閣的幾位輔臣，五府、六部大小九卿，以及六科給事中、三道御史都參加了典禮。
主子先向蒼天焚香禱祝，行一跪三叩首禮，然後從他手裡接過象牙筷子，從金瓶裡夾出四張紙籤，他們依次是錢龍錫、李標、來宗道、楊景辰四人。
隨後，大臣們謂時事多艱，需要更多閣臣為國家效力，希望皇帝再增加幾個閣臣。而主子對這四人也不滿意，四人裡面，跟閹黨有瓜葛的竟然就佔了一半。
最後，又夾出了兩個：周道登和劉鴻訓。
象牙筷子很珍貴，金瓶更價值連成，但夾出來的，天知道是什麼貨色。現在主子坐在那裡，耳朵裡雖聽著閣臣日講，但肚子裡在想什麼，也只有天知道。
不知過了幾個時辰，王承恩只覺得雙腿已經站麻，腰背痠痛難忍，心裡對這三位國之棟樑恨得牙癢癢的，雖然他也知道日講進行多長時間，他們做不了主，但既然不能腹誹主子，那總也得有個發洩發洩的物件不是。
王承恩實在有點頂不住了，於是暗示小太監上茶，趁各位先生被茶杯堵住嘴的當兒，他趕緊跪地稟報。
聽完稟報，是好是歹，皇帝還沒反應過來，就忽聽“砰”的一聲，只見周道登捧在手中的茶杯一個不小心掉在了地上，打得粉碎。
按常規，這是君前失敬。
朱由檢很不滿地瞟了周道登一眼，但沒有出言怪罪。
周勳儒是內閣首輔，他也是上次枚卜時入的閣，因為入閣前是禮部尚書，在枚卜入選的六人中，屬他官職最大，資格最老，依常例自然當推首輔。
對這位首輔，朱由檢很不以為然，他這位首輔有一個最大的特點，那就是愚蠢，而且還是那種不可救藥的愚蠢。
朱由檢與這位首輔共事的時間不過三兩月，但業已從周道登身上充分見識了一個人可以愚蠢到何種程度。
一日朝會，朱由檢見一位官員的奏摺上有黑齒一詞，不解，便請教這位周大學士，周閣老想了半天，回奏道：“黑齒，齒髮黑者也！。”
還有一日日講，朱由檢問周道登：“宰相須用讀書人，當作何解?”周道登想了半天，順口作答：“容臣等到閣中查明後，再回奏皇上。”
就在前幾天，朱由檢和周道登討論政事，曾順口問道：“近來諸臣奏疏中，總有‘情面’兩字。何謂情面?”
這一次，周道登簡直不學無術到了極點，他竟然來了個繞口令：“情面者，面情之謂也。”
這種回答，竟然出自堂堂閣臣之口，真令朱由檢哭笑不得，就連站立在旁邊的太監都忍不住笑出聲來。不過，王承恩明白，主子剛剛登上大位，根基還未穩，用這個愚蠢至極的人當首輔未必不是一個好主意。
只是，周道登的表現確實愚蠢到了極點，但所有人都忽略了一個事實，事實就是如果周道登真的一無是處，那他怎會登上天上讀書人能夠登臨的最高位－內閣首輔。
能做到這個位置，固然有運氣的成分，但周道登也一定有他的過人之處，絕非真的就像表現出來的那麼愚蠢。
周道登自然也有他聰明的一面，現在見皇帝的眼色不善，心裡立刻就咯噔一下。
一次日講時，年輕的皇帝曾問他：“為什麼你當推首輔？”
他一時不知該怎麼回答，於是就說：“這是皇上的恩典。”
皇帝又問：“假如有朝一日，朕罷了你的首輔之職，你知道那是為什麼？”
他又答道：“那也是皇上的恩典。”
對他這個有些滑頭的回答，皇帝當時只是一笑，就沒再說什麼。
有道言者無意，聽者卻有心，皇帝一句“有朝一日”自然就成了內閣首輔心頭揮之不去的重憂。
進入內閣，推為首輔，這是天下做官的人一生奮鬥所能企及的頂峰。好不容易混上去了，就絕不能輕易下來，人同此心，心同此理，又何況他周道登！
周道登做官有個原則，就是裝孫子，而且是認認真真地裝孫子，他一直都是小心小心再小心。幸運地成為了閣臣，他就已經加了萬分的小心，處處注意，事事謹慎。“有朝一日”之後，萬分之上就又加了個百倍，但誰曾想，越小心就越出錯，這該死的茶杯怎就不聽使喚，掉在了地上呢？
周道登狠狠地擰了一下大腿，太他媽糊塗了！昨夜在聽月樓飲酒作樂，眼裡為什麼只有翠兒這個騷狐狸？為什麼不抬頭看看天上是否有月食？而手下那些飯桶竟也沒人向他稟報。
也是年紀大了，就和翠兒這個騷狐狸打了幾個磙，今晨入宮日講，就在綠尼大轎中睡著了，想必那些混蛋也是因此沒敢叫醒自己。
飽食終日，無所用心，這會在新君心中留下多不好的印象。
對這位年輕的皇上，周道登早已誠惶誠恐。皇帝單槍匹馬入宮，僅兩個月多一點，就迫死權傾天下的九千歲。現在那些曾驕橫無比的閹黨中堅：五虎、五彪、十狗、十孩兒、四十孫等人，早已都是待宰的羔羊。什麼時候處置他們，也就皇帝一句話的事了。
一朝天子尚且一朝臣，又何況是魏忠賢這等閹逆！
和許多人一樣，周道登也毫不懷疑新皇登基後，魏忠賢必得失勢，但他也絕沒料想到，皇帝年紀輕輕，卻在登基僅兩個多月後，就如此兵不血刃，乾脆利落地完成了這件驚天動地的大事。
