在以後的日子裡，江弘清對許立始終是不冷不熱。許立察覺到大家並不歡迎自己。例如當他們圍在一起談話的時候，看到他走過，便立即靜下來，等他走開後又開始有說有笑。有一次看到江弘清獨自一個在泥地上畫圈圈，他便走過去套近乎。結果江弘清瞪了他一眼，他只好自覺地走開。他從來不懷疑自己的交際能力，但他發現與他們的距離實在太遠。有時候他會主動地接近他們，跟他們客套幾句，說說今天的飯菜、天氣之類的。他們只是冷冷地看著他，只有江弘清會禮貌地迴應兩句。他只好沒趣地走開。除此以外，他沒有受到欺負，並不像其他牢房，新來的要多幹活，服侍老大。
“勞動最光榮”——許立看著牆上的紅色大字，搞不清這句話是激勵，糊弄，還是諷刺。他似乎明白陳幹事所說的“磨鍊”指的是什麼。想起先前在工廠裡單調的流水線工作是那麼的舒服，起碼不用日晒雨淋。現在每天一大早醒來，洗漱、整理內務，然後到食堂吃早飯。早飯是清一色的稀飯加饅頭，另外還有菜湯。饅頭又冷又硬，菜湯上面浮著幾點油腥，不過鹹味還是蠻足的。吃完後照例要洗飯盤，犯人們集中在一個大水池旁邊。現在是大冷天，誰也不願沾水，很多犯人把飯盤放進水池裡隨便晃動一下就算了，飯盤裡的油垢清晰可見。接著犯人們列隊報數，喊著口令齊步走，由管教帶著他們到工具房領取勞動用具。
這些天來許立隨著江弘清的勞動小組挖水渠，補屋頂，修道路，種棉花……幹得不亦樂乎。到了中午，會有其他犯人送飯來。吃的無非就是米飯加青菜，有時是大白菜，有時是包菜，偶爾會是玉米饃饃。有時他會看到手上的饃饃已發黴。他知道黴變的食物裡會有黃麴黴素，這是強致癌物。要是在以前，他會毫不猶豫地扔掉。現在，即使是再難下嚥的食物，他也會毫不介意地吞下去。不過每隔幾天就會有葷菜，分量雖少，他卻吃得津津有味。他甚至捨不得一口吞掉，而是含在嘴裡慢慢咀嚼，讓肉香在嘴裡停留得更久些。休息的時候大家便一窩蜂地走到一旁舀水喝。盛水的是一個大油桶，水面上早已漂浮著一層土灰。幹活出汗多，誰還管這些？犯人們把握時間酣飲一回。
收工回去，在監獄門前要逐一搜身，防止犯人夾帶違禁品。很多時候管教只是做做樣子，誰願意貼近渾身臭烘烘的犯人？許立回到監舍倒頭就睡，手腳變得十分沉重，整個人像散了架似的再也懶得挪動，身上滿是汗味，粘糊糊的很不舒服。每天的戶外作業，高強度的體力活，似乎使他打消了自殺的念頭。
每天的勞動許立總是最賣力的一個。一開始大家都傻了眼。在這裡，偷懶是每個人的必修課，同時也是一門技術，因為被抓住就得受罰。江弘清總是纏著幹部，述說工程如何複雜，人手如何不足……工作量是絕對不能減少的，只能儘量延長工作時間。如此軟磨硬泡，哪怕就拖上一兩天，大家就不用太苦。上面似乎很體諒犯人，一開始就把工期定得儘可能的長，所以每一次都能提前把工作完成。這樣便皆大歡喜。他的賣力並沒有博得大家的好感，而他自己並不在乎別人異樣的目光。他只想讓自己更累些，累得想不起任何事。這倒讓江弘清擔心起來，懷疑這是他自殺的前兆，因為任何一個熱愛生命的人都不會像他這樣折騰自己。江弘清擔心他遲早要出事，於是特地吩咐大家要留意他。
其實許立的想法很簡單：總得有人去幹最苦最累的活，既然沒有選擇，何不泰然處之？他像是過著離群索居的生活，吃飯、睡覺，獨來獨往，混在犯人隊伍裡，再也不主動與人交往。當牢友們圍在一起侃大山時，他乾脆躲在一邊。