給表現欲和權力慾都異常強烈的漢武帝劉徹做丞相是一件危險的事情。先前，朝廷都任命貴族顯貴出任丞相。但劉徹覺得權貴丞相很礙事，不利於自己施展拳腳，於是從任命七十多歲的儒家讀書人公孫弘為宰相開始，專門挑選一些看起來中庸懦弱的人作丞相。公孫弘沒做幾年就被滿門抄斬，之後的丞相李蔡、嚴青翟、趙周等人既非顯貴，也都不得善終，慘遭屠戮。只有石慶戰戰兢兢，小心辦事才避免了重蹈覆轍。可石慶依然多次受到劉徹的公開譴責，死於家中。所以公孫賀知道自己被拜為丞相後，嚇得不敢接受印綬，頓首涕泣乞求說：“臣本邊鄙小人，以鞍馬騎射之功為官，實在不是擔任宰相的材料。請皇上開恩啊。”漢武帝也被他悲涼的說辭給感動得流淚，讓人扶起公孫賀。公孫賀跪著不肯起來，最後鬧得漢武帝拂袖而去。公孫賀這才不得已接受任命。出來後，同僚們都問他為什麼這麼做。公孫賀說：“現在主上賢明，我不能相配，恐怕辜負了丞相的重責，從此進入多事之秋了啊。”
其實，公孫賀也算是個達官顯貴。他是皇后衛子夫的姐夫，和漢武帝算是連襟。在朝廷中，公孫賀得到了衛家勢力的支援。兒子公孫敬聲也擔任太僕，父子並居公卿之位。在常人看來，公孫賀這樣的丞相肯定會避免落得幾位前任的下場。
公孫賀也希望能夠善終，把丞相當得戰戰兢兢，不敢有一絲馬虎。公孫敬聲卻自恃是漢武帝的外甥，驕奢不奉法，竟然大膽到擅自挪用禁軍北軍的軍費一千九百萬。事情敗露後，公孫敬聲被抓進大牢，按律當斬。
公孫賀救子心切，將之前的謹小慎微拋到了九霄雲外，開始四處活動營救愛子。
剛好當時朝廷在大肆搜捕通緝犯、陽陵大俠朱安世，抓了好多年都沒抓到，而不能得。漢武帝一天多次催逼早日逮到朱安世。公孫賀於是自請逐捕朱安世，請求能以功贖兒子公孫敬聲的罪過，得到了漢武帝的同意。後來，公孫賀果然抓到了朱安世。
朱安世也不是浪得虛名的大俠。他很快就得知公孫賀是用自己來贖齣兒子，笑道：“公孫賀他自己就要大禍臨頭了。南山之行不足受我辭，斜谷之木不足為我械。大不了，大家同歸於盡。”朱安世於是從獄中上書，告發公孫敬聲與陽石公主私通，告發公孫敬聲派巫師祭祠詛咒皇上，並且在皇帝前往甘泉的馳道上埋下偶人，詛有惡言。有關私通的事情並不能置公孫家於死地，但是有關巫蠱詛咒皇帝的告發將公孫賀父子推向了死亡的深淵。漢武帝很快命令有關部門處理公孫敬聲巫蠱案。漢武帝的命令中有“窮治所犯”四個字，事實上給整件案子定下了基調。公孫賀父子最終死在獄中，公孫家被族誅。還有多位朝中重臣受到株連致死，包括衛皇后的女兒諸邑公主、陽石公主和衛青的兒子衛伉。
整個巫蠱案子開始透過衛家，引向了太子劉據。
三
負責巫蠱案子的江充決定以此入手，置劉據於死地。
有人說江充是因為之前得罪了劉據，擔心劉徹死後新皇帝劉據饒不了自己，所以鋌而走險，與劉據為敵。這可能是原因之一。再考慮到江充的發家過程，他需要透過掀起政治大風大浪來謀取更大的私利。他也清楚，當公孫家族和衛家被牽涉進巫蠱事件後，漢武帝劉徹很自然會對太子劉據起疑心。公元前91年的夏天，漢武帝劉徹依然在甘泉宮休養。他常常做惡夢。在夢中，有許多人拿著大棒朝自己砸過來。劉徹認定巫蠱詛咒的陰謀依然存在。江充就趁機進諫說，宮廷左右有人從事蠱道祝詛，需要窮治其事。
