公元前221年，秦皇嬴政政府其他諸侯國，統一了長江、黃河流域的大片部分地區，建立
起了第一個封建制度國家，並自稱始皇帝。其意為：自己的功績可以與“三皇五帝”相媲美。傳說他建國後，連得“三寶”，以為“和氏璧”，二位《山海經》，三為“趕山鞭”。前者經過李斯加工後，成了後世的傳國玉璽。
《山海經》得自一石室中，共三卷，秦始皇只得一卷和一支“趕山鞭”。此書乃上古篆文。上卷可修成“天仙”；中卷可修成“地仙、人仙”；下卷則滿是天下仙山靈域和靈草仙藥的名字和形狀，若採得仙藥，服之便可“不死”。秦始皇得的恰是第三卷。
此書經李斯破譯後，秦始皇大起貪慾之心，一方面選派方士（在某一方面有特長的遊方道士）找尋另兩本經卷（後找到持書人，設計陷害死，但書卻未得到）；另一面派遣心腹方士徐福，盧生、石生等入海中仙山訪求仙人和仙藥，並於封禪泰山後，在終南山伊喜草樓之南建清廟祭禮老子。
公元前212年，他又受盧生之感，自稱“真人”，成為後世道教最高領袖稱謂的第一個使用者。之後建造規模龐大的“阿房宮”、“驪山地宮”。
秦始皇久等各路方士無信，便親自到東海、黃海、渤海一帶尋找仙山、仙人、仙藥，於是有了養馬島、秦皇島這兩個地方的美稱。