袁譚接過家將遞上的信函，他神色焦慮中又帶有幾絲興奮。
“單于，袁尚糾集兵馬祕密出發，奔著柳城這裡來了！”袁譚對蹋頓說道。
“什麼！”蹋頓不敢相信自己聽到的話，“你從哪得來的訊息，是否可靠？”
“啊哈哈！”袁譚得意地笑了出來，“上天都在助我啊，袁尚竟然送上門找死，這是他身邊親近之人傳出的訊息，絕對可靠！”
說著袁譚將信函遞給蹋頓。蹋頓也認得幾個漢字，在袁譚的指點下他了解了心中內容。
“我說怎麼探馬回報，講幽州的兵馬調動頻繁，原來是袁尚小兒想偷襲我等！幸得這份密報，否則我大部人馬還在草原上放牧。”蹋頓心有餘悸道。
“單于，訊息是真的麼？若是假的咱們又調兵回來的話，豈不是錯失放牧的時候。”卑素機懷疑道。
“我瞧很有可能是真的，總之提防著是好的，否則人家打上門來，而咱們的兵馬卻都不在，那樣就吃了大虧！”蹋頓說道。
“右北平到遼西都有咱們的人啊，若是袁尚來犯，怎麼會沒有訊息傳來。”胡將柯必力提出疑問。
“只怕都給人家收買，或是被滅口了。”蹋頓陰沉道。
“那密信沒有說袁尚有多少兵馬，如何行軍麼？”闕利問道。
袁譚搖搖頭。“他也接觸不到這些機密，只不過冀州各地兵卒和輜重頻繁調集他是十分清楚地。”
“讓左先、蒙彌兩部兵馬南下，在山勢險峻的地方埋伏。如果袁尚真的敢來，就殺殺他的銳氣。”蹋頓下令道。
“單于可命他們放過先鋒，襲取袁尚後軍的輜重。”辛評提醒道。
“是啊！漢人軍兵沒有了輜重打不起仗來。咱們往常也是這麼幹地。”闕利說道。
“既然袁尚敢來偷襲，那麼他們可能會從偏道小道行軍，單于不可不防啊！”辛評再提醒道。
“從幽州到柳城只有遼西這片地方可走。若是繞道長城以北，那裡遍佈崇山峻嶺，雖然有些小道，但就是咱們烏桓牧民，也不敢走那人跡罕至的地方。袁尚他們要是從那來，簡直是送命給山神！”蹋頓說道。
“話雖如此，但袁尚喜歡用奇兵偷襲，單于不可不防。”袁譚說道。
蹋頓沉吟了會，下令道：“闕利，你在柳城西面南面四百里內廣佈哨騎。一旦有任何風吹草動立即回報！”
“是咧！”闕利領命道。
“單于，兩個部落的兵馬是不是太少了？”袁譚問道。
蹋頓端起酒碗，又伸出五個手指頭，“讓所有部落緩緩南下，再令闕卑那五個部落到柳城北面四百里放牧，一旦有敵軍地訊息，他們不到半日就可以回援柳城。加上柳城的兩萬精兵。任憑他袁尚有通天之能，也要他全部送命在此！”
《古詩•踏平岡》
綠波青翠間，幽壑通九泉。
鑿山以為路。填土過溝淵。
朝晨採甘露，孤狼伴入眠。
林廕庇天日，飛鳥為之絕。
《古詩•踏平岡》在後世學者看來技法平平。但由於詩中深刻地寫出了，山嶺間行軍道途之艱難，所以被認為樸實悲壯，其得到很高的藝術評價。
“少將軍此詩道出了在下的心聲啊，三言兩語就描述出我等將士行軍之艱辛，當世也只有少將軍這樣的俊才能辦到。此詩定要留傳後人，以為追憶。”郭圖不住讚道。
袁尚笑了笑：“隨口說來而已，若是留傳出去，定要被天下俊才恥笑。”有感於平岡的險惡，袁尚難得做出一首古體詩來。
牽著戰馬的賈詡抬頭嘆道：“林隱蔽天日。飛鳥為之絕。這何等之貼切。至少在下已經許久未看到一隻飛鳥了。”
