晚上，躺在亂草堆裡的一張破蔑席上，冉龍貴雖然覺得身子仍然痠痛，可心裡卻充滿了希望。身旁夥計們的鼾聲如雷，棚子裡空氣骯髒、悶熱，從苦力漢們身上散發的汗氣在低矮的、不透氣的棚子裡悶久了，有一種發溲的味道。可冉龍貴沒覺得。窯子裡的規矩是當天結賬，當天記賬，月底討錢。吃過晚飯，冉龍貴會結賬時。發覺自己雖不如那些老夥計，卻也差不了多少。照這樣下去，也許要不了半年，他就會實現自己的願望。況且，熟能生巧，以後每天肯定能比開頭掘得多。想到這裡，冉龍貴就覺得身上的疲乏立即消失了許多。**那姣美的面容和溫熱的身於
一下就浮現在眼前。他感到身上的血液在激盪開了，內心的那份渴望、興奮、不安也隨之而來。他咂了咂嘴脣，睜著大眼望著窗外，在心裡喊著：“**，你等著，我會很快來贖你！一定的，**！”
棚子外，山風呢哺，蛐蛐歡唱，像是對他心靈呼喚的襯托。
就這樣，冉龍貴帶著他的希望、憧憬，在礦井裡過了幾天，也慢慢習慣了這種非人的生活。現在，他躬著腰走在巷道里，腰也不像先前那麼痛了。到了掌子面，不管是跪著刨，蹲著刨，還是躺著刨，他都能巧妙地應用自己的力氣。上到地面來，身子也不像過去那樣疲憊得要命了。掌子面上窒息的煤塵和混濁的臭味，也不似頭兩天那麼刺激得他胸口似乎要燃燒，要爆炸。他挖的煤一天比一天多，很快超過了福奎那些老掘掘匠。他不但適應了這裡的環境、勞動，而且懂得了窯子裡的許多規矩。有一天，他剛到掌子面，就看見一條尺多長的老鼠，盯著他，兩隻圓溜溜的小眼睛閃著綠幽幽的光。他嚇了一跳，剛想脫口喊出“耗子”兩個字，可猛地想起**娘告誡過的話，就改口叫道：“哎，窯豬兒！”
福奎一聽，急忙爬過來，驚喜地問：“哪裡？”
冉龍貴就急切地指給他看。誰知福奎一見，急忙跪下去就朝只老鼠磕起頭來。磕完，又對冉龍貴說：“表弟，快磕頭！”
冉龍貴不知怎麼回事，也糊里糊塗地跪了下來，對那老鼠拜了幾拜。然後才抬頭問福奎：“表哥，怎麼對……窯豬兒也要磕頭？”他差點又說出“耗兒”了。
福奎聽了，解釋說：“窯豬兒是神！要是窯子裡要出事了，窯豬兒就會拖兒帶母地往外走。只要看見窯豬兒走，我們也跟著離開，就保準不會出事。因此，以後見了窯豬兒就拜，求它保佑我們平安！”
冉龍貴聽了，這才明白，把福奎的話記在了心裡。
現在，冉龍貴和福奎又來到了掌子面上。一到掌子面，冉龍貴就像一隻擰緊的發條的鐘擺，不停地掘起煤來。他蹲伏著掘，側臥著掘，腦海裡只有一個多掘煤的固定觀念，一切與這無關的念頭都消失殆盡了。他已忘記了自己是處在一個昏暗的，如幽冥世界般的環境裡，忘記了煤塵的侵襲和油燈的煙霧會使自己中毒的可怕現實，也忘記了時間的慢慢流逝。只有身邊不斷增高的煤堆，使他能記起自己還是人，以及像鼴鼠般在這深深的洞穴裡，自己在幹著什麼。
掘了一陣，冉龍貴忽然覺得頭頂上面的煤層有些松。一鎬掘下去，煤層就將鎬頭吃進很深。取鎬頭時，細小的煤粒就“嘩嘩”直下。冉龍貴奇怪了，他停止了挖掘，忙將頭頂上的亮油壺燈湊過去，昏黃的燈光下，只見頭頂上方的這塊煤層，既不像“立山窯”，也不像“困山窯”，而是四邊的煤層看去有些疏鬆，中間嵌著一塊大煤，卻黑得放亮，密實得像一塊巨大的墨錠，或黑色水晶石。冉龍貴從沒見過這樣的煤層，不由得叫了起來：“福奎，你快過來看看，這是怎麼回事？”
福奎爬了過來，奇怪地問：“怎麼了，表弟？”
冉龍貴指著煤層，說：“你看這煤層，奇怪不奇怪？”
福奎看了一陣，忽然拍著冉龍貴的肩，大聲說：“龍貴，你挖到‘定心炭’了！”
冉龍貴頓時大驚，不相信地問：“什麼？你說什麼？真的是‘定心炭’？”
