臘月初八，太后和皇上賜浴行宮，在朝四品以上官員皆沐恩澤，洗盡一年晦氣。
湘綺自然在列。
待到了行宮，安公公低頭而至傳旨，只說是侯府老太太要見湘綺，約她去半山的懷德殿去沐浴，由侯府送回譚帥府。因都是女眷，吳氏也不敢稍有違逆，一口應下。湘綺斂衽起身，看到無數羨慕嫉妒的目光望向她。
她隨了安公公一路走，只是冬日樹木蕭瑟凋零，不似她夏日同玄愷在此戲耍時的鬱鬱蔥蔥。
她心懷忐忑，手中緊握懸在腰間的錦囊，卓梓交給她的錦囊，裡面藏著那破碎的玉玦，也不知玄愷如今可是安好？蟠龍飛鳳紋繡淺黃絹面衾，金銀絲翠色紗羅，殿內陳設照眼。
蘭湯香氣縈繞，白色迷煙如霧嵐，兩名小太監在殿外託個朱漆托盤，上面齊整地擺放紅綾中單，大紅湯衣子，杏黃色絲絛，令她心驚不定記起昔日，所幸無人識破窺到她女兒身的真面目，否則她怕沒有今日，就立刻會被皇太后銼骨揚灰，死無葬身之地。
“將衣物放在那裡，我自行沐浴，不必人伺候。”湘綺咳嗽一聲吩咐，話音遲緩凝重。
“喏！”兩名太監齊聲應，倒令湘綺覺得釋然，心裡一塊高懸的石頭落地，便聽了門口兩名小太監竊竊議論聲。
一個說：“壽奴，你進去看看，你手小，又是當官人家的子弟皮肉嫩，這雙手平日伺候娘娘們沐浴最是討喜的。這位姑娘看上去細皮嫩肉的女孩子水靈靈的模樣，我們粗手笨腳的可不敢得罪了去。”說罷懶洋洋打個哈欠。
“壽奴”二字令她心頭一動，令她立時想到小弟。心裡激靈靈一顫，隨即又如漣漪過後的水面恢復平靜，富貴人家子弟都喜為兒孫起“jian名”，好養活，免得被天妒收了去。心想這宮裡還有小太監同小弟壽奴ru名相類的，不由淡笑而過。
也沒聽那個壽奴搭話，殿門外一陣私語聲，問話的人嘀咕一陣就下去。
湘綺胸前圍一大塊兒喜鵲爭春的蜀錦，將髮髻高高挽起，抬腳入到溫湯池子，就聽重重簾幕外的問話聲：“姑娘，奴才小瘦子奉命前來伺候姑娘沐浴更衣。”
湘綺驚得周身一個戰慄，
好熟悉的聲音，似乎在哪裡聽過？不，不會的，這深宮中哪裡有自己熟識的人？心卻越來越冷，血液將近凝固，可是依然不信自己的耳朵，或是錯覺，不該，不該，小弟已經在卓柯的安排下遠涉江湖逃命天涯了。如何會入宮在她身邊伺候？
但她依舊不甘心地揉揉眼，望著那水煙飄渺朦朦朧朧的高湯池旁被風掀起的重重紗幕，有個瘦弱的身影跪在那裡，風吹紗幕時沉時飛，露出那張朦朧飄忽的身影。她一驚，揉揉眼望去，壽奴？果真是弟弟壽奴嗎？旋即，一個不安想法縈繞腦際，那尖利的聲音，慢條斯理的話語，難怪自己起先沒有覺察，若不仔細辨認，怕那聲音雖然帶了昔日的童稚之聲卻都是迥然的。
依了溫湯池一排齊胸高的蘇繡十二美人圍屏，恰是遮擋了視線，只能囫圇看個面頰。
她滿心好奇，撞起膽吩咐：“進來！”湘綺牙縫裡擠出兩個字，從溫湯池中立起身，目不轉睛地盯著那紗幕徐徐跳動，一名小太監頂個朱漆描金托盤跪行進來，垂個眼兒也不抬頭，跪倒湘綺的池邊問：“姑娘是喜歡輕揉，還是捶背搓鹽花？”
