沈璇璣聞聲看去，只見說話的人是個年輕男子，他被一眾宮人簇擁著，瞧上去不過二十出頭，身著一襲雨過天青色暗繡雲紋的織錦袍子，一頭烏髮在日光下隱然流綠，用一隻極精緻的白玉嵌紫金的發冠束得整整齊齊，渾身再無裝飾，只有腰間懸著一枚青玉的龍紋佩。
他的臉是鵝蛋型的，膚色也比一般男子略為白皙，幸好下頜處的弧線有幾許硬朗，不然就秀氣太過。可是他的眉毛十分濃黑，形狀也好，給這張臉增添了幾分英氣。他的眼睛很亮，眼角微微有些上揚，看著人的時候雖然誠懇，總顯得有幾分低調的狡黠。他的鼻子很高，鼻樑上有個小小的突起，聽說這樣的人姻緣多舛，算是他完美的臉上唯一的不完美。不過他的嘴十分好看，嘴脣不厚不薄，既不顯得過分老實也不尖刻薄情，泛著健康的紅色光澤，一笑露出整齊雪白的牙齒，讓人覺得親切。
一張典型的養尊處優的臉，沈璇璣瞬間下了判斷。
他望著她笑著。
沈璇璣沒笑，她疑惑地看了一眼領路的宦官。
“哎喲，奴才還說是誰，原來是九王爺啊！”那宦官面上堆笑、熱情似火，麻利地行了個禮，這才轉過臉來對著沈璇璣道，“沈姑娘，這是咱們九王爺！”
“臣女見過九王爺。”沈璇璣拉著玉郎端端正正地福下去，瓔珞和珊瑚跟在後面，也隨著行禮。
九王爺薛縝笑著擺了擺手，“免禮吧！”
“你們這是要去哪兒？”他彎下身子，捏捏玉郎的小胖臉。玉郎有點愣怔，臉上露出幼憨的神情，伸出手去，摸了摸薛縝的臉。
“玉郎！”沈璇璣連忙拉住他的小手，又向著薛縝福下去，“臣女弟弟年幼，還望王爺恕罪。”
“無妨，無妨……”薛縝還要說話，被沈璇璣忙忙打斷，“陛下召見事不宜遲臣女告辭了王爺慢走！”
說完便一陣風似地旋走了，只留下薛縝站在長長的甬道里，耳邊隱約傳來風帶來的低語聲。
“姐姐，那個哥哥長得那樣好看，你為什麼不讓我摸？”
“天下好看的人那麼多，你難道都要摸嗎？”……
“撲哧”一聲輕笑，薛縝飽含威脅意味地瞥了一眼那笑出聲的小宦官，“你是在笑爺嗎？”
“奴才不敢，奴才是替王爺高興。”那小宦官也不怕他，“奴才想著，被美人稱讚好看，是人心裡都會很高興的。”
薛縝被噎了個倒仰，一時半刻講不出話來，只拿眼睛死死盯著那小宦官。
小宦官是猴兒精一樣的人物，可是在他這樣灼灼如火的目光之下也有幾分膽寒，低下頭恨不得縮到地裡去。
過了好半晌，才聽到薛縝從牙縫裡慢慢吐出一句話，“她沒讚我好看，那是小胖子說的……”
“元泰殿”裡纏繞著濃郁的龍涎香氣，沈璇璣領著弟妹們跪在殿下，不敢抬頭，只隱隱約約看到一個模糊的明黃色影子高坐在龍椅上。
皇上首先對鎮南將軍夫婦以身殉國的高尚事蹟進行了極高的評價，沈家姐弟跪在冰涼的金磚上，嗚嗚地啼哭。
這哭要哭得有講究，沈璇璣想起葉老夫人的話，“玉郎和珊瑚年紀小，只須哭得讓人憐惜就足夠了；你和瓔珞已經是大姑娘了，要哭得讓人憐、讓人愧，最重要的，是要讓人敬重。”
“這……這不是算計聖上麼？”沈璇璣有些惴惴不安地看著葉老夫人。
葉老夫人一笑，“聖上再聖明，也是個男子，有時候，男子偏偏吃這套，你只管按我說的去教導弟妹。”她斂去了笑容，露出幾分怒來，“替你爹孃報仇！”
“傳朕的話，鎮南將軍沈鳴遠忠君愛國，戍防邊地十餘載，不幸為國捐軀，其情可憫，特追賜‘忠義伯’；夫人衛氏，高門貴女，忠貞端烈，追賜‘寧國夫人’。”
皇帝看著殿下跪著的幾個孩子，都是一身素服，別無裝飾，卻更顯得沈璇璣端莊、沈瓔珞冷豔、沈珊瑚楚楚可憐，玉郎更是雪白可愛。他心中一軟，又連著賜下諸多金銀玉器、綾羅綢緞，都讓宮人們直接送往安國公府。
卻一句不提懲處罪人之事。
沈璇璣忍無可忍，狠狠地一個頭磕下去，“臣女斗膽，懇請陛下聽言！”
皇帝愣了一愣，尚未來得及阻止，沈璇璣便邊哭邊道，“臣女雖然愚昧，卻也知道貽誤軍機是重罪，那日若不是衛將軍及時趕到，宛平城破，北金軍隊長驅而入，後果不堪設想啊陛下！”