新皇帝的厲害之處尚不止此，為了對先君表示敬意，一般不會將魏忠賢處死，有的甚至連財產都不沒收，只是削職了事，但新皇帝顯然與父親光宗皇帝完全不同。
處不處死魏忠賢，其實已無足輕重，而且站在新皇帝的角度，僅僅為了對哥哥天啟皇帝表示敬意，他也大可不必處死魏忠賢，但新皇帝卻在大局已定後，還逼得魏忠賢自殺方才了事。
對於皇帝處死魏忠賢的用意，周道登當然不會幼稚到，以為是皇帝陛下嫉惡如仇的緣故。皇帝處死魏忠賢的用意，在他看來，唯一的原因就是不給魏忠賢留下一絲死灰復燃的機會。
雖然魏忠賢死灰復燃的機會幾近於零，但只有死人才是絕對安全的，才是絕對沒有任何威脅的。
在周道登看來，這就是皇帝陛下的信條。
與父親光宗和哥哥熹宗皇帝完全不同，新皇帝決不會容許任何人，以任何方式挑戰他的權威，換句話說，就是新皇帝有點翻臉無情，刻薄寡恩。
這就是幾個月來，周道登對新皇帝就近觀察所得出的結論。
既然心裡這樣看皇帝陛下，那首輔大人一想到“有朝一日……”的話，又怎會不膽戰心驚，不寒而慄？
看到周道登戰戰兢兢、面如土色，朱由檢不禁厭惡地瞪了一眼，問道：“你怎麼啦？”
“微臣……”周道登只覺舌頭轉不過彎來，油光鋥亮的額頭滲出了絲絲冷汗。
“上天示警，難道朕有什麼做錯了嗎？”朱由檢大度地問他的閣臣。
四位閣臣你看我，我看你，誰都不敢回答，看來今天的日講，得改作御前會議了。
皇帝陛下有什麼過錯嗎？沒有，當然沒有！新皇登基這幾個月來，除閹黨，平冤獄，定逆案，官紳士民無不拍手稱快，真可謂朝野擁戴，永珍更新，確實沒什麼過錯，但他們也都清楚，目前擺在新皇帝面前的有四大難題。
其一是邊患。被朝廷視作“虜”、“奴”、“麼麼小丑”的建奴，如今在奴酋皇太極的統領下，政通人和，兵強馬壯，不時侵犯邊境。
其二是饑民。連年水旱災害，流民暴亂不斷，已成愈演愈烈之勢。
其三是財匱。邊防需要錢，平亂需要錢，賑災需要錢，機構開支需要錢，皇家用度更需要錢，但百姓卻已不堪重負，國庫更早已名存實亡。國庫如今只是個有赤字，沒銀子的空房子。
最後是朋黨。做官的想的不是國家，憂的更不是天下，人人行不顧言，言不顧行，結黨營私，爭權奪利……
這四大難題息息相關，互為表裡，一個處理不好，必將牽一髮而動全身，釀下無窮的大禍。
四大難題滿朝文武幾乎無人不知，但卻沒人向新皇帝明言。他們誰都想讓皇帝知道，但誰也不願由自己來說，都希望別人能說出來。於是，閣臣之間就形成了你不傻，我也不傻，你不說，我也不說的局面。
四大難題早晚得爆發，而且現在就已頻臨爆發的邊緣。如果一直不說，那等到事情一發不可收拾時，他這個首輔必難逃失職之罪，必須得說了。
周道登一面在心裡痛罵錢、李、劉三人大大地狡猾，一面運足底氣，準備觸觸皇帝陛下的黴頭。
首輔大人終於開口說話，可話出口後，卻不是他真正的意思：“昨夜月食，顯然是天示大行皇帝的過失；今晨天色血紅，自然是天告陛下江山光輝燦爛，紅紅火火，是除舊佈新，我大明江山中興的大大吉兆。”
“難道朕可以高枕無憂了嗎？”朱由檢語氣不善，他不喜歡這種阿諛奉承的陳詞濫調。
“這……”周道登的舌頭又開始不轉彎了。
四人之中，劉鴻訓和周道登年紀相若，都已六十開外；錢龍錫和李標年紀小些，都不到五十。其中錢龍錫大些，今年四十有九，李標小錢龍錫三歲，今年四十六歲。
既進了內閣，那就沒有不想爭這個首輔的。四人之中，相對而言，劉鴻訓最耿直，周道登最無能，錢龍錫最穩重，而腦筋反應最快的則是李標。
就在首輔大人舌頭失靈之際，李標腦筋轉的飛快，他以比錢龍錫快了一線的速度搶得了先機。
李標說皇上還不能高枕無憂，微臣剛剛接到遼東巡撫畢自嘯的奏章。畢自嘯在奏章中奏道，戶部已拖欠了四個月的糧餉，將士們怨言騰沸，恐將成譁變之勢，如果發生兵變，建奴要是乘勢來襲，山海關難保。
原來是兵災的徵兆，李標說完，朱由檢當即大為光火，嚴厲斥責戶部，為什麼不及時發放糧餉？
朱由檢想自己登基伊始，勤圖政事，廢寢忘食，而臣下竟如此誤事，於是盛怒之下，就要即刻拿戶部問罪。
李標剛才只是匆匆提出問題，至於如何解決，別說是他，滿朝文武就是挨個扒拉，也沒人能想出一個真正切實可行的辦法，何況，即便萬里有個一，真有聰明人能夠想出來個好辦法，卻也必定不會說出來。
既然是聰明人，又怎會討不自在？
李標知道，財庫空虛，戶部雖為巧婦，也難為無米之炊。支應遼餉，戶部即便有心，卻也無力，責罰他們既沒用，更不公平。