農曆五月初的傍晚，雖然已經是酉時，太陽還未下山，天光還是大亮，此時的錦秋湖官邸門口，卻已經人擠車湧，一片熱鬧。
聯軍統帥百里稼軒，在五年前夏天南叛亂、被迫離開曦城後，如今又捲土重來，而立之年不僅穩穩掌握了蓬江以南兩千裡山河，而且在內閣也名為副主席、實則掌握內閣大權，讓蓬江以北的何旭傑、廖祥武等地方勢力都黯然失色，在這樣的背景下，百里稼軒在錦秋湖官邸舉辦端午夜宴，宴請美利堅特使漢密爾頓先生攜夫人一行，以及曦城官商名流，自然成了曦城近年來最受矚目的一場宴會。
雖然請柬上寫的晚宴時間是酉時三刻，但是從下午起，就已經有不少世家的夫人們，帶著自己的女兒先來登門拜訪與自己家族有千絲萬縷聯絡的某房姨娘
。
在錦秋湖官邸大門處出示了請柬，這些夫人小姐就被清秀討喜的小丫鬟恭恭敬敬引進府去。過了百里稼軒的聽雨樓，有一處小小的船塢，在那裡，七艘彩繡輝煌、繡帶飛揚的畫舫依次排開，每接上一家來客，就有從水鄉選來的船孃輕點船槳，沿著涼風習習、荷香漂浮的錦秋湖水道，送到內院。
“用畫舫接送，這心思動的巧，”有爽快的夫人小姐，在船上就忍不住讚歎：“水送風涼，不僅有趣，還把端午的炎炎暑氣都消了去，滿心歡喜的等晚上一場歡宴。”
每逢這時，總有嘴快的船孃，笑眯眯的回話：“回夫人小姐，這主意是我們七姨娘想出來的呢。”
幾輪畫舫接送，幾番對話下來，沒等夜宴開始，錦秋湖官邸七姨娘謝琳曦玲瓏心腸的名聲，就開始傳播。
有趕著巴結梅夫人的夫人小姐、或者位分高必須梅夫人親自接待的夫人，就去了梅夫人的昭陽樓，閒話一番之後，有心機的言語間就會試探著說起畫舫的事，看看梅夫人對七姨娘的態度。
梅夫人忙裡偷閒，見了幾家交好的夫人，聽她們婉轉說起畫舫的主意是七姨娘謝琳曦出的，就先是一怔，沒等她說話，身後的貼身丫鬟湘語就一臉意外兼憤怒的表情：“明明是——”
“好了，”梅夫人及時出聲打斷湘語的話，隨即寬容的笑道：“七姨娘年紀輕，又是剛開始幫我管內宅裡的事，正是該揚名的時候。她年紀雖小，倒是聰慧機靈，回頭幾位夫人見了，幫我多誇她幾句，好讓她以後能更有勁頭管事。“
這似是而非，不承認不否認的態度，就值得有心人玩味了，內務部長陸展軒的夫人李氏年紀已屆五旬，素日把陸部長內院幾位姨娘管的最是規行矩步的，在幾位夫人裡資格最老，夫君職位又極高，這會兒看梅夫人寬容軟弱的樣子，忍不住就不平起來：
“姨娘本來就不光要伺候好爺們，還得在正室夫人面前站規矩，幫著跑腿做事的，做得好，那是奴才本分，有了差錯，正室夫人就得教育。閔妹妹你性子軟善了一些，我知道你年輕，又還沒正式扶正，想得一個大度賢惠的好名聲，可是這樣下去，後院裡看你軟弱，那人人都想出頭生事，時間長了，這內宅就不好管了，要是爺們在外面忙了一天，回來內宅還雞飛狗跳，沒法歇歇，那還會覺得妹妹你賢惠嗎？這是糊塗
！”
“李姐姐——”梅夫人一時有些尷尬。
