絳紗燈緩緩移來，那打更聲枯燥乏味，嘟嘟嘟-噹-。
湘綺一扯雪狸，橫穿過小徑鑽入竹林，沙沙的一片葉聲搖動，雜在風聲中。她輕車熟路地繞牆而去，嗚嗚的一陣哭聲隨牆根而起。
更夫立住腳，在原地一動不動，愕然的神情望著四周，只有風吹竹影，沒有動靜。
更夫慌得拔腳欲逃，忽然間一道白色麗影拖著長長的舌頭從垂花門洞飄過遁入竹林，一陣哭聲後，就聽隱隱的嘆氣聲，又一道白紗裙麗影徐徐從垂花門飄過，竟然黑乎乎沒有頭。
“娘呀！”更夫一聲慘叫，扔下燈籠落荒而逃，大喊：“有鬼！鬧鬼啦，有冤魂！”那油紙燈籠墜地嘩啦被燎著，化作一團鬼火在清冷的暗夜兀自燃燒。
第二日，湘綺搖了摺扇隨雪狸去譚帥府周圍走動，聽巷尾街頭議論紛紛，都說帥府慘死的幾位夫人冤魂出現，來陽世討債，描述得栩栩如生，瘮得人後背發冷。
“女鬼，是女鬼，足足看到了十餘個女鬼，拖著血紅的過膝長舌，那舌頭還滴血。脖子上還掛在上吊時的白綢，哎呀呀，嚇得那更夫魂飛魄散的。”湘綺心頭暗笑，雪狸湊在她耳邊悄聲道：“小姐，如此一來，怕是無人再敢惦記咱們府上這幢宅子了吧？”
“冤鬼才會徘徊不去，怕是譚府有冤呢。”
“冤枉？女人冤死，還不都是她家裡男人叛國投敵惹禍上身？她們家中男人風光時，她們綾羅綢緞錦衣玉食的享受時，就該想到男人落難時，有這上吊抹脖子的一日！”幾句閒言碎語令湘綺僅存的欣喜蕩然無存，那替家門報仇的心思便更迫切。
恰逢了初一，白馬寺香客如潮，人山人海。
賣香燭的，販杏花糕青團兒的，趕車僱轎的……亂咂咂一片。
點蒼初到京城，左顧右盼，一雙眼兒都忙不過來，他隨在湘綺身後，雪狸不時喊他腿腳快些跟上，責怪道：“快些跟上，莫如早晨一樣，出門轉個眼
就不見了你。”
點蒼也怕與她被人潮擠散，只是眼裡處處新奇，也不答話，就隨她們在人群中擠來擠去，一身大汗。
直玩到天色漸晚，街衢燈火點點，市集叫賣熱鬧。
湘綺同雪狸腹中空空，便選了一臨街的店鋪坐下，想吃些熱騰騰的肉汁湯片，新焙的蓮子糕。雪狸伸手去腰間摸荷包，手卻僵持在那裡，目光呆滯，尋思片刻低頭再去摸尋，再抬眼臉色漸變，低頭，腰間那荷包已不知去向。
“銀子，荷包裡的銀子不見了！”雪狸緊張道，這可是樂極生悲。
點蒼費解地問：“先時那個荷花香囊，不是系在腰上？”
莫不是丟在了府裡？湘綺神色大變，去而復返便更會危險。
“適才逛火燭鋪還有的。”雪狸解釋道，卻也慌得四下環顧。
點蒼抱怨著：“我說我來保管盤纏，你偏要搶去，如今可好。”
店夥計見狀湊來，搖頭道：“公子莫不是外鄉來趕考的？看這樣子，是被賊盯上了。這些賊，每年都盯各地來趕考的考生們，但凡衣著華貴些的，八成都被劫。”
只是那錢袋裡是那所剩無幾的銀兩，因怕客棧內人雜，才吩咐雪狸盡數帶在身上，反是自己疏忽了。
“小～主，不如我們去報官。”雪狸眉梢一揚提議。話音未落，湘綺手中摺扇啪地一合，一個弧度劃去敲了她的額頭罵：“蠢材，你都看不住的銀子，縣太爺就替你尋得回來？不知這些縣太爺都是‘防民’的，不是‘防賊’的！”
主僕三人只得離開店鋪閒遊。丟了銀子，再難有先前的隨意灑脫。
飢腸轆轆，沿路茶湯、米粉、黃金窩窩噴香撲鼻，酸辣魚丸的氣息更勾得饞蟲直爬。
雪狸扯扯湘綺的衣袖怯怯說：“小主，餓了，肚子叫。”
“你還有臉說餓！”湘綺氣勢洶洶地罵，雪狸一臉無辜，翹了嘴無語，只一路忍了餓饞，主僕艱難
地挪回客棧。
那高升客棧本身考生舉子聚集之所，逢了大比之年各位熱鬧。
許多商販也樂得登門賣些紙張糕點給這些舉子，若是誰金榜題名，也可是他們炫耀的資本。
回到客棧，黃紗燈已燃起，店小二端了食牌進來問：“公子，可曾用過膳食，小店有爽口清涼的蕎麥麵、冰豆皮、酸辣可口的粉魚。”
這話一說，雪狸欣喜的躥過去接那食牌，卻回頭看看小姐，手在短衫上狠狠擦擦，咬了脣無語。
“小二哥，請問貴店可否賒賬？”湘綺問。
小二面露難色，陪了幾分不痛不癢的笑說：“客官說笑了，小店店小利薄，哪裡能賒賬呢。再說，依了公子這身華貴的衣衫，賒賬多丟你的臉面呀？”
湘綺道：“實不相瞞，今日上街採辦細軟，不想荷包被賊偷盜了去，狼狽不堪。正欲捎信給家裡，送些錢來。只需些時日往返，一時間囊中羞澀。”
店小二捶捶額頭搖頭道：“哎，人都難免遇到個難過的坎兒，不過我們東家那裡規矩謹嚴的，怕難以通融。二位去看看，這有沒有同鄉來趕考的，可以通融了借些銀兩週轉？小店這候著入住的客人日日都不計其數，風水好，高升客棧，可是出來不少狀三甲及第的。”酸酸的聲音，拿捏的腔調令湘綺聽得心頭如堵葷油般難過。
飢腸轆轆躺在床鋪上，雪狸懊惱地問：“小爺，咱們眼下手頭緊，可是如何是好？”
湘綺滿心在想科考，雖然自信錦心繡口，文章策論信筆拈來，不過總是要買些前科的程墨例題來看看。
不過去同店家大聽，便聽說入場要交火燭錢，燈油錢，清理費、祛暑費等諸多項雜費。湘綺皺眉問：“如何先前不曾聽說如此多的花銷用項？”
“公子，沒見這捐稅都漲了？去年何曾收過了？”小二隨意的一句話，更是雪上加霜。剛來就丟了荷包，不知到了初八入場，更有何奇事。
（本章完）