漢武帝又一次授權江充在宮廷中追查巫蠱之事。
七月，在宮廷中追究巫蠱的專案組正式組成。組長就是江充，成員有按道侯韓說、御史章贛、黃門蘇文三人。江充是劉徹信任的、敢辦事的人；韓說是侯爵，代表貴族顯貴；章贛是負責監察的專門官員，代表朝臣。宦官蘇文的進入是個值得關注的細節。蘇文向來和太子劉據不和。他曾向漢武帝進讒言說，經常去皇后宮中的劉據長時間停留在皇后宮中，是為了和宮人行**之事。漢武帝在個人道德上對劉據還是放心的，沒有相信蘇文的誣告，同時將服侍太子的宮女增加到二百多人。現在，漢武帝將明知與太子不和的蘇文送入專案組，其實在心靈深處已經懷疑太子與巫蠱，與自己的重病有所關係了。
江充負責查辦巫蠱後，稟報說長安宮中有蠱氣，得到漢武帝允許後入宮大挖特挖。江充連漢武帝的寶座周圍都掘地三尺，先是在後宮希幸夫人的地方發現了巫蠱，後來又進入皇后宮中和太子的東宮四處挖掘。在太子宮的挖掘有“重大發現”。江充等專案組成員和胡巫們挖到了桐木人和一卷帛書。帛書中寫著一些亂七八糟的符號。經過江充和胡巫的指認，“翻譯”出帛書上的內容是詛咒漢武帝劉徹早死。江充收起挖掘到的成果，聲稱要出城稟告皇上。
這下子，劉據的地位乃至性命都危在旦夕。
劉據百口莫辯，忙向太子少傅石德詢問應該怎麼辦。石德作為太子師傅，與劉據休慼與共。石德建議劉據說：“前丞相公孫賀父子、兩位公主及衛氏皆被以巫蠱的名義處死。現在巫師與使者在東宮掘地得到驗證，根本說不清除到底是有人故意放在東宮栽贓給我們，還是本來就埋在那裡。太子殿下無以自明。殿下不如假傳聖旨，收捕江充等人，懲處他們的奸詐之罪。”石德的膽子很大，繼續說：“反正皇上現在重病，在甘泉宮休養。皇后和宮中屬吏都是擁護太子殿下的。殿下完全可以起兵自衛。”劉據聽到師傅造反的建議後，瞠目結舌，不知所措。石德的進一步勸說幫他下定了決心：“現在皇上是否在世，我們根本不知道。當年秦太子扶蘇就是在父皇秦始皇死後，被趙高、李斯等人矯旨殺死的。太子不能不查啊？”
劉據在情勢緊迫之下，同意了石德的建議，邁出了造反的步伐。
四
就在江充興高采烈地要將“證據”拿去向城外的漢武帝稟報時，宮中突然來了使者。當時天色已晚，辦案組的蘇文還在深宮繼續挖掘，在場的江充、韓說、章贛三人不辯真假，就跪接了聖旨。
使者宣讀聖旨：“將江充、韓說、章贛、蘇文四人就地斬首！”
接聖旨的三人措不及防，大驚失色。江充最先束手就擒；韓說久經官場，懷疑使者有詐，不肯受詔，結果因為“抗旨”被使者帶來的武士當場殺死；章贛慌忙抽出佩劍，瘋了似地衝出武士包圍，遍體鱗傷而逃。蘇文在深宮聽到訊息後，慌忙溜走，向甘泉宮逃去。
