“哎喲！我的天！你，你是楊曉冬同志的母親。”銀環慌忙從鍋臺旁邊站起，上前攥住老太太的雙手。“伯母！這是怎麼說的！多麼失敬呵！快到炕頭裡坐，蓋暖和點，不用說你還餓著肚子呢，我馬上給你做飯。關於信上的事，不用掛心，由我辦好啦。”平素銀環不是好說道的人，此時此地看到楊曉冬的媽媽，心裡又興奮又激動。從新打量老太太，見她的面部輪廓眼神嘴角都酷肖楊曉冬，心想：怪不得才見面時覺得挺面熟呢。楊老太太聽完銀環的話，一迭連聲問：兒子住在哪裡，是否報上戶口，生活指靠什麼，有沒有公開職業。這些問題經過銀環巧妙的回答，老人滿意了，她用囑託和央告的表情說：“曉冬這個人，外表和善，內心梗直，跟他媽媽一樣，有股子寧折不彎的怪脾氣。你們一塊工作，多擔待他，對外共事，不斷地勸導著他點……”
“快別這樣說喲！”銀環攔住她的話。“楊同志是俺們的領導人，在他跟前，我們都是無知的孩子；他講的話，大家沒有不依從的。”
“你們拿他當領導人，我眼裡，他還是孩子，不過比你們大點罷咧！”
“伯母說得對呀！兒子白了頭髮，在媽媽面前，也是孩子嘛！”
“姑娘！你說什麼？俺家曉冬在你們眼裡究竟有多大？別看他鬍子拉碴的，滿打滿算，還不到二十七歲。”
“呵！……”老太太這句話，不知觸動了銀環什麼，她陷入沉思了，剎那間，她對楊曉冬的家世作了種種猜想，之後，用偵察的口吻說：“大娘你出來，家裡還留什麼人？”
“家裡獨門獨戶，冷冷清清，出來進去，就是我這一個孤老婆子！”
“那麼，楊同志在外邊可曾有女朋友？”她終於囁嚅地說出了這句話——這句難於開口、不說又不甘心的話，既然說出來，希望老太太順口回答一下也就算啦。偏是老太太沒有立刻回答，鬧得銀環怪不好意思。後悔不該說這句話。人家有沒有女朋友于自己有什麼關係呢？為了擺脫這種尷尬情況，她隨手拔下牆上一支系著紅線的針，故作安閒地用針挑撥燈芯。燈芯挑大冒黑煙時，又往下捺，捺到燈光變成豆粒大時，又急急地挑出來。反覆如是，直到她感到難捱的時候，老太太無限深思地說：“姑娘，俺冬兒是個苦命人呀！聽我從頭告訴你：“我們的老家，住在城東十里的連環閘。曉冬的父親看管閘口，整天向水裡求食，是個有出息的漁民和水手。一九一七年發大水，他和另一個夥伴被吳財主家覓去打撈東西，一連去了五天沒有音信。有一天晚上，我心裡很煩亂，想起孩子他爹，再也睡不著覺，聽著河邊水聲越流越響。想起我在河坡上支的跳網，出溜下炕，踱到河坡，看了看，跳網上只有幾個白鱗鯽瓜。正想去拿，猛然貼著網邊躥出條大鯉魚，跳離水面有一人高，看著至少有四五斤重，鯉魚落在網繩上，三顫兩跳又沉入水底。我知道魚有遊一條水流的習慣，遲早還要回來，便蹲下等著。等了有吃頓飯的工夫，發現對岸河坡上有人探出頭來，接著把兩個什麼沉重的東西投進水裡。第二天聽村裡人們傳說，吳家的金銀財寶都是兩個水手打撈的，打撈完了，怕水手往外說，藉著請客為名，把他們灌醉啦……”
我聽了這個訊息，想起夜裡的情景，心撕成一片一片的了。這天傍晚，吳家派人送來一袋白麵，五塊白洋，聲言是曉冬爸爸臨走留下的工錢。我問孩子他爹到哪去了。他們撒謊說不知道，問得急了，他們狗臉一翻丟下東西便走。我一切都明白了，咬牙切齒，把白洋和麵粉統統投進滾著浪濤的河裡。要不是看著冬兒這孩子留下沒人管，我立刻就得找到吳老財家拼命去。後來想：君子報仇十年不晚。我慢慢把孩子拉扯大了再說。又一想，不行，蠍子針毒，財主心狠。不早離開這塊是非地，他們要挖苗斷根哩！當夜我帶著孩子搬到三十里外的古家莊。姑娘，你知道殺人凶手吳老財是誰嗎？就是今天偽省長吳贊東的胞兄弟。