袁尚也環視四周，目光所及全是密林和丘山。自己的車馬兵卒前不見頭，後不見尾，都在這蒼翠之間時隱時現。
自從雍奴起兵後，袁軍出盧龍，沿灤水過燕山，再越長城、穿過渺無人煙的荒地，如今已經到達平岡。雖然已經走過了全程的三分之二，但平岡到白狼之間處處山高谷深，路途是越來越艱險了。一路上袁軍兵卒數次鑿開棧道還有填平深谷，硬是從荒山野嶺間走出一條路來。
但另一面，隨軍將士也都吃遍苦頭，風餐露宿不說，下至兵卒上至將軍，眾人都要一邊行軍一邊開路。猛獸他們不怕，但毒蟲蛇蟻、深谷沼澤卻要去不少兵卒地性命。
好在這些都是歷經百戰的精兵，袁尚又許以重賞，所以雖然艱苦，兵卒們士氣不算低迷。
頭上只投下了幾縷陽光，地上是草葉腐化成的爛泥。入耳的都是蟲鳴獸嚎，林間的微風也帶有森森寒意。即使偶爾有人談話，但聽在耳邊也變成竊竊私語。這些聲音強烈反襯，更加顯得四周的幽靜怕人。
身處這荒山密林間，袁尚心中說不出的壓抑，要不是身邊有那麼多人，必定會驚得寒毛豎起。
休息途中，袁尚、賈詡、郭圖、田豫，還有許褚典韋這些近衛圍坐一起分吃熱食。
袁尚放下了陶碗，擔心道：“還未到白狼，路途就如此艱險。若是到了柳城，還有更加厲害地苦戰，我怕兵卒們士氣低落。”
“少將軍地青州精兵已經是可以傲視天下。若是換做其他兵卒，恐怕士氣早就崩潰了。”郭圖說道。
“若是顏良、文丑在這，你定會被他們揍得起不了身。”袁尚笑道，雖然知道郭圖是奉承之言，但聽著也是頗為順心。這時他才明白為什麼那些被稱為賢明的君主。身邊也要養著一兩個這樣的寵臣。
郭圖笑了笑，沒有辯解。有些事要適可而止，溜鬚拍馬也是一門學問。
“可是士氣提升不上去。很難一舉攻克蹋頓啊。”袁尚說道。
賈詡也放下了陶碗，“在下倒有一計乃效仿楚霸王破釜沉舟。”
“啊！斷掉退路？”郭圖驚道。
“此處沒有舟船，山路也不可能破壞掉。”賈詡搖搖頭，“其實我等將領都知道，即便是速戰速決，軍中的糧草牛羊也不夠再回幽州之用。在下說地是可以將此事跟兵卒說明，必須攻佔柳城奪取一批牛羊糧草，才能保證順利回到幽州。如此將士們人人都會下死戰地決心。”
“不行啊！”郭圖連連搖頭，“這是自亂陣腳之舉，難保兵卒不會譁變。”
“在下看還是可以公佈的。即便我們不說。那些押運糧草的兵卒也會猜忌，要是在決戰時傳遍全軍，那才是使兵卒譁變。”閻柔地聲音從前方傳來。
袁尚讓他坐下，問道：“你不在前面開路，跑來我這中軍，莫非有險情？”
“最前探路的兵卒已經回來，據他們說只要再翻過兩個山嶺。\\\\\\前面就是一片坦途了。”閻柔答道。
眾人的心情一下子都開朗起來，任誰也不願繼續在這深山密林中行軍了。
袁尚點點頭，“傳令給各個領兵的將領，讓他們宣佈軍糧的訊息。要他們多選能言會道之人，到兵卒間曉以利害。並讓他們帶上親兵壓陣。”
袁尚心說賈詡出的倒每每是攻心之毒計。此舉要是把握得好，將會逼迫全軍下死戰地決
“不知蹋頓此人會如何應戰，可有反對蹋頓地人在？”袁尚問道。
