江南某城市，地處交通要衝，是一座四通八達的大城市。有一條街叫沉香街，詢問當地人如此命名的意思。
原來有個叫金不換的富家子弟，是蜀地人，豐美絕倫，他家在當地可算得上是第一等的富有之家。
金不換二十歲了，羨慕江南風土人情之美，金釵紅粉之麗，山川美景之秀，於是就帶著豐厚的錢到江南來學做生意。
偶爾到沉香街去遊走，從桃花門巷經過，忽然有一顆荔枝殼掉到他肩上，他抬頭一看，珠簾繡閣，一個美貌的女子正靠著欄杆，看著他微笑。
金不換探訪，知道是娼妓之家，在樓中排行第十三，名叫素嬌。
看著她面光鮮麗，頭上的髮釵閃閃有光，映照著她面龐，真讓人魂蕩神迷，於是，金不換就走進了樓院中。
直接去找素嬌，素嬌也笑著出來迎接，把他請到她的房裡，裡面又是另一番天地，茶水在壺裡冒著熱氣，燃燒著的香料發出陣陣讓人骨酥筋軟的香氣，桌上還擺著一方棋盤，放著一把琴絃。
金不換被迷惑得都不知道自己是在哪裡了。
接著有人來擺上筵席，酒菜都非常珍稀，有幾個女子到來，相互勸金不換喝酒，有的是素嬌的姐姐，有的是素嬌的妹妹，以姐妹相稱，是妓院中慣用的稱呼。都紛紛對金不換顯出各種妖媚之態。
金不換微微吟詠李商隱的詩道：“除卻巫山不是雲。”眾女子就紛紛離去了。
酒宴終了，已是夜深人靜之時，便解下衣服，進入帷帳，素嬌拿出《十洲春冊》，照著譜子行事，更讓金不換不已。
從此，便搬來住在素嬌房裡，也不再去做什麼生意。
漸漸地資財消耗完了，素嬌顯得有些擔憂，金不換對她說：“你不用煩憂，我家雖然比不上鄧尉石崇那般富有，然而在西蜀也是出了名的富有之家。我說來做生意，只不過是想來這裡遊玩罷了。讓我暫且回去，取得更多的錢來，把你贖出去，另外找地方居住，好好地過我們的生活。”
素嬌哭泣著說：“我已委身事奉郎君，誓死不再做章臺柳，只擔心你一走，就再也不來了，那可怎麼辦？”
金不換指天發誓，說自己絕不辜負她的情意。
素嬌道：“請留下一樣東西作為信物，作為憑證。”
金不換笑著說：“小生口袋裡的東西，都進你家去了，我還有什麼東西送給你？”
素嬌道：“請留下鑿下你的一顆牙齒，作為你踐行諾言的憑據。”
金不換怕痛，不願意。
素嬌立即嬌聲地啼哭，說：“郎君不是真愛我。”
金不換怕讓她傷心，就忍痛拔下了一顆牙齒。
素嬌才高興起來，藏到梳妝檯的盒子中去。
隨後，就置備了酒菜給金不換餞行，諄諄叮囑金不換，一定要來贖她出去。
臨別之時，又拉著金不換的衣袖啼哭不止，把他的衣袖都沾溼了，金不換看著她，也流下了眼淚。
船伕再三催促，才依依不捨地離開。
金不換回去，就拿出錢來準備了新婚之房裡需要的各種東西，花費去了兩萬多錢，又準備買船迎接素嬌。
有朋友勸說他，說：“錢樹子，大多沒有什麼情意可言，之所以戀戀不捨，都是為了人家口袋裡的錢，並不是看上了如潘安般的面貌。”
金不換也不信朋友的話，於是，就準備了行裝前去了。
一路上，船經過巴峽巫峽，一個月就到了，剛走上岸，猛然想起朋友的話，也不知道素嬌的誠意，是不是真心等著自己。
於是，就穿著破敗的衣裳，把臉弄得髒兮兮的，攜著一個籮筐，拄著一根竹竿，裝做乞丐，到素嬌的門前去。
素嬌正坐在一個大商人的懷裡，拿著酒杯嬌滴滴地勸那人喝酒，看見了金不換，好像不認識一樣，就對著在醫院中服役的老婦罵道：“姆姆，你眼瞎了嗎？還不快把他趕走，就要咬到人了。”
老婦果然拿起木杖來驅趕他。
金不換哀求著呼喊道：“姐姐不要打，我是金不換啊！”
素嬌起初沒有認真看是誰，見到是乞丐就叫老婦把他趕走。此時，一聽到是金不換，就從那人的懷裡站起來，走過去和老婦仔細一看，果然是金不換。
素嬌問道：“怎麼變得如此窘迫了？”
金不換道：“我來接你，在路上遇到了強盜，把所有的錢財都搶走了。”
素嬌又問道：“你到這裡，還想做什麼？”
“來踐行和你的約定。”
素嬌上下打量了他一下，說：“我在金玉錦繡之中，尚且三天兩頭生起病來，能做乞丐的妻子嗎？請你回去吧，不要有什麼妄想了！”
金不換便哀傷地哭泣，說：“我知道不能與你結為夫婦了，但我不久就將離別人世了，求你可憐，賜給我一口棺材的錢吧！”
素嬌冷笑著說：“什麼時候見過勾欄門前，變成施捨錢財的地方。要是這樣，集市上早就沒有棺材賣了。”
金不換又皺著眉頭說：“小生兩天都沒吃東西了，腹中已如雷一般轟鳴，請你讓我吃一餐飽飯吧，不讓我做餓死鬼，我就瞑目了。”
素嬌便不再搭理他。
老婦見著可憐，把一些剩下的飯菜，倒進金不換的破碗之中，折斷一根麥杆，讓金不換快吃。
金不換一邊吃一邊說話，說：“既然你已毀約，小生的那顆牙齒，你該還給我吧！”
素嬌從梳妝檯上抽出盒子，遞給金不換說：“好，你的牙齒在裡面，你慢慢看吧，看哪一顆是你的。”
金不換一看那盒子之中，都排滿了牙齒。
金不換大怒，把破碗扔在地上，拂袖而去了，準備走出門邊的時候，聽到素嬌在裡面得意地說：“叫花子好大的脾氣啊！”
第二天，金不換就穿著華貴的衣服，帶著自己帶來準備成婚用的東西，和給素嬌準備的東，叫人陸續扛到樓院門前，錦繡衣裳，翠珠鞋子，這些不算之外，還有一張用沉香木打造的床，上面雕刻著各種圖案，值得上幾千錢，金不換也縱火焚燒了，
火焰沖天，四處瀰漫，十里之外都聞到了香氣。
素嬌見了，真是羞愧無比。
因此，好事的人便叫那條街為沉香街、