第72章 高空遇險 乘坐氣球離開里士滿(2)
其間，圍城始終在繼續，如果說俘虜們急切地想逃回格蘭特部隊，一些被圍困的人希望逃離這裡重返南方部隊的迫切心情也跟他們不相上下，他們當中，有一個名叫約那旦·福斯特的人，是一個擁護南部同盟的狂熱分子。實際上，如果南部同盟的俘虜不能離開這座城市，那些加入南部同盟的成員也不能離開，因為他們被北軍圍困住了。里士滿的地方長官已經很久沒能與李將軍取得聯絡了，而當時後者最關心的是派人瞭解城中的情況，以便加快援軍到來的速度。這時，約那旦·福斯特也就有了乘氣球升空的念頭，那樣就可以越過包圍線，到達分離主義者營地。
那名地方長官同意進行這種嘗試。於是，一隻氫氣球被造出來，然後交給約那旦·福斯特使用，和他一起升空的有5名同伴。他們帶著武器，以防降落時可能需要用來保護自己，同時還備有糧食，以防萬一他們的空中旅行時間延長。
氣球升空的時間定在3月18日。升空行動必須在晚間進行，而且還需要風向為西北方向，風力平穩，氣球的乘客們計劃用幾個小時時間飄抵李將軍營地。
可是，這時的西北風根本不是一般的風。從18日起，它已經轉成颶風了。在短時間內，暴風雨變得這麼大，福斯特迫不得已延期出發，不能讓氣球及其乘客在自然界的暴力中冒險。
因此，充滿氣的氣球就停放在里士滿的大廣場上，只等暴風出現暫時平靜就馬上出發。但天氣情況一直沒有改變，城內的人們顯得焦躁不安。
兩天過去了，風暴狀況依舊沒有發生任何改變。狂風陣陣，就連固定住氣球都十分困難。
19號晚上過去了，可是到了20號早上，這場颶風變得更猛烈了，出發的希望也更渺茫了。
那天，在里士滿的一條街上，一個陌生人走過來和工程師賽勒斯·史密斯搭訕。這是一個名叫潘克洛夫的水手，年紀在35到40歲之間，身材健碩，面板黝黑，眼睛炯炯有神。潘克洛夫是北方人，地球上各個大洋他都跑遍了，沒有翅膀只有兩腿的生物所能夠碰到的一切驚險他都碰到過。他是一個膽子大、敢闖、敢作敢為的人，沒有什麼事情能難得倒他。這年年初，潘克洛夫因事來到里士滿，帶著一個新澤西男孩，名字叫赫伯特·布朗，15歲，是他船長的兒子，一個孤兒。他疼愛這個孤兒，就像疼愛自己的親生孩子一樣。因為沒能在城市被圍困之前離開，他被困在城中，感到十分懊悔。他只有一個念頭：想盡一切辦法逃離。他聽過工程師賽勒斯·史密斯的大名，知道這個果敢的人肯定也懷著很不耐煩的心情在咬緊牙關忍受著，所以這一天，他毫不遲疑地上前跟工程師攀談了，而且開門見山地說：“史密斯先生，里士滿讓您感到厭煩了吧？”
工程師盯著這個跟他搭訕的傢伙，這個傢伙則小聲地繼續說道：“準備逃跑嗎，史密斯先生？”
“什麼時候？”工程師脫口而出，甚至沒有問過這個跟他搭訕的陌生人的來歷。
在用一種敏銳的目光打量過這個水手真誠的面孔後，他相信眼前這個傢伙是一個正直的男子漢。
“您是什麼人？”他生硬地問。
潘克洛夫向工程師介紹了自己。
“好吧，”賽勒斯·史密斯答道，“那您覺得我該怎麼逃呢？”
“靠那隻氣球。別人讓它停在那無所作為，可在我看來，它是在特意等著我們呢……”
不用水手講完，工程師已經明白他的意思了。他抓住潘克洛夫的胳膊，把他拉到自己的住處。在那裡，水手完整地說出了他的計劃，實際上很簡單，大家只不過要冒險去實行。
那颶風依然十分猛烈，但要讓像賽勒斯·史密斯這樣一個身手敏捷、英勇無畏的工程師駕駛一隻氣球，自然不在話下。要是潘克洛夫懂得操縱技術，他早就帶著赫伯特一起跑了。他在海上也經歷過不少風暴，風暴對他來說並沒什麼可怕的。
賽勒斯·史密斯聽著水手說的話，一言不發，表情專注，眼中有一種亮光。時機已經到來，他可不是坐失良機的人。這個計劃雖然非常危險，但它是可行的。夜晚雖然有監視，但他們還是可以抵達氣球那裡，鑽進吊籃，然後把固定氣球的繩子割斷！當然，這要冒著丟掉性命的危險，但從另一個角度想，他們也許會獲得成功。還有，如果不是這場暴風雨，那氣球早就離開了，這種千載難逢的機會就不會出現在眼前了！
