孝欽顯皇后（葉赫那拉杏貞），通稱慈禧太后，滿族，1835年11月29日（道光十五年十月十日）~1908年11月15日（光緒三十四年十月二十二日），又稱“西太后”、“那拉太后”、“老佛爺”，徽號慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙。死後清朝上諡號為“孝欽慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙配天興聖顯皇后”。咸豐帝的妃子，同治帝生母，光緒帝養母。1861年至1908年間清朝的實際統治者。
葉赫攔那氏於咸豐元年（1851年）被選秀入宮，賜號蘭貴人，後冊封懿嬪。1856年三月，生皇長子載淳即同治帝，詔晉封懿妃。未幾又晉封懿貴妃。1861年七月，同治帝載淳即位，與孝貞顯皇后（慈安太后）並尊為皇太后。她與恭親王奕忻發動辛酉政變，計殺怡親王載垣、鄭親王端華、協辦大學士尚書肅順等人。兩宮太后御養心殿，垂簾聽政。在外國列強的支援下，先後鎮壓了太平天國革命及雲南、甘肅等地苗民、回民起義。1874年十二月，同治帝病逝。她立五歲的載恬為帝，兩太后又垂簾聽政，依靠洋務派李鴻章等一夥封建官僚，開辦軍事工業，訓練海軍和陸軍，殘酷鎮壓人民反抗鬥爭。1889年二月，名義上由光緒帝親政。“上(光緒帝)事太后謹，朝廷大政，必請命乃行”。中日甲午海戰失敗後，她又竭力扼殺資產階級改良派發起的戊戌維新運動。
1898年幽禁光緒帝，殺害了譚嗣同等六人。1900年八國聯軍侵入北京後，與光緒帝逃往西安，下令屠殺義和團，並與八國聯軍簽訂了喪權辱國的《辛丑條約》。1906年又宣佈預備立憲。1908年11月14日，光緒帝死。她命立醇親王載灃子、年僅3歲的溥儀為帝，年號宣統。次日，慈禧病死，年七十四，葬於河北遵化定東陵。
慈禧太后是滿洲鑲藍旗人，後抬旗入鑲黃旗。其家庭屬葉赫部（今四平附近，四平市鐵東區葉赫滿族鎮）。父惠徵，曾任安徽徽寧池廣太道道員，母富察氏。同治帝立，尊為聖母皇太后，尊號為慈禧太后。在清文宗駕崩於避暑山莊後，治喪期間因與慈安太后分住煙波致爽殿東西暖閣，故也被稱為西太后。（一說是慈安太后住在東六宮之一的鐘粹宮，慈禧太后住西東宮的儲秀宮，故稱西太后。）
1861年8月，咸豐帝病死熱河，遺詔立載淳為皇太子，繼承皇位。並任命怡親王載垣、鄭親王端華、戶部尚書肅順等八人為“贊襄政務王大臣”輔政。年號“祺祥”,尊生母那拉氏為“聖母皇太后”。同年11月，慈禧與恭親王奕䜣發動政變，將八名“贊襄政務王大臣”分別革職或處死。改元同治，慈禧實行垂簾聽政，實際控制了國家大權。
1873年，載淳成年，慈禧宣佈撤簾歸政，但仍把持朝柄。次年，載淳病死，慈禧立宗室載湉繼承皇位，年號“光緒”，復行垂簾聽政。
1889年，載湉大婚成年，慈禧宣佈“歸政”，退居頤和園，但朝內一切用人行政，仍出其手，光緒帝實際居於傀儡地位。
1894年，日本發動中日甲午戰爭。是年，適逢慈禧六十壽辰，擬“在頤和園受賀，仿康熙、乾隆年間成例，自大內至園，路所經，設綵棚經壇，舉行慶典”。挪海軍經費，繕修頤和園，佈置點景，廣收貢獻。故於“朝鮮事求速結”，支援李鴻章等對日採取妥協投降主張。