王熙鳳也不理寶玉，將包裹麻利地一排碼好對王夫人說：“太太看看，這一包是太太年輕時的衣裳，分給姑娘們去穿的；這兩包是尋常的綢緞，放了幾年潲了色還是大好的，賞給林媽媽她們去做鞋面墊子。”
寶玉見二人不理他，更是急了，湊過到前面還不等開口，鳳姐又問王夫人：“自從金釧去了，太太跟前少著一個人。太太看哪個丫頭好，便抬舉了她，我下個月好吩咐她們放月錢的。”
一聽金釧，寶玉如腳下炸起一個爆竹，周身一陣，冷汗冒出，定在那裡不動了。
王夫人聽了鳳姐提起金釧，不由唉聲嘆氣，想了片刻說：“依我說，什麼是定例，不過有四五個丫鬟眼前夠使就罷了。也不必費事兒。”鳳姐笑了說：“論理，太太說的也是。不過舊例還是不好改的，旁人屋裡還有兩丫鬟呢，況且太太省下一兩銀子也是有限。”王夫人聽了，隨口道：“不用補人，省下的這一兩銀子打賞給金釧的妹妹玉釧兒吧。可憐她姐姐伏侍了我一場，沒個善果。她受雙分子也不為過逾。”鳳姐笑了恭維著，“可是那丫頭的福分了，我就依從太太的話去辦。”
寶玉這才略微寬心，心裡為玉釧高興，也覺得母親還是菩薩心腸的。忽然想，那日去十三爺府裡匆忙，竟然沒能見到金釧。北靜王不是說，金釧如今貼身服侍十三爺麼？
王夫人忽然問：“正要問你，現今府裡姨娘們的月例是多少？”
“按定例每人二兩，趙姨娘屋裡有環兄弟的一份二兩，總共是四兩，另外四串錢是買筆墨紙張的。”王夫人問：“你可都按數發了？”
鳳姐尋思這話不對，就問：“太太此話何來？”
王夫人奇怪道：“前兒我依約的聽見人抱怨，說短了一吊錢。”
鳳姐這才疏口氣不快道：“這是外頭商議了，姨娘們的丫頭月例減半，一吊變作半吊。又不是掏我腰包裡拿錢，我樂得給她們呢，這不是外頭扣著，我又有什麼辦法？難不成讓我自己倒添？若說這月例，我可曾耽擱過她們半天。”王夫人嘆口氣不再說話，沉吟半晌又問：“老太太屋裡有幾個一兩的？”
“八個，其實是七個，那一個是襲人。”鳳姐道。
提起襲人，王夫人看了一眼在一旁百爪撓心般的寶玉，罵了一句：“孽障！”也不說話。
鳳姐一笑道：“襲人原也是老太太房裡的，不過是撥給了寶兄弟使，就是襲人的這一兩銀子還在老太太房裡丫頭們的分例上領。我也為此事犯愁呢。近來有人拿這事兒來鬧，說襲人分明是寶兄弟房裡的，若是人人均等公平，也須得裁了她的這一兩銀子。否則，環兄弟房裡也該填一個一兩的丫鬟才是公道均勻。寶兄弟房裡的晴雯麝月等七個大丫頭，每人各月錢一吊，佳蕙等八個小丫頭，每月人各月錢五百，還原本是老太太的吩咐，憑誰惱得氣得呢。只是襲人的月例……”
王夫人猶豫片晌才說：“從丫頭裡挑個上好去補了襲人的缺兒派給老太太房裡使喚，堵住那些人的嘴。至於襲人……”
“是去
是留呀？既然襲人的哥哥來贖她回去，不如就順水人情……”鳳姐故意問，瞟一眼寶玉，寶玉忙說：“太太，不要讓襲人走！”
王夫人嘆氣，隨後說：“把襲人的一分裁了吧。”
“太太！”寶玉急惱得驚呼著湊近前，眼前的母親還是昔日的面色莊嚴，心裡掩飾不住對他的疼惜，寶玉拿出孩子樣跺腳耍賴，看王夫人的面色漸漸露出笑，卻把持著正經地說：“從我月例的二十兩銀子裡撥出二兩銀子一吊錢給襲人。日後但凡有趙姨娘周姨娘的，也就有襲人的一份。也不必驚動官中，都從我的分例上出。”鳳姐一聽笑盈盈地看著寶玉說：“看你急的，這不是太太都應了你的。你日後可不要辜負了人家，更要體諒太太的一份苦心，自此不要淘氣，聽話上進吧。”
寶玉一一的答應了，喜得跑去給襲人道喜。王夫人也不攔他，看他歡歡喜喜地奔出去，這才長舒一口氣。
鳳姐笑了對王夫人說：“可是應了我昔日的推斷，太太果然是個明眼的。襲人這孩子行事大方，面上一團和氣，話裡好強硬氣，幹事兒也麻利。丫頭裡面是個實在難得的。太太若是再不早打算，我都要tian著臉討了襲人去給璉兒房裡了。”
“有你和平兒，他還不知足？”王夫人又笑又罵，忽然淚光閃閃說道：“你是不知道襲人那孩子的好處？可是比玉兒懂事兒強過十倍！若寶玉是有造化的，能有襲人服侍他長久，也就罷了。是我虧待了襲人，原本想這個事兒等等，可巧她娘和哥哥就急得要她去嫁人了。”