“臣女對軍情大事一無所知，只是依稀記得爹爹一知曉北金異動便送了加急軍報入京求援！”
“宛平自是邊隅小鎮，不比京城和南地物資豐饒，可托賴天恩，也是糧草充足；若是收起吊橋，關上城門，抵禦至援兵來救，原本不至如此啊陛下！”
“求陛下做主啊！”
沈璇璣雖然哭得滿臉是淚，口齒卻極清晰，皇帝臉上動了動，頗覺得有些騎虎難下，再打量她，眼裡便有幾分沉鬱。
一時靜寂，沈家姐弟四人跪伏在地，不聞啼哭，只是時不時響起一聲抽泣。
皇帝坐在龍椅上，臉色陰沉地可以擠得出水來。
這時忽聽外頭宦官高聲稟報，“太后駕到！”
皇帝心裡一緊，連忙站起身來迎出去，沈璇璣心裡卻是一鬆。
她又想起葉老夫人的話，“若是太后來了，你便明明白白地，將你所欲所求，都說出來。”
“太后是女人，眼淚對女人是沒有用的。”
太后身著一襲寶藍色遍地金繡九鳳的長袍子，頭上簪著朝陽丹朱釵和金牡丹燈籠步搖，看著十分雍容華貴。
她走動起來裙襬分毫不動，步子迤迤，身姿閒雅端然。
“這就是賢妃孃家那幾個孩子？怪可憐見兒的。”太后坐在龍椅下首，眼圈微紅，再望向皇帝就有幾分厲色，卻還面上帶笑，“皇上這是怎麼了？臉色不大好呢！”
皇帝一聽太后提起賢妃，臉上露出幾分哀傷，重重地嘆了一口氣。
宮人奉上茶，太后掀起蓋碗，好整以暇地撥了撥水面上的茶葉，也不說話，只是靜靜地坐著。
“罷了，朕累了，你們先回去。”過了半日，皇帝方才緩緩道，他加重了語氣，“朕，一定會給你們一個公道。”
沈家姐弟謝恩退出，皇帝揹著手在殿中踱步，太后輕啜一口香茶，貌似不經意地道，“這沈家大姑娘和二姑娘，長得倒和賢妃相似。”
皇帝深吸一口氣，恨恨回身，諦視著太后，“母后！您又何必逼我？”
太后撂下茶碗，也不認輸地盯著皇帝，“哀家是在救你！”
“你自小優柔寡斷，若不是我，哪兒有你的大寶之位？”
“姓陳的賤人狐媚惑主、掩袖工饞，你偏偏只喜歡她！你若只對她寵而不愛，當她是個小貓小狗一般養著，哀家也任由你去，只是這朝堂之事，輪不到她置喙！”
“我看你越發寵她寵得沒有樣子了！貽誤軍機的重罪，豈是她來哭一場就能輕輕放過的？”
“別說你對賢妃的死沒有懷疑，你就是不念著她年少入宮、和你也算志趣相投的情分，也不能不顧安國公府的臉面！”
太后這一番話連珠炮一般，直刺得皇帝啞口無言，臉上又紅又白。太后看著他又可憐，終是放緩了語氣道，“皇上提拔陳炎之時，哀家便說過此人粗蠢不堪，你愛他姐姐，只多賞賜些錢財讓他過他紈絝子弟的日子便罷了。皇上偏偏不聽，將他提拔到兵部，如今捅下這樣的簍子，還不是皇上來替他姐弟收拾爛攤子？”
“安國公倒罷了，那位葉老夫人卻不是好糊弄的，何況‘衛家軍’威信日高，你只想著防著衛鄴功高蓋主，卻不想如今朝上可還有誰得堪重任？”
“要保我大昀的太平，非靠衛氏不可。”
“孰輕孰重，你可要細細思忖，如若你不是我親兒，我又何必替你操這樣多的心？”太后說到最後，也悲上心頭，哽咽起來。
皇帝見母親這樣，深感自己不孝，跪在太后膝邊，“是兒子不孝，母后彆氣了。”
太后見他這樣，心裡更是又無奈又難過，卻只能將他扶起來，輕輕撫他背心。
“沈家那個大姑娘可惡得很！一點兒不像她姨母溫存解語，到底是在邊地長大，不過面上看著端莊舒雅，骨子裡卻野性難馴，竟想將朕的軍！”皇帝忽地又想起沈璇璣那柔中帶剛的模樣，恨恨道。
太后心中暗道，她姨母就是太溫存，靠著你這個軟泥一樣性子的男人，才會年紀輕輕就叫人算計死了。像沈大姑娘那樣的脾性卻好，報得仇，記得恩。
可是這話卻不能說，只好胡說些“想必是她新喪父母，一時鑽了牛角尖兒，皇上是天子，何必和一個什麼都不懂的女娃兒一般計較”之類的廢話來安慰皇帝，心裡只感覺無力感深重。
終於，皇帝似是下定了決心，下了道將陳炎處死的旨意。太后見他根本不提“衛家軍”驍勇追擊北金敵軍、最終解救宛平的功績，微微苦笑，只覺得雖然是春天了，可是黃昏之時，依然寒意如水。