郭圖立即答道：“先前已經跟少將軍說過三郡烏桓各部的情況，左先、蒙彌、闕卑等八個部落是蹋頓嫡系，其人馬最多戰力也最強。色楞等三部被兼併不久，他們對蹋頓未必全部歸心。其中色楞部地頭領烏古那是個人物，先前袁公也想用他來制衡蹋頓。”
“可用軍中地烏桓兵化作牧民，先一步打探聯絡色楞部。”閻柔建議道。
郭圖搖搖頭：“烏古那雖然不服蹋頓，但他也不敢明著發對。先前我跟他聯絡過幾次，但他遲遲沒有行動。說是要看準時機。”
“他這是要到蹋頓陷入困境時。才敢倒戈啊！如此根本不能發動他來相助攻打蹋頓。”閻柔說道。
“諸位大人，可容在下說一句否？”閻柔身後一個軍司馬說道。
袁尚看去。見那個軍司馬四十年紀，留著一副短鬚，樣貌倒也普通，只不過他的眼中透露出滄桑的味道。
“你且說來，若是能獻出良計，我當重賞。”袁尚說道。
“在下認為只要派支輕兵，先搓一搓蹋頓的銳氣。那樣烏古那必會心動，屆時曉以利害勸，他就很可能倒戈相向。”那軍司馬說道。
“先派出一支輕兵搓蹋頓銳氣？”郭圖瞧不慣他一個小小軍司馬竟敢妄言軍機，於是冷笑道：“你可知少將軍定下的謀劃是一舉攻克蹋頓，少數輕兵必不能一舉全滅蹋頓，那樣就暴露了我軍行蹤。”
那軍司馬向拱手對袁尚道：“我軍步騎各佔一半，能潛行至柳城四百里處已經十分難得，想要全軍突然出現在柳城下是不可能的。倒不如遣一支輕騎，前去襲殺一番，一來能搓傷敵軍士氣，二來能探查地形和消耗敵方實力。然後等步卒到達再步騎配合，一舉攻克烏桓主力。”
袁尚仔細想了想，還真是那麼一回事。他看向了賈詡，見他也是輕輕點頭。
“沒有步卒配合，僅憑騎軍深入烏桓屯重兵地心腹。能否戰勝烏桓突騎實在是未知，此舉是否太冒險？”袁尚問道，他要聽聽這個軍司馬地見解。
那個軍司馬晒然一笑：“少將軍如今倒怕了起來，不過我可以告訴少將軍，只要戰法得當。五千漢家精騎當可馳騁於數萬烏桓騎軍之中。”
“五千騎對數萬胡騎！你是在說霍驃騎征伐匈奴之事麼？”郭圖冷笑道：“胡人內遷後習得了鑄造鐵製兵刃之法，已經不是當年手持青銅的匈奴人了。”
那個軍司馬不卑不亢道：“就在本朝也有如此戰例，前奮武將軍公孫伯就數次以幾千騎對抗烏桓鮮卑數萬騎。”
氣氛一下沉靜下來。公孫瓚抗擊鮮卑烏桓人的功績確實是大，但在袁軍中誇公孫瓚，這個軍司馬還是第一人。
“少將軍，他這只是舉例罷了，並無其他意思。”閻柔不安地解釋道。
“無妨！”袁尚目光炯炯地看向那軍司馬，“這麼說來你是通曉騎戰了，你和胡人作戰過？”
那軍司馬嘆了一口氣，“那些都是舊事了，不過在下確實抗擊過胡人。”
“你是公孫瓚舊部？”袁尚問道。
那個軍司馬也不隱瞞，輕輕點了點頭。眾人一時警惕起來。氣氛變得更加緊張。
“少將軍，討伐公孫瓚之戰後，不少漁陽人逃難各地，我因他識字能寫而收留做了軍司馬，並無其他意思。”閻柔趕忙解釋道。
袁尚倒不在意，說道：“就算是公孫瓚部下，也都是漢人。如今討伐烏桓就應當拋棄成見而同仇敵愾。不過我管先生氣度非凡不像小吏，還未請教您高姓大名。”
那軍司馬拱了拱手，“在下從軍征討烏桓，蓋因想助少將軍除去邊患。本打算是要隱姓埋名的，可是少將軍問起在下不好隱瞞。我舊時在公孫將軍麾下，姓關名靖。”