“曉冬九歲我送他上了學。每天放學回來，幫助我打子絡線，碾葦介枚子。十二歲他考入平裡鎮高小當走讀生。來回二十里路，中午在校啃塊乾糧喝碗白開水，雖然這樣，我也拿不起一年六塊白洋的學費呀。讀了半年高小，他到省城醬園當學徒了。學徒生活多苦，白天干一整天，晚上還得去掌櫃的家裡抱小孩洗衣服，哪裡錯一丁點，遭他們指點著腦門子臭罵。即使這樣，曉冬都能忍耐，有一點工夫他還是念書寫字溫習功課。過春節，掌櫃的家裡請新媳婦，叫他去送開水，曉冬很靦腆，跟女人說話好紅臉，看到滿桌都是穿得花花麗麗的女眷，便低頭灌暖壺，壺灌滿了，剛捺進軟木塞，噌的一聲木塞躥起，不左不右，正落在大冰盤裡，湯水四濺，老闆娘臭罵他，女眷們嘲笑他，曉冬一怒，離開醬園，哭哭啼啼跑回家來。以後才考取了不花錢的公費學校……
“你不是問他有沒有物件嗎？這個事可曲折啦，他讀高小的時候，同本村后街的一個姑娘訂了婚，當時他也沒意見，一到師範學校唸書，他變卦了，非要罷親不結。後來才知道他有個姓陳的女朋友，兩人的關係很好，只隔一層薄窗戶紙，一捅就破，就是誰也不先開口。抗戰後，姓陳的姑娘拋開家跟他一起參加工作，在一塊工作了兩年。後來上級調女的赴路西受訓。頭走之前，上級找了他們去，先對姓陳的說：終身大事該辦啦！姓陳的紅著臉沒吭氣。問到曉冬，他笑著直搖頭。領導上說：不晚不早，今天就好。……哎呀，銀環姑娘，你別燒著手呵！”銀環注意到自己時，針尖業已燒灼了手指。她臉漲紅了，忍著蜂螫般的痛楚，把針擲到窗臺上。老太太的故事又繼續了：“當天晚上，姓陳的找了他去，問他到底怎麼辦。曉冬說：抗戰正在艱苦的時候，咱們年輕輕的，先好好努力工作加緊學習吧。姓陳的沒吭聲就同他分了手。半年以後，姓陳的受訓期滿，回平原過路時犧牲了。曉冬聽說這個訊息，表面上沒顯什麼，工作也照常地幹，同志們看得出來，他像得了一場病，身體都消瘦了。從此曉冬來信，再不提念婚姻的事。上次夜裡回家，我一盤問，才知道他還是光棍一條哩！”
銀環聽這一段長長的談話時，好比負重爬山；隨著故事的進展，她的思想也在跟著爬山巔、邁溝澗、踏岩石、履平地，最後如釋重負地吐出一口長氣。她說
“伯母呵！養兒養女不容易，你為兒子真擔心哪！”
“看你說的，我五十多歲的人啦，進家沒個說話的人，滿打滿算就這一個獨生兒子，一走就是七八年，我多麼盼望他……你看。”她伸出食指，露出一隻嵌了兩顆紅心的白銀戒指。“這是當年曉冬的爸爸給我打的，收藏了整三十年，什麼時候，我親自把它戴在兒媳婦的指頭上，就松心啦。”老太太談出這種希望的時候，心頭充滿了喜悅，圍繞兒子結婚的事，話語更多了。說來說去突然對銀環提出要求：“你們在一塊工作，在點心，幫助他找個物件吧！”銀環聽了這句話，半晌沒有回答，自己陷入一種慌亂的狀態。這種表情，立刻被老太太捉住了，她目不轉睛地盯著銀環，好像要從她的臉色上找出什麼答案，屋裡的空氣頓時緊張了。一個張目進攻，一個低頭防禦，防禦者感到壓力太重的時候，她站起身來說：“爸爸還不回來，待我看看去。”楊老太太望著她的背影，點頭誇獎說：“多好的姑娘呵！真要是……夠多好……”聽見鍋裡滾水咕嘟響，老太太揭開鍋，舀出一壺開水。時間不大，銀環回來了，渾身帶著冷氣，懷裡抱著葦渣，把葦渣倒在鍋臺跟前，抖掉沾在衣服上的冰屑草芥。
“大娘你朝裡坐吧，我剛才出去，看到西北方向天昏地暗，興許下一場大風雪。”楊老太太說：“真要下大雪，那敢情好。麥蓋三層被，頭枕饅頭睡，來年小麥要豐收啦。”
“下雪天留客，大娘就得多住兩天了。”
“真要下得太厚嘍，也不好走回去，你說，趁這個機會能領我去看看曉冬嗎？”
這個突然要求，銀環思想沒準備，一時不知該怎麼回答。