海倫說：“有重要的工作，需要你做，去地下洞穴潛水探測。”
耿衛聽了一愣，轉念想到馬主任的話，難怪這就是派給他的新任務？他有些不確定地問：“你和我們研究所有合作關係？”
“研究所？”海倫搖頭說，“這是國際合作性質的工作，我代表法國的基金會和技術顧問，與你們合作，戚先生介紹，你是中國一流的潛水員，洞穴探險大師，能力強，適合做這個工作。”
耿衛捏著下巴為難地說：“抱歉，我不能接受這個工作。我還得上班，其次嘛！洞穴潛水探測太危險，我好久沒幹了，徒有虛名。實話跟你說吧，老孃不准我再下洞，去年我探了個深洞，在地下待了四十多天，出來後整個人就不對勁了，回家躺了大半個月，差點被老孃罵死。”
“請問，‘老孃’是什麼？”海倫聽得疑惑。
耿衛哈哈笑起來，“就是我媽，我的母親大人。”
“噢！”海倫恍悟過來，莞爾笑說，“你尊重家人，很好，但是請你不要推辭這個工作，我們需要你。”
海倫說漢語有些吃力，一句一頓的，難於表達出她想要說的意思，交流實在不通暢。她想了想，又補充說：“耿先生，這個工作是你的任務，請你理解。如果有需要，我可以和你母親談談，希望她也能理解。”
“哎，不麻煩你。”耿衛趕緊擺手說，“你去了，那還不嚇到她，這什麼事啊……”說著他想到這事的不尋常，海倫既然和戚維江一起過來找他，說明之間有某種關係，這次探洞肯定不是一般性質的工作，基本上可以確定，這就是老馬讓他在家待命的所謂新任務。但為什麼會跟老外合作？耿衛問：“你們要我去探測什麼洞？”
海倫正要回答，房門被輕輕敲響了兩下。
耿衛轉頭見小妹寧靈站在門口，衝著他招手說：“對不起！打擾你們了。哥，你出來一下。”
“什麼事？”耿衛走過去問，“你下課了？還沒到時間吧。”
寧靈拉了耿衛到走廊上低聲說：“我們去我爸的書房，就現在，快點！”她神情緊張似乎遇到了什麼大事，臉色發白，眼眸還透著一種害怕。
“出啥事了？”耿衛一下也緊張起來，“妹子，你說清楚點。”
寧靈張了張嘴，但沒說出什麼，她轉頭看了看屋裡的海倫，然後說：“你先辦事吧，我等你，快點來，最多五分鐘，不然就來不及了。”
耿衛說：“好吧，我送了客人就來。”
寧靈點頭，她抿著嘴悄然離開。
耿衛回房坐下，剛要說話，海倫卻對他逼視過來，用法語說：“耿先生，原來你會講法語，你怎麼不早點說，卻讓我使用生疏的中文，你為什麼這樣做？想看我尷尬的樣子嗎？”她的聲音優美動聽，但語氣不善。
原來之前寧靈在招呼耿衛的時候用的就是法語，耿衛迴應也是說法語，講得還挺流利，就像是他的第二母語那麼自然。
耿衛咧嘴一笑說：“開始誰知道你是法國人？好吧！這樣挺好的，我們以後就用法語交流，什麼都好談……說實話，你尷尬的樣子也很美。”
海倫微微顰眉，隨後緩和下來，淡然說：“我們談正事。這次洞穴探測屬於軍事機密行動，你方另有主管負責人。經過篩選，你被選中執行任務。我是潛水探測的技術顧問，和你在同一個小組。每個探測組大約有十人，都是來自世界各國的有特殊背景的潛水專家。這是國際合作性質的軍事聯合探測行動，請你務必準備執行任務。”
海倫講法語之後話語流暢，邏輯清晰而更有理性，也更加符合她成熟典雅的氣質，讓耿衛不容置疑、聽從她安排調遣的意味十分濃重。
耿衛皺眉問：“洞穴在哪裡？什麼情況？”
“暫時保密，你等我電話通知。這是我的聯絡方式。”海倫從手袋裡拿出一張名片遞過來。耿衛沒接名片，他擺手說：“我不去，行不？拒絕執行任務有什麼後果？”
海倫反問：“為什麼不去？”
“為什麼一定要我去？”耿衛也是來一句反問，他聲音冷下來說，“我只想待在家裡多陪陪老孃，而不是和你們潛去什麼蝙蝠拉屎的陰暗洞穴。”他起身送客。
“耿先生！”海倫把名片放在桌上，“請你保持二十四小時電話通暢。再會！”她優雅地站起來，乾脆利落地離開了房間。
“哼！”耿衛抬杯喝下涼茶。這事暫且不理會，他隨即去找寧靈。
