多爾袞是後金的開創者努爾哈赤的第十四個兒子。明萬曆四十年十月二十五日降生在赫圖阿拉，生母阿巴亥，姓烏拉納喇氏。這時，努爾哈赤已不再是地位低微的小部落頭領，而是統一了女真各部的“聰睿恭敬汗”，並且正在進一步發展統一事業，為建立清朝奠定基礎。當多爾袞誕生未滿百日，努爾哈赤就率大軍進攻烏拉，最終滅亡了其妻阿巴亥的母國，多爾袞母子面臨著被打入冷宮的危險。但是，由於努爾哈赤優待降順者的政策，以及阿巴亥富於心計，善為周旋，使他們母子安然度過難關，隨著時間的流逝，多爾袞也步入了臺吉的行列。努爾哈赤一共有十五個兒子，他臨終的時候，曾經指定他最疼愛和器重的十四子多爾袞作繼承人。可那時多爾袞才十五歲，年紀太小。八子皇太極依仗自己掌握後金八旗中的正黃旗和鑲黃旗，勢力強大，奪得了繼承權。
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公元1616年，努爾哈赤建立後金國，年號天命，兩年後以“七大恨”告天，發動了對明朝的進攻，揭開了明清戰爭的序幕。在對明戰爭節節勝利中，後金內部的矛盾鬥爭也不斷髮生。天命五年九月，努爾哈赤宣佈廢黜大貝勒代善的太子名位，而“立阿敏臺吉、莽古爾泰臺吉、皇太極、德格類、嶽託、濟爾哈朗、阿濟格阿哥、多鐸、多爾袞為和碩額真”，共議國政。也就是說，從此時起，多爾袞以八齡幼童躋身於參預國政的和碩額真行列。
這樣一個改變後金政治格局的重大行動，是從當年三月努爾哈赤休棄皇后富察氏開始的。當時雖然給大福晉富察氏頭上加了四條罪狀，但是都缺乏足夠的根據，例如四大罪之一，便是代善與富察氏關係曖昧，實際上，是有人對他們進行陷害。富察氏被休棄之後，取代她作為大福晉的正是多爾袞之母阿巴亥。這樣，努爾哈赤愛屋及烏，多爾袞及其兄弟阿濟格、多鐸地位上升便在情理之中了。
此外，代善由於處處計較而失去乃父的歡心，又聽信後妻的讒言而虐待已子碩託，這就為覬覦其地位的人們帶來了反對他的口實，造成了前面所說的其“太子”多爾袞地位的被黜。這樣，在努爾哈赤共治國政的制度下，多爾袞兄弟便第一次成為均衡力量的鼎足之一。多爾袞此時還不是旗主貝勒，而僅與其弟多鐸各領十五牛錄，他畢竟還是一個未成年的孩子，政治地位不如阿濟格，甚至不如多鐸。在天命年間許多重大活動中，都不見多爾袞的蹤影。天命元年正月初一的朝賀典禮中，可以親自叩拜努爾哈赤的宗室顯貴中，阿濟格與多鐸分列第六、第七位，而多爾袞則不允許參與其中。儘管如此，除四大貝勒和乃兄乃弟之外，多爾袞是領有牛錄最多的主子，超過了德格類、濟爾哈朗、阿巴泰等人，在當時來說，也算是頗有實力的一位臺吉了。
但是，好景不長。努爾哈赤在天命十一年八月十一日去世，臨終前曾召見愛妻烏拉氏阿巴亥，似乎要授以遺命。但眾貝勒早就擔心多爾袞三兄弟力量迅速壯大，便在擁戴皇太極繼位為汗之後九個時辰，迫令阿巴亥自盡殉夫，聲稱是太祖的“遺命”。這時候，多爾袞三兄弟的處境最為艱難，他們既失去了政治依靠，又面臨著兄弟們對其所領旗分的攘奪，誰知道今後又會有什麼災禍降臨？
皇太極繼位之後，雖未向他們開刀，但也透過三份效忠的誓詞把他們的地位貶低很多，特別是皇太極在後來一系列加強皇權的行動中，更是都處壓制他們的兩白旗勢力。連代善、阿敏和莽古爾泰三大貝勒都處處受擠，多爾袞兄弟又怎能倖免。但是，皇太極知道，若要削弱最威脅皇權的三大貝勒的權力，自己的實力還不夠，還必須拉攏和扶植一些跟他無甚利害衝突的兄弟子侄，其中就有多爾袞。
天聰二年三月，皇太極廢黜了恃勇傲物的阿濟格之旗主，以多爾袞繼任固山貝勒。這時候，多爾袞剛滿十五歲。少年多爾袞在夾縫中求生存，開始顯示出他善於韜晦的過人聰明。他一方面緊跟皇太極，博取他的歡心和信任，而絕不顯示自己的勃勃野心；另一方面則在戰場上顯示出超人的勇氣和才智，不斷建樹新的戰功。天聰二年二月，他初次隨皇太極出征蒙古察哈爾多羅特部，立下戰功，皇太極賜予“墨爾根岱青”的稱號，贊他“既勇且智”。半個月後，他就繼任了固山貝勒。
多爾袞少年得志，為他將來的進取開始奠定基礎。天聰三年，皇太極率軍攻明，多爾袞在漢兒莊、遵化、北京廣渠門諸役中奮勇當先，斬獲甚眾，一年半後，他又參加了大淩河之役，攻克堅城的功勞也有他一份。天聰八年，皇太極再度攻明，多爾袞三兄弟入龍門口，在山西擄掠，結果“宣大地方，禾稼踐傷無餘，各處屋舍盡焚，取臺堡、殺人民更多，俘獲生畜無數”.
當然，使他名聲大振的是征服朝鮮和攻擊蒙古察哈爾部之役。朝鮮和察哈爾被皇太極視為明朝的左膀右臂，是後金攻明的後顧之憂。天聰六年皇太極雖大敗察哈爾部，林丹汗走死青海大草灘，但其殘部仍散佈在長城內外，於是天聰九年，皇太極便命多爾袞率軍肅清殘敵。結果他首遇林丹汗之妻囊囊太后及瑣諾木臺吉來降，又趁大霧包圍林丹汗之子額哲所部，使人勸其歸順，雙方盟誓而回。這一次出征，多爾袞不費一刀一槍，出色地完成了皇太極的使命。更具重大意義的是，多爾袞從蘇泰太后（林丹汗之妻）那兒得到了遺失二百餘年的元朝傳國玉璽，其璽“交龍為紐，光氣煥爛”，後金得之，使皇太極獲得稱帝根據及招攬人心的工具。