北省之中，流行一種撞騙人的把戲，行騙的人往往把自己的妻子或者女兒，當做寡婦或者在家沒有出嫁的女兒，說等著要賣給別人，要是有人中了他們的圈套，貪圖便宜賣了下來，帶著回去，稍微不注意，沒有防範，那女子就會趁機逃走。實際上是返回到原先的丈夫家或者父親家。然而，她的丈夫或者是父親，還會到買了的人的家裡，百般敲詐勒索，人們把這種把戲叫做“放鷹”，意思是老鷹捕到了兔子，老鷹也還會返回來，把它放出去，只是為了有所收穫。
在直隸南宮（今河北南宮），有個姓艾的年輕人，二十歲了，還沒有娶妻。又遇到了災荒，便進入京師之中，給人做傭人奴僕，幾年過後，積蓄得了一些錢，也比得上中等人家的家產了，於是，就打算回去了。
辭別了主人，用囊袋裝好錢財，買了一頭小驢，就騎著上路了，一路上，驅趕著驢子，心情顯得很舒暢。
當時正好是暮春時節，走到獻縣（今河邊獻縣）邊界，遠遠地看見柳樹成行，長出了新綠的枝條，掩映在道路兩旁。
艾生知道那裡是邊界上的集市，便加快步子上去，見道路旁邊有一個老翁和一個女子，那女子丰姿十分美好，穿著淺綠色的衣服，黑色的綢緞褲子，一雙白色的小鞋，坐在樹底下嗚嗚地哭泣。
旁邊有一頭大肚子母驢，悠閒地啃著地上的青草。
艾生牽騎著驢子從旁邊經過，那頭驢子便向著他嘶叫起來，艾生也從驢背上下去，坐在樹底下休息。向老翁討要火中來點菸。
老翁打燃了火，遞給艾生，艾生把煙點燃，便得意地吸了起來。
艾生問老翁，準備到哪裡去。
老翁說他是接女兒回家的。
女子揩拭著眼淚，看了艾生幾眼，又轉過臉去，看往別的方向去了。
老翁也忽然嘆了一口氣，低下頭不說話了。
艾生道：“令愛回家，一家團聚，應當歡喜才是，為何這樣悲傷呢？”
老翁問道：“你是哪裡人？”
艾生道：“南宮縣人。”
老翁道：“這樣說還是同鄉人。你有所不知，我女兒嫁給了獻縣的某人，家裡十分貧苦，去年女婿又死了，又沒有生有兒女。我家裡也沒有什麼人，老妻又已經死了。現今我父女倆猶如沒有歸宿的孤魂。我又已經年老衰邁了，今天不知道明天會怎麼樣，因此，感到悲傷，才相對唏噓感嘆。”
艾生道：“為何不再找一個女婿？也好有個依靠。”
老翁道：“我是一個窮困之人，女兒又在獻縣，又有誰上門來提親呢？”
艾生道：“天下的男子沒有妻子人很多，沒有女子找不到丈夫的。只不過是阿翁不急著給她找罷了。”
老翁道：“你娶妻了嗎？”
艾生道：“一直都沒有家室。”
老翁道：“我們是同鄉，要是不嫌棄我家女兒醜陋，願意與你結親。”
艾生眉宇之間，顯露出了歡喜的神色，說：“我剛從遠方回去，匆匆忙忙地趕路，這怎麼行呢？”
老翁道：“等到了前面的旅店之中，再慢慢地計議也行。”
老翁牽著他那頭母驢，讓女子乘坐上去，艾生便也牽過自己的驢子，跟著女子的後面，和老翁一起走路。
女子回頭過來看艾生，艾生也目不轉睛地注視著她，老翁在一旁好像沒看見一樣。
老翁漸漸地落在了後面，女子忽然回過頭來，伏在鞍轡上對著艾生微微而笑，艾生也兩眼看著她，迴應著她的笑意。
沒多久，太陽落山了，野外的牛羊都回家了。
艾生一行來到一個集鎮上，老翁和艾生找了一家旅店，那旅店有三間屋室，一間是堂屋，兩間是睡房，睡房分別在東西兩邊。
老翁對艾生道：“租住旅店不必分彼此，都是一家人，我和你住那東邊的房就行了。”
艾生點頭表示聽從他的安排。
女子便走進西邊的房間去了，艾生也搬著行李進入東邊的房間。
老翁常出去，或者和旅店主人談論價錢，或者備辦晚餐。
艾生在房間裡整理衣服被子，女子挑逗他說：“中間的堂屋有門，為何不把門關上呢？”
艾生道：“既然可以同室居住，自當沒有什麼隔閡了。”
女子嗤嗤地笑了起來。
老翁便走進去了，在堂屋中擺上飯菜。店主人也送燈進去，給他們點上燈。
老翁便叫艾生出來一起坐下吃飯，又分了一些飯菜，讓女子在西邊的屋子裡吃。
老翁和艾生又吃飯又喝酒，喝得半醉的時候，艾生又提起女子的事來。
老翁裝著喝醉酒的樣子，說：“一諾千金，有什麼後悔的？”便叫女子出去，叫她進東邊的房間去，讓她和艾生馬上就成為夫妻。
