嚴思語把小混混拉到一邊，不停地灌他喝酒，不停地恭維他，小混混喝得興起，把這肅州城裡大大小小的事，都跟他聊了個遍。
“哥們兒真是厲害，”嚴思語稱讚道，“聽說，哥們兒跟州府裡的老爺，也有關係？”
一提到這個，小混混頓時警惕起來，斜瞥了他一眼，猛然住口。
“兄弟別多心，小弟我，其實是想跟著兄弟，也混碗飯吃。”
“你——”小混混上上下下地瞅著他，“看你這模樣，怎麼也不像是混飯吃的啊。”
“我怎麼不像？”
“說不出來。”小混混言罷，打著酒嗝站起身來，抱著罈子便想離開。
“我說兄弟，你大概也不想，這樣永遠呆在暗處，見不得光吧。”
“什麼見不得光？”
“俗話說，樹活一張皮，人活一張臉，難道兄弟就不想出人頭地？”
“不，”小混混搖著手，“我啊，從來不求那些個，只要今朝有酒今朝醉，圖個快活就行。”
“那，家裡的人呢，你不管他們嗎？”
“家裡人？”小混混眼裡閃過絲迷茫，“像我這種人，哪有什麼家裡人，一人吃飽，全家穿暖。”
俗話說得好，光腳的不怕穿鞋的，這話果然不假。
嚴思語忽然深深嘆了口氣：“可憐。”
“可憐什麼？”
“可憐你混混噩噩活了一輩子，壓根兒不知道自己在做什麼？”
“哦？”小混混轉頭，似笑非笑地瞅了他一眼，“我說你這個人，真是好生奇怪——那我來問你，你活著是為了什麼？”
“當然是為了胸中抱負。”
“抱負？”小混混搖頭，“這話你不該同我講，應該去和那些私塾裡的老先生講，你還真是找錯人了。”
說罷，他轉身就走。
“難道你背地裡做下的那些人，就以為這一輩子，都沒有人知道嗎？”嚴思語突然道。
“知道又如何？”小混混轉頭，淡淡地掃他一眼，“世間人人，難道都不是這樣活？善惡？正義？公理？我可從來不信。”
小混混說完，一搖一擺地走了。
沒有想到，又是勞而無功，嚴思語覺得，這大概是自己生平以來，受到的最大打擊。
如果不是親眼所見，他肯定想象不到，京城之外，竟然是這樣一番模樣，世間還有那麼多人，甘願像豬狗一樣地活著。
活著。
好死不如賴活著，也許每個人，都是這樣想的吧，所以才活得如此地小心翼翼，戰戰兢兢。
人活在這個世上，總是容易遭遇飛來橫禍，遭遇種種挫折，慢慢地，人會變得麻木，會覺得這個世界原本就是如斯模樣，沒有今天，也沒有明日。
嚴思語不禁抬起頭來，看了一眼天空——天很黑，真地很黑，黑得看不到一點光明。
嚴思語，你的心死了嗎？曾經的那些理想、信念，都蕩然無存了嗎？
應該是蕩然無存了吧？
嚴思語覺得很悲憤，卻又說不出，這悲慣是因何而起，又該如何讓其消散。
生性柔弱的他，第一次揮起拳頭，重重砸在牆上。
“大人。”秦三元不知道什麼時候，出現在他的身後。
嚴思語轉頭看著他。
“大人，我找到了一個人，他說，他看到了很多事，或者可以幫到大人。”
“是嗎？他在哪裡？”
“就在前面一座破房子裡。”
“好。”嚴思語點點頭，“我們走。”
主僕倆行至一座破瓦房前，秦三元上前敲門，沒一會兒，房門開啟，裡面露出一張蒼白枯黃的臉。
“他叫楊小三，曾經在州府衙門裡做過事，知道一些內情。”
嚴思明上下打量楊小三一眼，見他雙眸黯淡無光，且雙手雙腳十分地纖瘦，像是常年不見外光，也不與外人接觸，心裡頓時一陣不舒服。
不過，再不舒服，該做的事，卻一定要做。
“楊小三，”嚴思明清清嗓子，“你有什麼，要對本官說的嗎？”
楊小三抬頭看了他一眼，忽然“嘿嘿”地笑起來，那笑容令人毛骨悚然，不寒而慄。
“楊小三，你？”
“假的，都是假的，什麼都是假的，只有銀子才是真的，真的……”
“楊小三？”
“我給你講啊，”楊小三抬頭，眼裡閃爍著某種詭異的光，“這世上所有的一切，都是假的，只有銀子，只有白花花的銀子，才是真的——他們說我是怪物，其實他們，才是怪物，一群可怕的怪物。”
嚴思語轉頭，看了秦三元一眼。
“他就是這樣，總神神叨叨的。”秦三元解釋道。
“誰說我瘋了？”楊小三猛地站起身來，“我都看見了，看見了他們在喝酒，旁邊放著好多的銀子，他們說，只要有銀子，他們可以做成任何事——買田，買地，買丫環，買……什麼都可以買……你們知道嗎？他們還說，如果錢足夠多，就可以，買下整個天下……”
嚴思語一動不動，聽著他這番驚世駭俗的議論，直到楊小三說完，他才沉聲道：“他們，他們是誰？”