“呀！是公孫瓚地從事，此人乃公孫瓚心腹，戰後我軍四處緝拿他，可是卻始終找不到他地蹤跡。”郭圖對袁尚說道。
“你是為除邊患才從軍出征的？”袁尚問道。
“前事已成煙雲，公孫將軍為人多有苛刻，敗於袁家絕非偶然。在下也僅想保全性命歸隱民間，可是管某是邊地之人，深知三郡烏桓之禍害，故此略盡綿力欲助大軍破敵。”關靖解釋道。
公孫瓚極其仇視異族。他帳下地人自然也是差不多。對關靖的說辭袁尚相信了大半。而且關靖追隨公孫瓚多年，對烏桓鮮卑等胡騎的作戰經驗十分豐富。有了他的相助當真是又添一臂膀。
袁尚讓關靖坐下，問道：“請先生將破敵之法詳細說來。”
關靖拱手還禮，“先派出斥候偽裝成牧民，偵測烏桓各部族所在。再派五千以上的輕騎轉戰各部族之間，不求全殲只求搓其銳氣，如此還可讓蹋頓不能迅速集結起胡兵。等我步卒跟上後，就從正面列陣抗擊胡騎，再讓輕騎迂迴敵後包抄突襲。如此不出三戰就能擊破烏桓大
“好，公孫瓚昔日擊破胡兵也是如此戰法麼？”袁尚問道。
“大體相同，不過公孫將軍所部騎軍所佔份額更多，甚少步騎配合。”關靖答道。
賈詡仔細聽著關靖說的戰法，過了會對袁尚說道：“少將軍，在下有一計，就是將騎軍全部派出繞到柳城北面，並主動暴露步卒的行蹤。如此將敵之精騎全都吸引過來，好給騎軍創造更好的戰機。等騎軍轉戰迂迴再同步卒前後夾擊蹋頓地主力。”
“將騎軍全部派出太危險了，先有李陵戰敗地先例啊！”郭圖說道。
“我軍多有偏箱車，步卒結成營壘防守地話，應當能抗擊住胡騎地衝擊，否則派出的騎軍少了戰果必定不大。李陵能以數千殘兵抗擊數萬騎，我這萬多精兵難道還不能做到！”袁尚決定道。
天高雲淡，柳城西面喀克新是塊貧瘠的草場，平時牧民就少，但在兩日之間更加稀少起來，而山包之間零零散散地出現一些哨騎。
天地間極為空曠。烏桓語唱出地牧歌和著微風，悠揚地飄散開。八騎烏桓兵登上了小山包，他們眺望著遠方，防備著敵軍的突襲。
“步柯大叔！”一個十來歲的少年埋怨道，“你瞧一連出來好幾天了。這裡哪有半點漢人地蹤跡。他們要真來柳城，那不跟南邊來啊！西邊的大山哪能走得了人？”
“是啊，步柯。當初你就該跟上面地大人說去南邊。要知道發現了漢人的蹤跡，那可是每人賞兩匹好馬的啊！”另一個烏桓兵也抱怨道。
叫步柯地小頭目雖然五十多歲，但久經風霜整個人顯得格外蒼老，他的面頰上還有一道猙獰的刀疤。
“哼!你們這群狗崽子知道什麼，也不瞧瞧咱們老的老小的小，真個碰上漢兵，你們跑得回去麼？”步柯悶聲道。“唉！漢人算啥子，就不信騎馬還能快過咱們！可是來這地鼠也不打窩的地方，半月後回去只能得一隻老羊！”
看著幾個手下都是憤憤不平的樣子，步柯扯開了衣襟。指著肚皮上一道觸目驚心的疤痕，說道：“你們這群不知死活的崽子，瞧瞧這是什麼，漢人中也有身手了得之人，你們不知道漢人鐵騎的可怕！他們射地箭跟咱們一樣厲害，但是他們全身披甲，刀戟也鋒利無比。一刺就能將你地皮甲捅破，而你的馬刀只能將他地鎧甲砍出一點缺口，你射的箭要是不中眉心是殺不了他的！”
那少年聽得一愣一愣的，問道：“那為何大人們都說漢人不堪一擊，碰到咱們烏桓勇士就跑？咱們以前不是經常南下搶他們地東西麼？不見得他們有多厲害！”
