鄧小平提出的不結盟政策，也包括不與第三世界國家結盟。1982年8月，鄧小平在會見聯合國祕書長德奎利亞爾時講過這樣一段話："人們說，中國在第三世界處於特殊的地位。我們說，中國只是第三世界的一員，作為第三世界的一員，要盡到我們的責任。很多朋友說，中國是第三世界的頭頭。我們說，頭頭可不能當，頭頭一當就壞了。搞霸權主義的名譽很壞，當第三世界的頭頭名譽也不好。這不是客氣話，這是一種真實的政治考慮。"鄧小平：《中國的對外政策》，載《鄧小平文選》第二卷，北京：人民出版社1994年版，第416頁。後來，鄧小平又多次重申"不當頭、不扛旗"的思想。"中國永遠不當頭"，是具有遠見卓識的國際戰略判斷，更能準確體現中國在國際事務中一貫堅持的基本原則。
（二）重視國家利益的基礎作用
始終把國家利益放在第一位，是中國處理國際事務的根本出發點。透過總結新中國建國以來中國處理國際關係的正反兩方面經驗教訓，鄧小平明確提出，制定和實施外交政策的最高準則是維護國家利益。他在會見美國已故前總統尼克松時指出："考慮國與國之間的關係主要應該從國家自身的戰略利益出發，著眼於自身長遠戰略利益，同時也尊重對方的利益，而不去計較歷史的恩怨，不去計較社會制度和意識形態的差別。我們都是以自己的國家利益為最高原則來談問題和處理問題的。"鄧小平：《結束嚴峻的中美關係要由美國採取主動》，載《鄧小平文選》第三卷，北京：人民出版社1993年版，第330頁。鄧小平以國家利益為最高準則，反映了中國外交戰略思想的根本性變化，對於制定一系列正確的外交戰略、加強中國在國際格局中的地位，具有重要指導意義。
（三）提倡建立國際政治經濟新秩序
鄧小平積極推動和平、穩定、公正、合理的國際新秩序的建立。1988年12月，鄧小平會見印度總理拉吉夫·甘地時指出，"世界總的局勢在變，各國都在考慮相應的新政策，建立新的國際秩序……世界上現在有兩件事情要同時做，一個是建立國際政治新秩序，一個是建立國際經濟新秩序"。鄧小平：《以和平共處五項原則為準則建立國際新秩序》，載《鄧小平文選》第三卷，北京：人民出版社1993年版，第282頁。他反覆強調，作為一個大國，中國應該積極參與國際事務，負起應負的責任。中國在國際問題上要有所作為，即積極推動建設國際政治經濟新秩序，成為新時期中國外交的基本任務。
與此同時，鄧小平倡導以和平共處五項原則為基礎建立國際新秩序。鄧小平指出："處理國與國之間的關係，和平共處五項原則是最好的方式。其他方式，如'大家庭'方式，'集團政治'方式，'勢力範圍'方式，都會帶來矛盾，激化國際局勢。總結國際關係的實踐，最具有強大生命力的就是和平共處五項原則。"鄧小平：《和平共處原則具有強大生命力》，載《鄧小平文選》第三卷，北京：人民出版社1993年版，第96頁。建立新的國際秩序必將是一個充滿較量和鬥爭、經歷各種風險的長期而曲折的歷史過程，必須用和平共處五項原則作為指導國家間關係的基本準則。