輕言棄生？會嗎？
罷了，姑妄聽之吧。
現在最重要的，卻是肅州的案子，必須儘快找到突破口——
溯本逐源？
也就是說，要找到薛元濤加重稅賦的緣由，還有，查明這些多徵收的稅賦到底去了哪裡。
這話說起來簡單，做起來卻是個麻煩事——他又沒有樑上君子的功夫，如何拿到機密帳本？
難辦哪。
嚴思語不由重重地嘆口氣。
“大人。”
“何事？”
“方才卑職自河邊碼頭路過，發現一隊運載糧食的船隻，似乎是打肅州城而來。”
“打的什麼旗號？”
“沒有旗號。”
“沒有旗號？”嚴思語心頭突突亂跳——有無數的猜測起起伏伏，卻又不知到底是不是真的。
他立即起了身，邁步出了客棧門，直奔碼頭，可到碼頭邊一看，卻見河面空空如也，哪還有半條船影？
嚴思語的眉頭再次揪起，反覆在碼頭邊踱著步，最後找到一個垂釣的老翁，近前攀談。
“大爺，您今兒釣了幾條魚了？”
老翁看起來挺和善，笑眯眯地道：“兩條吧。”
“您一直在這兒？”
“是。”
“可有見著一隊運糧的船隻經過？”
“有啊。”
“知道他們是打哪兒來的嗎？”
“肅州來的。”
“知道他們往哪兒去嗎？”
“這個就不曉得了。”老翁摸摸鬍子，“不過，我認識一個船工，他常年幫這支船隊做事，應該知道他們去哪兒。”
嚴思語心中頓時一亮，這倒是個好主意。
“不過一時半刻，這人卻回不來，得等到晚上。”
“沒事。”嚴思語搖搖頭，索性就在老翁身邊坐下，看他釣魚。
霞光把西方天空染得一片赤色，河面上漾動著點點鱗光。
老翁抬頭瞅了瞅懸在天邊的那輪月芽，捋捋鬍子，收回釣竿：“該回家嘍！”
嚴思語也站起身家，陪著老翁上岸，走到中街，老翁抬手朝其中一間瓦房指了指：“呶，這就是三娃他家，我從小看他長大的，挺老實忠厚一孩子，你問他什麼，他一定都會跟你說實話。”
“謝謝大爺。”嚴思語做了個揖，上前敲門。
“誰呀？”沒一會兒，裡面響起個粗粗的男音。
嚴思語沒有說話，繼續敲門。
門開了，裡面露出張圓圓的黑臉：“請問你是？”
“哦，對不起，打擾了。”嚴思語一抱拳，“在下是路過此地的客商，聽說你長年跟船，所以想打聽一下訊息。”
三娃臉上這才微微露出幾許笑意：“屋裡請。”
嚴思語進得門來，抬眸朝四周看了看，卻見桌椅器設都十分地簡陋。
三娃也有些不好意思，搔搔後腦勺：“鄉下窮地方，請先生不要嫌棄。”
“沒事。”嚴思語擺擺手，走到桌邊的條凳前坐了，“我有一批貨，想聯絡船主，不知道你是否可以牽牽線？”
“行啊。”三娃連連點頭，“沒問題沒問題，只是我們船東家現在還沒回來呢。”
“那他在哪兒？”
“幫人處理些事情，還沒回來。”三娃不知道是真想隱瞞，還是有人交代吩咐過，並不願意說實情。
嚴思語倒也不逼他，只是很遺憾地道：“要是這樣，那還真是可惜了。”
“不過，明兒個下午，咱們船主就會回來了，到時您可以和他細談。”
“好。”嚴思語點頭，“那我且等上一日。”
言罷，他站起身來，正準備離開，眼角餘光忽然掃到旁邊櫃子上放著的一物，不由站起身來，走過去拿起，細掂了掂：“這不是桂州的特產紅橘嗎？”
“哦，是。”三娃點點頭，“正是此物，因為咱家婆姨愛吃這個，所以就買了些。”
“哦。”嚴思語若無其事地放下，轉身走了出去。
桂州。
真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫。
多徵收的糧食沒有上繳朝廷，也沒有留在肅州，而是運去了桂州，而這裡面，到底又隱藏著什麼玄機呢？
看來，自己得親自到桂州去一次。
次日凌晨，嚴思語悄悄結了帳，帶著秦三元出了客棧，僱一輛馬車，前往桂州。
桂州離新州約有一百多里地，馬車晃晃悠悠行了一天一夜方到，嚴思語付過車錢，帶著秦三元進了城。
街道兩旁有很多店鋪，看起來頗為零亂，嚴思語仔細思忖片刻，帶著秦三元走進一家茶樓——道理很簡單，茶樓向來都是打聽小道訊息最好的地方。
主僕倆在桌邊坐下，嚴思語叫了壺清茶，並兩碟果子，慢慢地吃喝著。
“喲，張老闆，看這次做了筆大買賣，如此神色飛揚。”
“同喜，同喜。”張老闆朝著四面團團一抱拳，“今天在座諸位的茶錢，張某通通請了！”
“張老闆還真是豪爽，各位，有口福了，儘管吃，儘管喝！”
頓時，茶樓裡便熱鬧起來，俗話說，鮮花織錦，烈火烹油，但凡見了財喜，沒有人會不開心，更何況，嘴巴上多奉承兩句，討點零星兒便宜，也實是人之常性。