鳳姐忙提議道：“太太抬舉她，還不如就開了臉，名正言順的放屋裡做姨娘？”王夫搖頭說：“如今如今作了跟前人，想襲人那孩子勸他也留了餘地不如昔日了。若是開了臉兒，怕玉兒反不聽勸了，還是再過二三年再提此事吧，寶玉如今還小，正妻還未娶呢。”
襲人本是心神不寧地在屋裡為寶玉繡貼身的肚兜子，蓮花花樣子才繡了個邊兒，就聽身邊一個聲音噗“嗤”的一笑，慌得她放下繃子一看，原來是寶釵不知何時進來了。
“這是繡給誰的？”寶釵拈玩著扇子徐徐過來，襲人忙要起身，寶釵按了她的肩頭坐下說：“同我何必見外呢？”
寶釵拿起襲人手裡的針線看，是個白綾紅裡的兜肚，扎著鴛鴦戲蓮的花樣，碧綠的葉兒，水紅的蓮花，彩色鴛鴦，繡工鮮亮。
襲人一笑道：“還不是他的。”
“這麼大了，還系這個？”寶釵以扇掩口笑出聲來。
襲人也笑了：“他自然是不肯定戴，不過是哄著他繫上的。天氣熱，他睡覺也不踏實，若是戴了這個，夜裡縱蓋不嚴，也不必擔心。”
寶釵見她仔細，嘖嘖嘆道：“虧得你對他的這份耐心。”
“也是老太太吩咐的，怕是夜裡蚊蟲咬，圍上舒坦些。”襲人說。
寶釵四下看看說“這有茜紗帳子，又涼爽又密的，蚊子如何能飛進來？”
襲人索性放下手裡的針線無奈道：“姑娘不知呢，如今有種小咬蟲，肉眼都未必能看
清的，專是從帳子縫隙裡鑽進來咬人，一口下去就起個大腫包。前日裡不留心，二爺的左頰被咬了一口，豌豆大個包，老太太心疼了好久，又不忍責怪我們，一連的抱怨那蟲子太歹毒。聽得我心裡頗不落忍，更是難過，反不如罵我一頓的痛快呢。”
寶釵被逗笑說：“一個包就如此了，日後一生一世的，一顆心豈不是都要CAO碎了？”
襲人聽她話裡有話，愣住望著寶釵，見她凝脂玉潤的面頰上烏亮的眼眸含笑親熱地望她，不似取笑，反有幾分鼓勵，心裡更是有幾分不安。似乎觸動了她內心焦灼期盼的一個謎底，卻不敢細想，於是她自嘲地一笑說：“我是福薄之人，未必能伺候二爺幾年了。”
“這是什麼話？如何妄自菲薄了？”寶釵話音才落，就聽園子裡四兒的聲音說：“襲大姐姐可在房裡？”
襲人應一句：“在呢，可有事兒？”
“太太吩咐彩霞給姐姐送來兩樣小菜，囑咐姐姐不必去謝恩了。”四兒在簾外回稟。
靜了片刻，襲人笑道：“太太的恩典，你們分去吃吧。”
四兒又說：“彩霞姐姐特地囑咐，太太是點名給姐姐的。”
“給我的？”襲人一驚，看一眼寶釵，寶釵也是笑了，側頭望她，執住她的手，似乎在說：“你還不信我說的嗎？”
“是！彩霞姐姐說，是太太賞給姐姐的。”
“知道了，你放在那裡吧。”襲人打發下四兒，尷尬地摸摸臉羞澀道：“這是怎麼了？太太平白的有了這恩典。”
寶釵尋思此事多半也明白了幾分，審視她戲逗般道：“這點菜算什麼？怕是比這更大的恩典在後頭呢。”
“林姑娘和史大姑娘近來可是來過了？”寶釵問。
襲人搖頭說：“我前些時不在，聽說林姑娘這幾日身子又不大好，史大姑娘在陪她呢。加上我們這位爺這幾日也是在外面瘋跑著，想也日日少不得去瀟湘館走動吧？”
正在說著，傳來小紅的聲音在院子裡：“襲人姐姐可在嗎？”
襲人倏然起身，詫異道：“今兒是怎麼了？才是夫人身邊的彩霞，這會子又是二奶奶身邊的小紅了。”
襲人應了聲出去迎，小紅在院裡也不肯進屋就說：“襲大姐姐，恭喜了！”說罷打個萬福笑盈盈地說：“二奶奶那邊請姐姐過去呢。”
“什麼事兒可是知道？”襲人問，但是心裡砰砰亂跳，多少猜出八九分。
“自然是好事兒，過去就知道了。”小紅說。
襲人故作鎮定，可是心裡那種預感愈發的強烈，她翹首期待了許久的一日，難道眼前就要撥雲見日，終於讓她守得雲開見月明瞭嗎？
她定定神，用手掠了額旁的碎髮到耳後說：“煩你多等一下，寶姑娘還在房裡，我去告個假就同你去。”
襲人回屋，寶釵已經是喜不自勝，笑了勾了食指刮臉羞她。
襲人尷尬靦腆道：“姑娘別拿我們這做奴婢的取笑了。你略坐一坐，我去去就回。”說著便走了。
（本章完）