紹興二十三年的六月，江湖上最引人注目的訊息，不過有二。一是無名少女俠肝義膽轟動江湖，人稱“三絃女俠”。二，就是英雄堡舉行武鬥，決定堡主人選。
英雄堡乃是武林三大家之一，又與太平城聯姻。坐上堡主之位，自然能得江湖大權，號令天下。這是全江湖都在乎的大事，但對於英雄堡來說，這僅僅是家務。比武定在六月二十七，英雄堡並未邀請任何武林人士到場，包括身為親家的太平城在內。
比武的前夜，夏風燥熱，惹人心煩。
自回英雄堡後，莫允便住在北苑。北苑早已荒廢許久，唯一可用的，是一間朝北的廂房。莫允並不介意房間簡陋，但這北向的房屋，一到夏日，一絲風也透不進。悶熱充斥，不適非常。
他打坐片刻，便起了身。以往在幽谷中打鐵，自然熱上數倍，但此處的悶卻更勝於熱，讓人心燥。這裡本是他出生的地方，如今，竟讓他覺得不適應，真是天大的笑話。
他有些無奈地推門出去，站在院落中乘涼
。
“好久不見，二弟。”魏啟的聲音從北苑門口響起，引得莫允皺起了眉頭。
莫允看著他，並不應答。
魏啟笑著走過來，道：“你我兄弟二人一直沒有機會好好說話呢。”
莫允依然沉默。
魏啟四下環視一番，輕輕嘆氣，“娘生前甚愛杜鵑，如今，這北苑荒廢，連杜鵑也絕了生機。爹的薄情，當真讓人心寒。”
莫允聞言，也看了看左右。雜草叢生，荒蕪不堪，早已不似舊日模樣了。
“明日便要比武了。”魏啟說道，“若我有幸得勝，定要好好修整這院子。到時，你我兄弟便能在院中飲酒賞月，豈不快哉？”
莫允收了視線，回答：“我不是英雄堡的人，在此只是暫住，飲酒賞月，未免太過奢侈了。”
魏啟道：“二弟，說這樣的話，未免太傷感情了。汐儀那賤人為了上位，逼死了娘，還逐你出家門，調我去襄陽。這筆帳，我一定會好好清算！待我做了堡主，必請三英為你正名。我們才是親兄弟，大哥不會讓你……”
“不用說了。”莫允平淡地打斷他的話，“當年我不過是個孩子，孰是孰非，我分不清，到如今，也不想分清了。如今的一切，都與我無關。我不會幫你，也不會阻你。”
魏啟沉默了片刻，道：“二弟，你當真如此絕情？”
莫允的眼神，漠視一切，“請回吧。”
魏啟這才皺了眉頭，他不甘地轉身，走出了苑外。
莫允見他離開，繼續自己的踱步。這裡曾是滿苑杜鵑，每年春夏之際，奼紫嫣紅，美不勝收。其中，更有黃杜鵑和照山白，這兩種杜鵑均含毒性，更有落胎之效。他怎能忘，孃親曾微笑著牽著他的手，採摘著這兩種花朵，晾晒之後，研磨成粉，仔仔細細地包起。那時，她眼中的喜悅，如此明顯，即便他年歲尚幼，依然分辨得真切
。以至於很長的一段時間，他都以為孃親包起的，是對花朵的喜愛。
直到，爹寵愛的美麗小妾落了胎兒，堡內驚惶一片。一盆盆的血水端出，濺灑之間，染紅了地面。孃親的眼神裡，卻帶著如出一轍的喜悅……那時的種種，化成了恐懼，佔了他的心，日日夜夜，不得擺脫。
這般一想，他便再看不了這北苑中的種種，舉步走了出去。
……
戌時四刻，堡內的婢女按著規矩，捧著一盆盆用以消暑的冰，送往各個房間。
趙顏放完冰盆，從汐夫人房中走出來的時候，一群婢女就笑意盈盈地走了上來。其中一人，含笑開口，道：“趙顏姐姐，我們忙不過來了，這盆冰勞你送到二少爺房中好吧。”
那婢女說完，把冰盆往她手中一塞，和其他姐妹嬉笑著跑開了。
趙顏笑得溫柔。這已經不是第一次了，這些婢女始終以為莫允對她有意，用盡了辦法撮合。真傻啊，做著那種飛上枝頭變鳳凰的夢……她們難道就不知道，身為婢女，就算能得到喜愛，最多也只能做妾麼？妾……多可笑的名分。對男子來說，一個妾，又算什麼？正室尚可以拋棄，何況妾？……這種名分，她不稀罕。