福奎說：“我不哄你，真的是‘定心炭’！你快走，別再挖了！”
冉龍貴不解地問：“為什麼不挖了？”
福奎說：“這很危險！你看這炭，四周都很疏鬆，挖著挖著，說不定就掉下來了。”
冉龍貴聽了，心裡遲疑了。他想放棄，可又捨不得。他想起福奎說過，挖到了“定心炭”，老闆最低也要獎賞一個月的工錢。一個月的工錢呀！有了這一個月工錢，**就可以早一個月離開蘭府，回到他的身邊。想到這裡，他的信心堅定了，忽然對福奎大聲說：“不，表哥，我要挖！”
福奎拉著他的手，嚴厲地警告說：“你不要命了！你忘了那天二順的慘像？是二順找替死胎來了！”
冉龍貴掙脫了福奎的手，倔犟地說：“我要挖！生死有命，該死的**朝天！我就不信那麼遇巧，就死了！”說著，冉龍貴舉起鎬，就要去掘。
福奎急了，又一把抓住他，懇求地說：“老表，你瘋了是不是？留得青山在，不愁沒柴燒，別為眼前幾個錢去拿命冒險，好不好？”
冉龍貴也似乎有些生氣了，又用力掙脫了福奎的手，大聲說：“你別管！我又不是三歲小孩，該怎麼辦還不知道？”
福奎見了，嘆了一口氣，就不打算再勸他了，於是說：“好，好，你挖！不過你要小心點，先把四周刨松，眼睛放機靈些！”
冉龍貴說：“這就對了，你不要擔心，去掘自己的吧！”
福奎說：“我，我不走！我就在這兒看著，有什麼事好幫你一把。”
冉龍貴說：“好！進山打獵，見者有份，等領到了賞錢，少不了你的。”
福奎說：“我也不稀圖什麼賞錢，只要你沒事，我就燒高香了！”
冉龍貴信心十足地說：“表哥，別提著**過河，小心完了，沒事的！”說完，就不再說話，專心去刨起煤來。他按照福奎說的辦法，先沿著那塊“定心炭”
的四周刨。四周的煤層都很鬆，刨起來並不費力。沒過多久，就刨開了一條尺多寬、兩尺深的溝。那煤塊現在就像一口巨大的吊鐘，被懸在頂上，可是仍然沒有一點鬆動的痕跡。冉龍貴側躺在這口大吊鐘底下，還在繼續側著身子往深處刨。他不知這煤塊嵌得有多深。他一邊刨，一邊緊張地盯著煤塊。每一鎬下去，疏鬆的煤粒落下，飛揚的煤塵直往身上、臉上和眼睛裡撲。可他沒顧這些！他自己也明白，剛才福奎的話沒錯，他自己是在拿生命做賭注。他眼前就活在生與死的邊界上，他在心裡乞告著上天和祖先的保佑。他不能死，為了**，他必須活！想到這裡，冉龍貴猛地一激靈，就像冥冥之中有人打了他一掌似的，他突然明白了，是呀，他是為了**才來掘這塊炭。可是，萬一出了意外，**又怎麼辦？**不會哭得死去活來嗎？這樣，**永遠失去了自己，自己也永遠失去了**，這值得嗎？不，不能！想到這裡，冉龍貴突然懊悔了！他後悔沒聽表哥的勸告，那天看見的二順的慘狀又浮現在眼前。不怕一萬，只怕萬一，他盯著那塊懸吊在頭頂的煤塊，突然產生了一種幻覺，覺得那煤塊正向自己砸來。他不由得驚恐地”啊”了一聲，丟下了手中的鎬。
然而，就在他猶豫、懊悔，準備往外爬的一瞬間，那煤塊真的活動了。先是傳來一陣輕微的“嚓嚓”的響聲，接著，煤塊四周疏鬆的煤層不用刨，開始紛紛往下掉。冉龍貴知道不幸的事情就要發生了。他已來不及退出了，只本能地、萬分恐懼地大叫了一聲：
“救命呀——”
接著，他感到自己的身子，被一股強烈的氣浪推動著，往一個巨大的深淵掉了下去。他的眼前一陣發黑，緊接著就昏過去了。
冉龍貴醒來，發覺自己並沒有死，而是躺在福奎懷裡。冉龍貴摸摸頭頂，又抬頭看了看身子，然後詫異地問：“怎麼，我還沒有死？”
福奎說：“要不是我拉得快，你早見閻王去了！”
冉龍貴坐起來，四處看著，還不太相信地問：“是不是？”