一提到博弈，很多人馬上就會想到圍棋、象棋，乃至各種各樣的彩票遊戲，在你來我往的對弈和較量中，總有勝者也總有敗者。博弈要告訴我們的不是誰勝誰敗，而是如何取勝，又是怎麼落敗的。由此我們可以窺見博弈的一點皮毛：博弈是一個過程、以及由這個過程直接導致的結果，而不僅僅是一個最終的結果。
“田忌賽馬”是我們都熟知的故事：由於每次只能用一匹馬比賽，而齊王上中下三個等次的馬都比田忌的馬強，而輸一次要付黃金千兩，如果按照常規方法上等馬對上等馬、中等馬對中等馬、下等馬對下等馬，那這個比賽就不用比了，田忌直接拿三千兩黃金出來就結束了。田忌當然不願意白白輸掉三千兩黃金，甚至他還想有所收穫，那使用常規辦法顯然是辦不到的，就需要打破常規，想個辦法出來用策略幫助自己在比賽的劣勢中取勝。於是，田忌的謀士孫臏想了個好辦法：讓田忌用自己的下等馬對齊王的上等馬，用自己的上等馬對齊王的中等馬，用自己的中等馬對齊王的下等馬。田忌的下馬當然會輸，但是上馬和中馬都贏了。因而田忌不僅沒有輸掉三千兩黃金，相反還贏了一千兩黃金。
從這個古老的故事中我們看到，在競賽或鬥爭中，策略是很重要的。採用的策略適當，就有可能在看似一定會失敗的情況下取得勝利的結果。孫臏助田忌贏得比賽的這個策略對田忌來說是最佳策略，而他們較量的整個過程就是博弈的一種體現。
為此，我們得出形成一個博弈需要有4個要素：
1.博弈要有兩個或兩個以上的參與者。比如齊王和田忌。在博弈中存在一個必須的因素，那就是不是一個人在一個毫無干擾的真空裡做出決策。比如一個單身漢，就不可能存在夫妻吵架的博弈，更不存在是否送花討太太歡心的困擾。
2.博弈要有參與各方爭奪的資源或收益。比如贏一次會得到黃金千兩。資源指的不僅僅是自然資源，如礦山、石油、土地、水資源等，還包括了各種社會資源，如人脈、信譽、學歷、職位等。
3.參與者有自己能夠選擇的策略。所謂策略，就是直接使用的針對某一個具體問題所採取的應對方式。通俗地說，策略就是計策，是博弈參與者所能夠選擇的手段方法。比如田忌最後贏得比賽的策略。
4.參與者擁有一定量的資訊。比如齊王三個等次的馬都比田忌三個等次的馬強。當然，有些時候，資訊並不是完全的，比如今天是陰雲密佈、狂風大作，氣象臺預報明天是“陰轉小雨”，明天出門上班到底要不要帶傘呢？這種情況下的資訊是不完全的，人們決策的資訊條件是不確定。當然從情理上說，在實際生活中一般是要帶傘以防不測的。
博弈論看似深不可測，但其思想極易理解。簡單說來博弈論就是研究人們如何進行決策，以及這種決策如何達到均衡的問題。每個博弈者在決定採取何種行動時，不但要根據自身的利益和目的行事，還必須考慮到他的決策行為對其他人的可能影響，以及其他人的反應行為的可能後果，透過選擇最佳行動計劃，來尋求收益或效用的最大化。
那麼，博弈與人們的生活到底有著怎樣的聯絡呢？它又是透過什麼來指導人們做出最優的決策的呢？
舉個最簡單的例子：比如去超市買東西，在交款的時候，有不同的佇列，那麼，選擇排在哪個佇列中能最節省時間，就是一種博弈。
從概率上來說，隊伍的數量越多，你能夠做出正確選擇的機率就越小。面對這種排隊的博弈，你會如何選擇呢？或者說，要進行排隊節省時間的博弈，你會選擇什麼樣的策略呢？是看現在哪個隊伍後面的人最少就去排哪個，還是看不同隊伍裡面的人所提的東西的多少，抑或是看收銀小姐的動作的快慢？而這些就涉及博弈論了。
《論語?陽貨篇》中說：“飽食終日，無所用心，難矣哉！不有博弈者乎？為之，猶賢乎已。”由此可見，博弈就是用遊戲思維來突破看似無法改變的局面，解決現實生活中人們遇到的困境或是困惑時的策略。在博弈中，每個參與者都為了自己的利益而搏鬥，強者未必勝券在握，弱者也並非永無出頭之日。因為在博弈中，結果不僅取決於參與者自身的實力與策略，還取決於其他參與者的實力和策略。
所謂世事如棋，生活中我們每個人都如同棋手，每一個行為如同在一張看不見的棋盤上佈一個子，能不能取得最後的勝利，就在於這每一步走得是不是正確、精彩。無論是在商場、官場，還是在事業、愛情等這些生活中的大事小情中，人們都會遇到許多不同的衝突和競爭，要想有所作為，策略性的思考能夠幫助人們以理性的分析和籌劃，預測對方的反應並選擇應該採取的合理行動，以取得優勢，創造對自己有利的結果。
本書共分三篇，主要介紹了博弈的一些基本原理及在生活中的例項，以及博弈在營銷、投資、管理、談判、處世、人際、職場、情愛、生存等方面給予人們的指導，透過一個個生動鮮活的事例向人們展示經驗教訓，從而使人們能夠感悟到生存的智慧和方略。