她端著冰盆，進北苑，目不斜視地走到了莫允房前，抬手敲門。門未關，她一敲，便敞了開來。
房內空無一人。她不以為然地走了進去，將冰盆放在床邊，起身離開。
這時，她注意到了桌上放的東西。看似普通的木匣，實為戚氏鑄造的容器“涵宇”，裡面，放著被稱為“戚氏絕器”的兵器。莫允來這裡的目的，原本只是將這木匣交給她。而無數人猜測，這匣中放著的是“九皇神器”。
她伸手，輕輕撫過匣身。會將這種凶器當作嫁妝的人，一定是瘋子。
突然，她的手指不知碰到了什麼，那匣子一聲微響，匣面翻開，露出的，是天干地支圖，圖被分成了一個個小塊，每一塊都可以移動，這副圖就是一個活鎖。不知道開鎖的方法，得到這個木匣也是枉然。
若是誠心相送，又何必弄這種玄虛？趙顏輕蔑一笑，不假理會
。
她抬頭，正要走，莫允恰好回房。看到她的時候，輕輕皺了眉。
趙顏含笑福身，道：“二公子，下婢給您送冰，這就走了。”
莫允看了看桌上的木匣，道：“那本就是你的東西，你想要，便拿走吧。”
趙顏笑得無辜，“下婢不想要。”
她說完，繞過他，走出了北苑。她剛上回廊，便看見了魏啟。
她福身，喚道：“大少爺。”
魏啟笑道：“這裡沒有別人，不用拘禮。你我是盟友，不是主僕。”
趙顏抬眸，微笑，“大少爺說笑了。有什麼吩咐麼？”
魏啟笑著，“趙姑娘，其實，我是有求於你。唉……我那二弟不知為何，就是不願與我合作哪。看來，要想修繕我們兄弟的感情，惟有靠趙姑娘你了。”
“大少爺太抬舉我了……”趙顏道，“您是想要木匣，還是想知道戚氏的下落？”
魏啟讚許地拍了拍手，“趙姑娘果然冰雪聰明。那就從簡單的開始好了，他手中的木匣，對趙姑娘來說，是唾手可得吧。”
趙顏笑道：“那木匣乃戚氏神器‘涵宇’，打不開，得到又有什麼用。何況，莫允早知道你我結盟，他嘴上大方，手上定不會將木匣輕易交給我……”
魏啟輕嘆，“我這二弟看似木訥，騙起來倒也不容易。不過，以趙姑娘的本事，應該也不會太難。”
趙顏點了點頭，“既然結盟，自然互利。下婢理當盡心。”
魏啟笑了笑，又想到了什麼，道：“比起我這二弟，我那不成其的三弟反而單純得讓人擔心哪……趙姑娘，這麼多年，照顧我那單純的三弟，一定很辛苦吧？”
趙顏平靜地回答：“的確。不過，很快就會結束了……”她笑了，“明日比武，下婢在這兒先恭喜大少爺了。”
魏啟的神色卻嚴肅了起來，“趙姑娘，你一直在我三弟身邊，卻不知他有多少能耐麼？”
趙顏不解
。
魏啟道：“英雄堡絕技‘燕行步’，這套步法輕靈迅捷，冠絕天下。習得這套步法，我用了一個月，二弟用了一個半月。而魏穎，只用了三天。”
聽到這句話，趙顏不禁驚訝。
“他天資聰穎，悟性甚高。前堡主早就知道這一點，才會有傳位於他的心思。”魏啟說話的時候，語氣冷漠，絲毫沒有談及親人的溫情，“趙姑娘應該比我更清楚吧……他不僅天資過人，而且性情溫良，宅心仁厚。現時的怠惰**，也不過是表象。若他有上進之心，堡主之位，絕無二選。”
趙顏聽得心煩了，“大少爺的意思是贏不了他？”
魏啟垂眸，淺笑，“要贏，何須硬拼？……不過，我還是要問趙姑娘，是否真狠得下心？”
趙顏輕蔑一笑，“事到如今，我還能回頭麼？”
她說完，轉身離開。
魏啟看著她的背影，自語，“可惜了……”
……
六月二十七，巳時。
英雄堡內的演武場早已準備妥當，等著一次勝負分曉。