又說道：“旅途中，也顧不得那些繁文縟節了，明天上路，你就可以帶著女兒到你家去。”
艾生站起來，準備給老翁行女婿之禮，老翁道：“不必了，我醉了，想要睡覺了。”於是，就站起來，走進西邊的房間去，打起酣睡時的鼾聲。
艾生把酒杯收拾了一下，把正門關上，拿著等就走進東邊的房間去了。
女子坐在炕沿上，看著艾生，連連點著她的頭，用腳敲打著床的木方，發出噔噔的響聲。
艾生脫下外衣，走過去偎抱著女子，想要和她接吻，女子卻閉著嘴，並把頭轉過一邊去。
艾生道：“這是天緣配定的好姻緣。”
女子道：“恐怕是人的謀算促成的。”
艾生見美人在面前，也沒有在意她說的話便給女子解去了衣服，見她面板雪白，酥軟可愛，等解到下身的時候，一根根帶子綁得十分結實，牢固得不知道如何解開。
艾生急切地說：“怎麼得一把幷州快利的剪刀，一把下剪斷這內巾就好了。”接著，便用嘴巴啃噬著帶子，幫著理清雜亂的結套。
還沒解開，艾生便昏然倒在地上了，原來，老翁把昏迷要灑在了那打結的地方，等人啃到臍邊的結帶是，便中了他的招了。
老翁見得手了，也走到東邊的房間來，扶艾生睡臥到**，把艾生所有的錢財都收拾好。
等到差不多要天亮的時候，老翁便起來備驢，見到艾生的驢子十分壯偉，於是，就把艾生的驢牽進去，把姓李綁到上面去，並叫女兒騎到上面去。
然後，呼叫店主人，說：“我女婿還在睡覺，把那腳力留在這裡，我和女兒先走了。”主人不知道他們是騙子，於是讓他們乘著夜色就走了。
等到了中午，店主人不見艾生起來上路，到窗邊去呼喊，也不見答應。感到很驚訝，走進去一看，見艾生還在死睡。
店主人搖弄了好一會兒，艾生才醒過來，迷迷糊糊地說：“睡過頭了。”問他的岳父和妻子在哪裡。
店主人道：“你妻子和你岳父半夜就走了。”
艾生聽了，倉惶地爬起來，察看自己的行李錢財，早已蕩然無存。
問店主人道：“為何叫賊人把我的錢都偷走了？”
店主人道：“昨天夜裡，你把他們當做岳父與妻子，現今離去了，你才叫他們是賊。要是你的岳父和妻子沒有走，那將是岳父和妻子呢？還是賊人？”
這分明是說是艾生自己不注意，被人騙了。
問得艾生也沒有話說，也不好責怪店主人了。
於是，便掛著自己空空的囊袋，牽著老翁留下的那頭母驢，垂頭喪氣地走出了鎮子。
驢子忽然朝西邊跑，艾生怎麼拉繩子也拉不住。驢子奮力向前，也不沿著大道走。
艾生十分的惱憤，追上去，騎在它的背上，任由它愛怎麼跑就怎麼跑，跑得頗快，好像走過那條路一樣，艾生想拉它回頭，可是它怎麼都不聽，艾生心裡感到很奇怪。
經過幾處村子，母驢也不稍停一下。大約走了三十里，來到一處村莊前面，村子裡的人家大半掩藏在山腳的樹林中，只有幾椽草房顯露在外面。
母驢馱著艾生，忽然走進一戶人家的柴門裡去，艾生正想從驢背上下來，便看見了女子站立在院子中。
女子見到了艾生，說道：“郎君來了呀！實在太好了，我打算和你一起走了。”
艾生從驢背上下去，正想要和她理論。
女子道：“不要喧譁。我父親放鷹，常用這種方法誆騙那些少年男子的行李盤纏，已不止一次了。我實在不願做這樣的事。今天，趁著我父親到遠地去了，要到晚上才回來，你的錢都放在家裡，你的驢子也關在廄裡，都可以還給你。我也打算整理一下行李，跟著你一起走。這才叫天緣配合，不是人謀所能料想到的。我們得快準備，遲了就來不及了。”
艾生才歡喜起來，知道女子心裡早已真心留意自己了，還提醒了自己，只是自己沒有驚覺而已。
女子走進屋裡去，整理了一下，帶上艾生的錢財，艾生立即準備好驢子，用母驢載著行禮，和女子走出了村子，每人跨著一頭驢子，揚起鞭子，趕著驢子上路了。
母驢和艾生的驢子在一起，也十分的順從，安安穩穩地走在路上。
於是，艾生帶著女子回到了南宮，和女子成婚。
後來，過了半年，老翁得到了女兒的訊息，來探訪艾生。
艾生告訴妻子，女子便出去見老翁，說：“鷹已脫離羈絆，和獵物走了。以前那些老辦法，此後不必在想了。老翁還是回去吧，不要耽誤了我手裡的活兒。”便回屋去了。