“你們誰的身手自認比我這老傢伙好的。有沒有？”步柯問道。
見幾人都不敢答話，步柯搖搖頭，“就連我的身手也達不到，你們要是碰上漢人精騎，那能活命的可能更小了。大人們只會讓你們不斷地廝殺，奪得地財貨呢就收到他們那裡。”
那個少年咽嚥唾沫，問道：“當真有那麼可怕嗎？”
“當然，像羔羊一樣的漢兵也有，當年丘力居大人就率我們這批勇士打到了漢人的腹地去！”步柯臉上露出無比自豪和追憶的神情。
頓了頓後，他臉上暗淡下來。“可是厲害的人也有。像那個白馬將軍公孫瓚，他是個魔鬼啊！他的精騎厲害無比。只三四千騎就將咱們好幾萬人都打退了，我臉上和身上的傷就是那時挨的。所以說咱們這幾個老的小的就不要貪那兩匹馬了，能活著領頭羊回去那再好不過。”
幾人將信將疑，可是步柯雖老，卻是他們中身手最好地，也是最有見識地，他們各自消化著步柯講的話。
這時，西偏北處傳來一陣牧歌，幾個烏桓人打扮地身影漸漸呈現在步柯幾人眼前。
步柯一陣緊張，叫一個烏桓兵前去詢問。過了好一會，那個烏桓兵帶著幾個烏桓人來到山包下。
“他們是幹嘛的？”步柯在山包上喝問道。
“北邊草場疏加部的人，他們丟了馬正往這邊找呢。”那個烏桓兵答道。
那個烏桓兵話剛說完，一柄鋒利的馬刀劃過，血注噴湧而出，他的腦袋滾落地上。同時，那幾個烏桓人取出鞍間的強弓，對準步柯等人射去。
步柯一個警醒策馬偏了偏躲過羽箭，但前面三個同伴卻沒有那麼幸運，一個照面他們就送了命。
“快跑啊，是敵兵！”步柯一邊大叫一邊策馬跑動。剩下的幾個烏桓兵散開跟著步柯，他們一邊逃跑一邊回過身來射箭還擊。步柯身上冒出冷汗，一見面他就看出了不妥，因為對方的戰馬體格高大，不像是烏桓馬，可還沒等步柯盤查對方就先發制人。而且那幾個敵兵面孔絕對是塞外胡人，騎射身手還有兵器都遠勝他們這些人。
“啊！”又一個烏桓兵滾落馬下。步柯的心被揪了起來，對方的戰馬衝刺力極佳，不一會就拉近了距離，而己方只剩下三個人。
步柯知道距離越近，他們躲避羽箭的可能性越小。他圈住戰馬取出彎刀劈向追上來的一個騎士。
可是對方的身手出乎步柯意料的強，不僅避開他這突然的一刀，還用弓首打中步柯的面門。這一下使步柯瞬間失去目視能力，而接下另一個騎士的撞擊又將步柯打落下馬。
那個烏桓人少年回頭看到步柯落馬，他發起狠也回身舉刀迎擊。
追上來的一個騎士臉上盡是冷酷之色，他手中的鋼刀毫不留情地割開那個少年的皮甲，刀鋒還順勢斬掉少年的臂膀。
接下來一個騎士更是滿臉獰笑，他不顧少年慘痛的哀嚎，一個利落的橫劈砍下那顆腦袋。
一會功夫，除了步柯和另一個烏桓兵被生擒，其餘都被擊殺。步柯漸漸恢復知覺，他發現自己被綁了起來。而旁邊傳來了那幾個敵兵用烏桓語說的對話。
“將他們殺了就是，留什麼活口！”
“將軍說抓些活的用來帶路！”
步柯悚然一驚，接著他身上一痛，被個敵兵提到了肚皮上。
“老傢伙，想活命就帶咱們回你的部落去！”一個敵兵用烏桓語說道。
“咱們就扮作這幾個哨騎，這樣豈不是天神也發現不了？”另一個聲音笑道。