“不止我一個。”後來賽勒斯·史密斯說道。
“那您要帶幾個人？”水手問道。
“兩個，我的夥伴史佩萊和我的僕人納布。”
“那就是3個，”潘克洛夫答道，“加上赫伯特和我，一共是5個。但那氣球可以乘坐6個……”
“這麼多就夠了，我們開始行動吧。”賽勒斯·史密斯說道。
賽勒斯·史密斯說的“我們”把那個記者也算在內了。因為記者是個無所畏懼的傢伙，所以，得知這個計劃的時候，他毫不猶豫地贊成了。但讓他感到詫異的是，這麼簡單的辦法他之前卻不曾想到。至於納布，主人去哪他就去哪。
“就定在今天晚上吧，”潘克洛夫說道，“我們5個人假裝去閒逛，經過那裡的時候，以好奇者的身份出現。”
“那就晚上10點，”賽勒斯·史密斯迴應，“希望老天保佑，在我們出發前，別讓這場暴風雨平靜下來。”
潘克洛夫告別兩人，回到了他的住處，年輕的赫伯特·布朗已經在那裡等著他了。這勇敢的孩子知道水手的計劃，此時正懷著焦慮的心情等待著跟工程師商量的結果。
一切都準備好了，這5個勇敢的人即將衝向暴風雨，置身於暴風雨中。
颶風並沒有平靜下來，對即將到來的冒險，所有人都懷著忐忑而激動的心情，這一天很不好過。工程師只擔心一件事，就是那隻氣球。它被固定在地上，被風吹得晃來晃去，會不會被風撕碎？好幾個鐘頭的時間，工程師都在空蕩蕩的廣場上閒逛，看著那個飛行器。潘克洛夫跟在他的旁邊，學著他的樣子，兩手插在口袋裡，需要時還打個哈欠，像一個無所事事的人，但在他心裡，同樣擔心氣球會被撕碎，害怕固定它的繩索被扯斷，然後氣球就此消失在空中。
夜幕降臨了，天黑黑的，陣陣濃霧像陰雲一樣貼近地面經過，雨雪交加，天氣十分寒冷。里士滿的上空被一種像霧一樣的東西沉沉地籠罩著。那場可怕的暴風雨似乎已經讓圍攻者與被圍困者處於一種休戰狀態，而那些大炮，在暴風雨的轟鳴面前也停止了轟炸。城市的街道上一個人影都沒有。在這麼糟糕的天氣裡，人們覺得沒有必要在氣球掙扎的廣場上設崗置哨。當然，這一切對戰俘們的逃跑都是有利的。不過，這個旅程的開始卻是處在陣陣狂風中。
“這糟糕的天氣，”潘克洛夫一手壓住頭上差點被風吹走的帽子，喃喃自語道，“不過，我們肯定會成功的！”
晚上9點半的時候，賽勒斯·史密斯和他的夥伴們從不同的方向進入廣場。這時大風把那些汽燈都吹滅了，廣場漆黑一片，讓人甚至連那個被風吹得幾乎完全翻倒在地的大氣球都看不到。除了氣球網被一袋袋壓艙物固定住以外，吊籃被一根結實的繩索固定著，繩索穿過地面上的一個索環，連到那吊籃上頭加以固緊。
5個夥伴在吊籃邊碰頭了。他們完全沒有被人發現，天色一片漆黑，他們甚至不能看到對方。在沉默中，賽勒斯·史密斯、吉丁·史佩萊、納布和赫伯特坐進吊籃裡，潘克洛夫則按工程師的指示，把一袋袋壓艙物依次解開。過一會兒，這個水手來到了他的同伴們中間。
這時，綁住氣球的只剩那根纜繩了，所以，只要工程師一聲命令就可以出發了。
這時，一隻狗突然一躍跳到吊籃上來。這是工程師的愛犬，名字叫託普，它掙斷了鐵鏈，追上了它的主人。賽勒斯·史密斯擔心吊籃超重，於是準備趕走這個可憐的傢伙。
“不就是多了一隻狗嗎？”潘克洛夫邊說邊扔掉兩個沙袋，以減輕吊籃的重量。然後，他解開了拴住氣球的繩索，氣球便斜斜地向上升去。由於起勢迅猛，吊籃碰著了兩個煙囪後，就消失在空中了。
颶風瘋狂地嘶吼著，異常可怕。但工程師是不會考慮在晚間降落的。可第二天天亮時，濃霧卻把氣球下的陸地遮擋得什麼都看不到了。5天過後，短暫的晴朗終於讓他們得以看見氣球下那片無邊無際的海洋，可是，這時氣球卻以一種令人驚駭的速度被風捲著走！
這5個人，3月20日出發，3月24日那天，其中4個已被拋落在一處荒涼海濱上，那裡離他們的國家6000海里！