張老闆走到特意為他留的方桌邊坐下，小夥計趕緊拎著茶壺，異常殷勤地近前。
端起茶杯，張老闆朝四面團團一示意，這才仰脖喝下。
“瞧瞧，人家這氣派，這舉止，才十足是個大老闆嘛。”
一時間，諛美之辭紛紛揚揚，張老闆自己臉上也不免浮起幾絲得色。
“張，張老闆，”這時，一名年青小夥子期期艾艾湊到桌前，臉上浮起幾許討好的笑，“張老闆，小佟子家裡窮，想在張老闆手下討口飯吃……”
他一邊說，一邊搓著手，顯出副十分不好意思的模樣。
張老闆微微眯起雙眼，上上下下把他打量一番：“瞧你這身板兒，倒也挺結實，是塊幹活的料，那你明天就去店裡上工吧！”
“唉！”小佟子頓時樂開了懷，衝著張老闆就是深深一鞠躬。
坐了大半個時辰，張老闆方才站起身來，哼著小曲兒走了。
“噯，”嚴思語轉身，很隨意地跟鄰桌一位茶客道，“這個張老闆，什麼來歷？”
“你連他都不知道？外地人吧？”
“是。”
“要說這位張老闆，來頭可是大著呢，把生意做到了全天下，各州各郡都有他開的米行。”
“哦？”嚴思語一臉尋常人的八卦，“說說，給好好說說。”
“早年間，他也是個落第的窮秀才，不曉得在哪裡尋了門路，突然間就爆發了起來，盤下桂州城裡最旺的幾家鋪子，做起了大買賣，聽說，跟他交易的，都是官府中人，所以才財源滾滾。”
“是這樣。”嚴思語沉吟。
“不跟你說了。”茶客一口把杯中最後的茶喝乾，抹抹嘴脣站起身來，“夥計，結帳！”
“好咧！”夥計顛顛地跑過來，掰著指頭算道，“您總共消費十個大子兒。”
“稈。”茶客點點頭，從袖籠裡摸出十枚銅錢，放到夥計手中，夥計又點頭又哈腰，送茶客出門。
見他折回，嚴思語招招手道：“夥計，你且過來。”
“客官，有何吩咐？”
“嗯，”嚴思語臉上浮起幾絲笑，“我也是個生意人，想和張老闆做買賣，不知道能不能向你打聽下？”
“要說這張老闆啊，”夥計聲調高揚，說了半句忽然停下，拿眼睛上上下下地瞅著嚴思語，嚴思語心下洞明，朝秦三元呶呶嘴，秦三元摸摸索索，好容易摸出幾枚銅錢，還沒等放下，那夥計已經變了臉色，嚴思語趕緊嗔道：“三元，咱們的茶還沒喝完呢，你怎麼就急著給茶錢？”
秦三元知道是自己小氣摳門了，但他貧賽出身，縱然跟了嚴思語，在銀錢上還是十分地計較，嚴思語笑笑，自己從腰包裡掏出錠銀子，放到夥計手裡：“拿去給媳婦扯塊上好的綢緞吧。”
夥計臉上這才有了喜色，嘴皮子也翻得勤快了許多：“要說這張老闆，可是遠近聞名，只因為他腦袋轉得比一般人都快，就像算盤珠子似地，撥得叭叭地，世間凡百事情在他看來，都是清清楚楚。不過更深的竅門，估計沒幾個外人知道……”
“是嗎？”嚴思語頓時一副興致勃勃的模樣，“說說看。”夥計眼珠子一轉，卻打住話頭。
這次，嚴思語足給了他五兩銀子，才聽他接著道：“這張大人啊，還有一位聰明絕頂的夫人，這夫人雖在內幃，但出謀劃策，勝得過諸葛亮，只有宅院裡的人才知道，夫人說什麼時候走貨，那就什麼時候走貨，夫人說什麼時候什麼賣得，那就什麼賣得，這張老闆樁樁件件都按他夫人說的去做，才有了今日的萬貫家財。”
“看起來，”嚴思語一副津津有味的模樣，“這個夫人，卻是難得一見。”
“是啊。”夥計點頭，“這也是張老闆命裡火頭旺，該著能娶一個這樣的夫人，要是別人，上關帝廟求神拜佛，那還求不來呢。”
“那麼，你可知道這位夫人的閨名？”
“這小的哪知道，只是偶爾見過兩眼。”
“她既不出門，你如何得見？”
“這位夫人每過半個月，便要去城外的萬壽寺燒香拜佛，每每上下馬車時，小的方能得見一眼。”
萬壽寺？燒香拜佛？賢內助？
嚴思語腦海裡剎那閃過很多念頭——這些百姓們不懂的關竊，他可是熟諳。
“三元，給茶錢。”
秦三元很不情願地朝夥計翻了個白眼，方才放下銅錢，跟著嚴思語走了。
“公子，”一回到客棧裡，秦三元終於忍不住，抱怨道，“大人您也太好騙了，居然如此大方地給他這麼多錢。”
“你知道什麼。”嚴思語嗓音沉凝，“這十幾兩銀子，可抵得過數十萬石糧食！還有幾萬老百姓的性命！”
“什麼？”秦三元覺得自己不明白了——大人這是在說什麼瘋話？他怎麼都聽不懂啊。
嚴思語並不想多作解釋，因為他要靜下心來，好好地理清思緒，抽絲剝繭，分析案情，才能破了這樁無頭無主的公案，讓肅州百姓們脫離苦難。