楊小三神祕一笑：“不，不告訴你！”
嚴思語的眉頭擰了起來——就這樣一個瘋瘋癲癲的人，也可以做證嗎？
他不禁搖了搖頭，轉身欲走，楊小三忽然一把抓住他的衣服：“我知道你是誰，你是朝廷派來的人，你一定想知道，薛元濤的手裡，到底有多少銀兩，是不是？”
嚴思語仍然不說話。
“你們都不是好人。”楊小三又道，“這世上沒有好人。”
“怎麼就沒有好人了？”
“小魚吃大魚，大魚吃蝦米，其實個個都是瘋子，瘋子！”
從楊小三家裡出來，嚴思語覺得，其實自己已經臨近崩潰了，伸手摸摸後背，一片冰涼。
“對不起大人，沒有幫到你。”
“不關你的事。”嚴思語擺手，他倒覺得，皇帝讓他留在這兒，彷彿還有另外一層深意。
是什麼深意呢？
一連數日調查，卻始終沒有結果，嚴思語已然覺得，異常地疲憊不堪。
隨便找了家客棧，他一上床，挨著枕頭，便沉沉昏睡了過去，第二日起來，但見陽光已然映透窗紗。
嚴思語伸了個懶腰，披衣下床，在屋裡慢慢地走動著。
“大人。”秦三元捧著一杯茶，走了進來，將茶杯遞給他。
“三元啊，”嚴思語捧杯在手，視線在秦三元臉上淡淡地溜了圈，“你跟著我，當真不後悔嗎？”
“不後悔。”
“那行，去睡吧。”
“大人也早點歇息。”
等秦三元離開，嚴思語方才闔眸往後一躺，靠在枕上，腦海裡不斷閃過在肅州城親身經歷，親自看到的一幕幕——這到底是個什麼樣的世界？為什麼跟巨集都完全不同？人與人之間如此冷漠，人心如此黑暗。
到底是地域的關係，所以造成差異，還是什麼呢？
嚴思語陷入痛苦而艱難的思索中，卻找不到答案。
其後幾天，一切仍舊是空洞而茫然的，毫無頭緒，整個肅州城就像一座大大的籠子，困住了所有人的心。
人心。
走在長長的街道上，嚴思語所能想起的，便是這個——彷彿他所能看到的，都是一群沒有心的怪物。
而這些怪物張著黑洞洞的大口，正在努力地吞噬著什麼。
不想則已，一想便覺得有些毛骨悚然。
似乎有一股巨大的壓力，從四面八方迫過來，擠得他無法呼吸，想要逃逸。
他只是一個外來人，尚且覺得如此的痛苦不堪，那麼這些滿郡生活在高壓政策下的百姓們，肯定早已經麻木不堪。
除了像狗一樣活著，他們別無選擇。
這才是問題的根本所在吧，在這樣一個地方，自己根本不可能，找得到人幫自己，誰能幫自己呢？誰都不可能。
民眾不覺醒，他做什麼都沒有意義，倘若民眾覺醒——其爆發的力量將是可怕的。
他並不想登高一呼。
只是心裡這股憋屈，想著想著，嚴思語從**一躍而起，走到書案前，抓起筆來，一陣疾書。
寫完，嚴思語丟下筆，定定地看著這些黑色的字型，似乎覺得心裡開懷了些，似乎又覺得，更加不快樂。
不過他到底是罷了手。
抬起頭來時，外面的天色已然黑近。
嚴思語披衣走到屋外，站在廊下，看著院中黑色的樹影，有什麼東西，變得非常地清晰，也非常地明白。
嚴思語的心，驟然冷了下去。
……
巨集都城。
傅滄泓靜靜地坐在御案後。
“皇上。”蔡明捷跪伏於地，“肅州案件至今沒有結果，嚴思語罪責難逃。”
“是嗎？”
傅滄泓狹長雙眼微微眯起：“那麼你認為，朕該怎麼做？是罷免了他，任命你為上卿，還是——？”
“微臣並沒有如此奢望，微臣只是想，只是想，請皇上秉公而斷。”
“秉公而斷？”傅滄泓的脣角淡淡勾起一絲冷笑，“什麼是秉公而斷？什麼又是公？”
蔡明捷頓時無言。
“你下去吧。”蔡明捷不得已，只得退了下去。
一回到東值房，他立即開始大發牢騷：“什麼東西嘛？早知道這樣，我就不幹了，不幹了。”
“什麼不幹了？”旁邊兩名侍卿抬起頭來，有些不解地看著他。
蔡明捷到底把心頭的火氣給壓了下去，只是雙手撐著桌面，不停地喘著氣。
兩名上卿知他必定是碰了皇帝的釘子，反而各自心裡偷著樂——因為嚴思語的關係，蔡明捷一直不得皇帝信任，這是明擺的事，所以值房裡的官員往往也明裡暗裡分成幾派，或者支援，或者旁觀，或者冷然，只是蔡明捷自己，心裡必定異常難受。
他其實也想討皇帝的歡心，甚至想和嚴思語搞好關係，但這兩邊都不買他的帳，蔡明捷仔細想，想了很久仍然不明白，到底是哪裡不對。
是自己說話無意間得罪了皇帝，還是——因為自己曾堅持過己見，反對紙鈔的發行？
可縱然如此，又怎麼樣呢？難道還能被人家惦記一輩子不成？
蔡明捷覺得自己很窩囊，從來沒有過的窩囊，卻有冤無處訴。