另一邊，太子舍人無且率領一隊武士，持皇帝的純赤色符節於當天夜裡進入未央宮，與皇后衛子夫聯絡。衛子夫事先並沒有參與造反的謀劃，如今面對兒子派來的武士，知道箭在弦上，不得不發了。她對丈夫的不滿和對兒子的愛全都轉化為對冒險的積極配合。衛子夫將皇后中宮的侍衛車馬和長樂宮的侍衛車馬全都交給了兒子，並打開了武器庫。劉據分發眾人武器，真正地踏上了武裝叛亂的道路。
劉據通告留在長安城中的百官，說江充造反，太子替皇上除害，命令百官協助除奸。劉據命令將江充帶出來，痛罵說：“趙虜！你禍亂趙王父子還不夠，竟然來挑撥我們父子關係！”政治投機分子江充最終投機失敗，被斬首示眾。那些與江充聯合的胡巫都被綁在上林苑的樹上活活燒死。劉據很快就控制住了皇宮的局面。
當時，接替公孫賀的新丞相劉屈氂留在長安城中。
劉屈氂成為丞相也是出於的需要。劉屈氂就是劉徹的哥哥中山靖王劉勝的兒子，是自己的親侄子；同時劉勝是庶出，又有幾十個兒子，劉屈氂在宗法上對劉徹這一支沒有任何威脅。之前，劉屈氂很深地插入了劉徹的家事。他偏愛劉據的弟弟、昌邑王劉髆，又和劉髆的舅舅、將軍李廣利結成了兒女親家，和李廣利一起暗地謀劃扶立劉髆取代劉據的太子位置。儘管沒有參與江充策劃的巫蠱之禍，劉屈氂對江充的表演心知肚明。出於推翻劉據的共同目標，劉屈氂也沒有出來阻止江充主導的鬧劇。江充突然被殺，劉屈氂一下子被推上了前臺。
現在，劉屈氂是唯一可能與劉據爭奪長安城的人。
劉據搶先發兵攻入丞相府。劉屈氂拔腿就逃，連丞相印綬都來不及拿。
五
現在是考驗劉徹和劉據父子感情的關鍵時刻了。
劉據迫不得已的造反帶有“兵諫”的味道，希望父皇能夠認清事實，相信自己。劉徹對太子還是瞭解的，所以當逃回來的蘇文哭訴了太子謀反的訊息，他的第一個反應是不相信。劉徹說：“太子不會造反的。一定是江充等人把太子逼急了，太子才鋌而走險。來人，回長安宣召太子來甘泉宮問話。”
漢武帝閱盡了人情世故，在處理太子造反事件上務實穩重。劉徹認為要先把事情調查清楚，和劉據展開對話，無疑有助於整個事態朝著圓滿的方向發展。但是之後發生的兩件事情讓劉徹相信了太子造反的事實。
首先是劉徹派去徵召太子的使者是個膽小鬼。他徘徊在長安城周圍，許久都不敢進去宣召太子。最後，使者乾脆回報漢武帝說：“太子的確謀反，不但不應召，還想殺了下臣。臣是僥倖逃脫回來的。”劉徹不禁懷疑劉據是否真的造反了。
其次是劉屈氂派人來報告“太子造反”。劉屈氂逃出丞相府後，並沒有調集軍隊與政敵劉據作戰，而是找了一個安全的地方藏了起來。劉屈氂捉摸不住漢武帝的真實意思，怕輕舉妄動招來殺身之禍。劉屈氂決定先透過施加影響讓漢武帝相信太子造反。於是他派遣丞相長史趕赴甘泉宮，報告漢武帝太子起兵謀反，已經佔領了包括丞相府和皇宮在內的大部分城市。劉徹這才終於相信兒子的確是造反了。
大怒的劉徹喝問：“丞相現在在幹什麼？”
丞相長史回答說：“丞相正在對外封鎖訊息，不敢發兵。”
劉徹出離了憤怒：“事情都已經到了這一步了，還有什麼祕密可言？我看是丞相沒有匡扶國事之心吧？”