魏啟站在場上，閉目養神。
而那位紈絝子弟的魏三少爺，卻遲遲不來。
觀戰的眾位宗親，連同那三英都開始不滿。
坐在涼棚之下的汐夫人漸漸緊張了起來，時不時看一眼身邊的趙顏。趙顏輕輕替她打著扇子，含笑不語。
約莫過了三刻功夫，眾人終於等到了魏穎。
他肩扛長劍，提著酒壺，緩步走來
。衣衫許是因為炎熱，鬆鬆垮垮地穿著，早已不成樣子。他帶著滿不在乎的神情，旁若無人地走上了擂臺。這般目中無人，更是惹得眾人不滿。
魏啟見他來了，便睜開了眼睛，笑望著他。
魏穎放下酒壺，也笑，“大哥，久等。”
“不久。”魏啟搖了搖頭，“一點都不久。”他說話之間，眸中精光隱現。他轉身到一邊，取了長劍，背劍而立。
“你我雖是兄弟，但堡主之位攸關興衰，我決不會手下留情。你我便堂堂正正比這一場。”魏啟朗聲，說道。
魏穎點頭，“好。”
這番對話，讓汐夫人皺了眉。這話中的措辭，魏啟分明是將自己作為正統，而魏穎才是挑戰之人。這般的主次顛倒，著實讓人擔憂。
“顏兒，這……”汐夫人抬眸，開口道。
趙顏的神情裡，染了異樣，她看著那兩人，輕聲道：“夫人放心，我已將一切都處理好了……”
她說話之間，演武場的兩人已拔劍出鞘，交戰在一起。
這兩人用的，均是英雄堡絕技“燕行步”，那步法迅捷無比。兩人的身影倏忽交錯，又瞬間分離，快得看不清。惟見那劍光凜凜，好不眩目。
即便是三英這般的老江湖，也被這場面震住，嘖嘖讚歎。
只是，片刻之後，魏穎卻露了敗象。他手上的劍招分明混亂，漸漸壓制不住魏啟的招式。
魏啟皺了眉，魏穎雖然劍招混亂，但腳下的步法卻絲毫不亂。魏啟本來精的就不是劍術，要說能制住魏穎的劍招，未免勉強。而在“燕行步”上，他也討不了便宜。自入神霄之後，掌法才是他的專修，若是出掌，自然可以制敵，但不免暴露了他歸順神霄一事。果然，一開始，要想在這場擂臺上“堂堂正正”地贏魏穎，太難了……
魏穎絲毫也沒有察覺對手的異樣，他本就無心戰勝，自然也懶得細解魏啟的劍招，只覺得魏啟不愧是長子，武功上自然略勝一籌。他揮了揮劍，縱步避開魏啟的劍鋒，估摸著時辰正好，便虛晃一招，左腳踏步上前，打亂燕行步法，身子微傾，露了破綻，準備一輸了事
。
然而，魏啟卻對這破綻視而不見。他不出劍，反而抬腿，踢向魏穎的腰際。
魏穎有些不明白，但本能地避了開來。
此時，魏啟收腿，站穩身形，一劍橫掃。
魏穎縱身躍起，避開攻擊，還未等站穩，就見森冷的劍鋒迫近，直逼胸口。這般直露的攻擊，要擋開簡單得很，自然不是殺招。魏穎見狀，便揮劍準備擊開那劍鋒，順勢倒地，做個敗象。
然而，就在他揮劍的那一刻。魏啟的身子突然一歪，手中長劍落地。魏穎的劍鋒不偏不倚，劃上了他的手臂。
一瞬之間，殷紅的鮮血被劍鋒帶出，飛灑落下。
魏穎呆住了，萬萬料不到自己一招能有這般效果。
場下的汐夫人難掩興奮之情，站起了身子，直直地看著場上當情勢。
魏啟半跪在地上，鮮血順著手臂流下，染紅了衣袖。
魏穎忙收劍，想要上前詢問。
這時，魏啟抬頭，神情悲憤，他咬牙，略有些無力地喝了一聲：“卑鄙！”他剛說完，卻仿似用盡了全身的力氣，軟軟地倒了下去。
魏穎不解，站在了原地。
三英見情勢有異，便上了演武場，細察起來。
只聽三英中姜績驚呼一聲：“軟骨散！”
場下眾人聞言，一片譁然。不少人都將目光投向了汐夫人。
汐夫人驚惶不已，不自覺地站到了趙顏的身邊。
趙顏輕輕拉著她的手，無視周圍銳利的目光，只是帶著一絲笑意，迎上了魏穎始終不屑的眼神。
……