寧靈等在走廊上的玄關處，看似更緊張了，焦灼不安地絞動著兩隻手。她見耿衛出來，立刻迎上來急促說：“快走！快！”
耿衛從來沒見過寧靈有這種慌亂的神態。平時間，他這小妹恬靜文雅，懂事、善解人意，她的言談舉止有時看起來比他還穩重。“到底啥事？”耿衛快步跟隨寧靈走著，忍不住又問。
寧靈沒應答，衝他做了個噤聲的手勢，然後放緩腳步走去顧天雲的書房。她推開門，悄然走進房間。待耿衛也進去以後，寧靈輕巧地關上門。全過程幾乎沒發出聲響。
書房裡空無一人，但耿衛嗅到一種異常之物降臨的無形壓抑氣氛——房間裡赫然擺著那一具金屬箱。
他驀然吃驚，心一下懸了起來，感覺渾身冷颼颼。
棺柩一樣的銀灰色金屬箱，被醒目地橫放在房間中央的地板上。窗簾低垂，屋外隨風搖曳的樹影透窗投射在箱子的金屬外殼上，勾勒出某種特異的陰影暗紋，死氣沉沉，令人心裡發寒。
耿衛不由地走過去。近距離看，這箱子約有二米多長、寬近一米、高約六十公分，深灰略帶銀色的金屬面被打磨過，反射光不刺眼，猶如航天器材的工藝極具現代感。箱子的邊緣沒稜角，弧形邊線與六個面煥然為一體，箱體上沒有明顯的接縫。箱子除了前後和兩邊附帶的拉手，其它再沒有多餘的飾物，造型至簡，而又顯出沉甸甸的厚重感。
耿衛伸手觸控金屬箱，準備嘗試著提一提箱子估計重量，寧靈卻一下拉住他的手，硬拉著他去窗戶那邊牆的轉角處，藏身在書櫃、盆景植物和窗簾之間的隱蔽位置，貼牆站立。寧靈一聲不吭，似乎還有意控制著呼吸，大氣都不喘一下，舉動愈發怪異。她站定後看著耿衛，微微搖頭，示意他別說話。她清澈的眼眸流露出懇求之色。耿衛按下疑惑，點頭回應，移步在書架後藏好身體，視線可以透過盆栽鳳尾竹的枝葉間隙看出去一覽室內。
顧天雲的這間書房陳設簡單，潔淨無塵、明亮雅緻。書架和書桌的另一邊是專門為顧天雲設定的棋室，一幾、一榻、一棋盤，光影清幽和寂，蘊含大道至簡的禪境之意。
四下寂靜無聲，耿衛和寧靈隱藏著，不知接下來將要發生什麼事。等了會兒，他忽然聽到書房外傳來聲響，細細一聽，卻是腳步聲和輪椅滾動發出的響動。很快，他見房門被推開，有人進來，卻是戚維江推著顧天雲進房。
“有位訪客要見你……”只聽戚維江說，“你們單獨談談。”
戚維江推著顧天雲坐的輪椅到房間中央停住，躊躇一下，戚維江拍了拍顧天雲的肩膀，然後轉身離開書房，把房門帶上。
房間裡重新安靜下來，光陰在悄然流逝。
顧天雲低垂著頭，雙眼微閉，他就像往常那樣沉浸在似睡非睡的痴態，對外界幾乎沒有什麼反應。他坐在輪椅上一動不動，對戚維江說的“訪客會談”同樣也沒任何的迴應。
人在書房之中，但他的意識卻彷彿遊離在另外一個世界。
耿衛這時終於明確，原來還有位客人要過來看望顧天雲，不知來者是誰？很特殊啊！寧靈怎麼知道這事的？提前一步拉著他藏在這裡等著，想偷聽什麼？當然，到此刻耿衛也忍不住驚奇起來，也很想一探究竟。
但過了會卻不見人來，室內寂靜如夜。顧天雲微閉雙眼，看似陷入痴睡。
耿衛等得有些心浮氣躁，就在他快忍不住之時，突然聽到一點微響。響聲發自那具金屬箱。“喀嚓……”一陣細微的機械運轉聲傳來，如鐘錶齒輪徐徐轉動，他見金屬箱就像翼門那般緩緩開啟，上部滑開整面厚重的金屬層，露出金屬箱的內部。
耿衛不禁屏住氣，瞪眼看過去，忽見一隻手搭在金屬箱的邊緣。
那手上戴著深黑色的皮質手套，漆黑如夜，但五根手指在移動間卻似乎有著某種特異的韻律，姿態優雅，不疾不徐地搭在箱子邊上，就像擱在居高臨下的王座扶手上，傲視世間萬物。
一個男人從金屬箱裡坐起來。那人背對著耿衛和寧靈，兩人看不到他的模樣，但見他頭戴一頂黑色的圓頂呢帽，身著袖釦精緻的深色西裝。那人扶正禮帽，緩緩站了起來，他舉止端正而姿態儒雅地跨出金屬箱。
他的腳下一雙拋光黑長靴一塵不染。
這情景實在匪夷所思。若非親眼所見，耿衛絕想不到密封的金屬箱裡竟然裝了一個人。
這人就是顧天雲的訪客？