旁邊陪坐的夫人小姐裡有性子機靈的，看場面尷尬，立刻打岔：“我剛剛進來，看著錦秋湖今年的荷花，倒是比往年開的都好，正是大帥平亂歸來，草木都感知靈氣，才格外欣欣向榮啊……”
“就是就是！”其他人忙介面，熱熱鬧鬧奉承起梅夫人來。、
說了片刻話，就不斷有管事的婆子來請示晚上開宴的事兒，資格也頗老的商務部長夫人崔氏就帶頭站起來：“你這裡也忙，我們就不擾你了，先去別的地方歇歇。”
“幾位姐姐容我招待不周了，”梅夫人忙笑著站起來：“今天收拾了飛雲軒給女眷們起坐，姐姐們願意去那裡坐坐也好，要是覺得悶，就去其他人院裡轉轉，恕妹妹失禮了。”
“我去看看嘉惠那丫頭！”陸夫人李氏當先開口：“這丫頭也是我看著長大的，嫁進來之後，倒是見得少了，還怪想她的。”
“汪妹妹性子爽朗，不說大帥喜歡，我素日也喜歡和她摸牌逗趣兒。”梅夫人笑著招手：“湘靈，你送陸夫人去五姨娘的盛惠軒坐坐。”
“你這邊人都忙得腳不沾地了，還是別送我了。”李氏擺擺手：“說起來，嘉惠這丫頭家世又比你那位七姨娘差嗎？怎麼不見她出來抓尖冒頭？所以這內院啊，還得要麼給爺們選擇老實穩重的，要麼就是嘉惠這樣心性純良的。”
梅夫人知道這位陸夫人李氏和汪家有些拐彎抹角的親戚關係，因此忙笑著又把五姨娘汪嘉惠讚了一遍。
“哎，對了，說到你們幾位姨娘了，不知那位——”商務部長夫人崔氏一臉八卦的伸出三個手指頭比劃一下：“那位現在怎麼樣了？之前鬧得滿城風雨的，一時說大帥惱了她，一時又說寵著她，前些日子我恍惚聽人說，有人看見一個長的酷似大帥的男子，帶了一個腿不方便的女人微服去卓家老鋪吃夜宵……”
說著話，崔氏眼尖的看梅夫人臉色一變，立馬轉了口風：“可是這傳言問來問去，也沒個實際的出處，連那家店鋪的老闆夥計，都說沒記得有這回事，可見這女人還是規規矩矩待在內院的好，不然名聲一旦傳出去了，有的沒的，就出來多少閒話來！”
“文妹妹身體不好，腿又不方便，據我所知，倒是沒出去過，”梅夫人笑笑：“再說大帥也憐惜她身子弱，也就一直不大去她院裡讓她伺候
。”
“哦——”幾位夫人小姐頗有深意的感嘆一聲，就各自贊著大帥體恤下人，然後陸續走了出去。
等滿臉是笑的送了幾位夫人小姐出去，梅夫人就臉色不善的回到內室。湘語知機的吩咐門口小丫鬟：“一會兒不管誰再來，一律推說夫人正忙，都擋駕。”
說完湘語忙跟了進去，只見楊媽媽已經給梅夫人換了新茶，一邊遞給梅夫人，一邊笑道：“現在那三姨娘可不就是在自己院子裡待著，她死裡逃生回來，大帥不過新鮮幾天，這不就扔下了。”
湘語看一眼梅夫人臉色，就知道楊媽媽哪壺不開提哪壺了，忙上去輕聲回稟：“夫人，陸部長下午是陪著陸夫人一塊過來的，剛才奴婢看陸夫人出門之後，就叫了一個貼身的丫鬟說了幾句話，然後打發那個丫鬟去找陸部長了。”
梅夫人這才臉色稍霽，慢條斯理的喝了一口茶，吩咐湘語：“一會兒來的客人就多了，讓那些船孃也別再多話了，不然傳來傳去，真給她傳出個玲瓏剔透的名聲，倒弄巧成拙了。”
“奴婢曉得，這話本就是為了說給陸夫人那個容不得妾室的急脾氣聽的，從陸夫人來了之後，奴婢就已經悄悄吩咐人去囑咐那些船孃，不許再多話了，如果有執意打聽畫舫的，就說是夫人讓七姨娘準備的。”
梅夫人滿意的一笑，微微閤眼：“我稍歇一會兒，讓針線房把我今晚要穿的那件旗袍再熨一遍。”
“是，奴婢覺得，那件衣服也是好兆頭呢——胭脂紅晚霞滿天旗袍，不正預示夫人今晚如同霞光漫天，豔壓群芳嘛！”
這下不光梅夫人，連楊媽媽也跟著笑了起來。
昭陽樓這邊主僕三人說著話，五姨娘的盛惠軒那邊，也剛剛送走一批客人——因為都知道梅夫人和七姨娘謝琳曦要全力為晚上的宴會做準備，恐怕沒多少時間招待客人，而四姨娘陸靜雅又藉口身體不適沒有回錦秋湖官邸，一時間，盛惠軒這邊倒成了比昭陽樓還熱鬧的地方。
五姨娘打起精神，迎來送往幾批客人，等見到陸夫人李氏的時候，臉上才真真切切露出歡喜的笑容，不等丫鬟上去迎接，自己就先過去，一邊親熱的攙著李氏往正房走，一邊抱怨：“姨媽也不早點來，讓我費了那麼多笑臉，打發那些酸溜溜的夫人小姐
。”
“你啊——！”李氏進了屋子，看只有她和汪嘉惠的親信丫鬟在，就忍不住點點她的額頭：“就是這脾氣太直率，要不然，論家世才貌，怎麼就不能獨佔大帥的心？怎麼就會叫其他人給擠下去了？”
汪嘉惠被她一說，登時心裡又添三分哀怨，李氏看著她的神情，嘆口氣：“也罷，都知道你不愛動那些歪門邪道的小心眼，倒是免得人家對付你，一旦碰上什麼事，大帥也會相信你。”
“怎麼了？”汪嘉惠立刻敏銳的瞪大眼睛看著李氏。
李氏三言兩語，把剛剛昭陽樓的一幕說給她聽，末了說了句：“我已經讓人去傳話給你姨夫，叫他抽空跟大帥吹吹風了。”
“姨媽都猜到閔朝梅的用意了，怎麼還讓姨夫幫她說話？！”汪嘉惠忍不住跳了起來。
“她費那麼半天功夫，不就是為了讓我傳話嗎，”李氏已經沒有了剛才在昭陽樓衝動直率、憤憤不平的樣子，拿著帕子慢慢擦了擦嘴：“我要是不傳話，以後她哪還願意見我。”
看汪嘉惠一副鬱悶的不得了的表情，李氏才笑起來：“好啦！我還不是為了你好！”
看汪嘉惠果然又一臉迷糊，李氏心裡為這個外甥女嘆口氣，慢慢指點：“那位梅夫人為啥費這麼大周折，顧不得自曝家醜也得讓我和你姨夫去替她說話？還不是因為她對那位玲瓏剔透的七姨娘，有點束手無策了？”
“謝琳曦——”汪嘉惠想想七姨娘協理內宅事務以來，一樁樁一件件的事情，沉思著點點頭：“原來看她不多言不多語的，沒想到也不是個簡單角色。”
“既然這樣，那就更得傳話了，一方面在大帥面前給她上上眼藥，另一方面，她那麼個玲瓏剔透的性子，一旦覺察出問題來，還不立刻猜到是那位梅夫人使得絆子？就讓她們去鬥好了。”
李氏摸摸汪嘉惠的頭髮，緩緩的道：“錦秋湖官邸裡誰扶了正，對你來說都不算好事，那就讓她們自己鬧個烏眼青，把大帥惹煩了，沒準就喜歡你的單純直率了。”