湘綺四顧無人，壓低聲音道：“抬起眼來！”
“奴才不敢。”聲音滿是囁嚅。
“恕你無罪，抬眼來！”湘綺吩咐。他看到那託著托盤的手在瑟瑟顫抖，看到那人衣衫戰慄，少年緩緩抬頭，不等他看清湘綺，湘綺已驚呼失聲：“壽奴，果然是你嗎？”
咣噹一聲響，壽奴手中朱漆托盤墜地，愣愕愕望著湘綺，忽然起身轉身就跑。
“站住！”湘綺喝道。
壽奴駐足，屋內一陣沉默。
湘綺披上絲紗湯衣子起身。
不想相逢尷尬於尷尬地，彼此見面竟然是如此的狼狽。
“你，你不是離京逃命去了嗎？”湘綺懊惱地責備。
壽奴垂手低頭也不看她，聲音痛楚卻平靜道：“回駙馬爺的話，奴才是罪臣之子，蒙皇上恩典，淨身入宮為家門贖罪，安敢逃離？”
後面的話不必說，湘綺已經如芒刺扎背，冷汗淋漓的冒出。
“你……你…….小弟，那日姐姐分明是看到二公子帶你去逃命，你可
還記得那日？”她急切的要知道發生了什麼，她緊緊握住壽奴的手腕，他卻如一段枯木，沒有絲毫溫度，目光呆呆直視前方道：“壽奴如今是無根之人，姑娘莫認錯了親。如今說什麼，該沒的已經沒了，該斷的，也斷了去。”
湘綺愕然，坐在池邊，水滴答墜落池中如琴聲輕響，叮叮咚咚敲得人心煩躁，她搜腸刮肚去尋回昔日的記憶，分明看到小弟去逃命，分明知道大公子為救小弟而鋌而走險，分明……心如被人一條條撕碎，又在她面前展現抖落那血淋淋的傷，她痛苦閉目，什麼家門厚望，爹孃的囑託，自己引以為豪沾沾自喜奮力半載來救弟的結果，到頭來竟然是一場空。此刻盡是萬念俱灰，她歷盡艱辛險阻終於贏得此戰役奪回城池，驀然回首，家園城郭卻已斷壁頹垣化為瓦礫，竟然痛失了立國根本的江山和根基。
面頰上一片灼燙，慌得用手背去遮掩，竟然是淚，滾燙灼痛，從粉頰上無聲滑落。
沉悶的氣息和砰砰的心跳聲交織在一起，壓抑得如懸鉛錠在心頭，無法順暢呼吸。心口劇痛無比附加，一刀刀剜割般奇痛無比。她想，那個陰森森的地牢，血腥的臭味，獰笑的劊子手，無助的小弟叫天不靈叫地不應，也該如此忍受那一抽一抽的劇痛，熬過那日日夜夜的。
“姑娘不必難過，‘小瘦子’如今是無根之人。他們總算解恨了，如今譚元帥的根苗已被斬草除盡，再無後患。”壽奴訕訕道，淚光盈盈，言語悽慘，湘綺暗自盤算，不該，如何也不該。如何一家男兒皆被擒回遭此毒手？
“官府如何尋到你？”湘綺低聲問，滿是駭然。
壽奴苦笑，只望著水中的她，湘綺滿心後悔，此事，只有幾個人知道……
她四肢無力，周身的骨髓如被抽乾，她想哭，卻緊緊捂住嘴巴，但那悲聲止不住從指縫中流出。
沿著指縫緩緩滑落，滴滴打在溫湯池中，叮咚叮咚，附和著低低的啜泣聲，她身子發軟，伏趴在冰冷的凍玉池壁，木訥地愣在那裡。她並不想哭，只是無法抑制決堤的淚，喉頭如梗異物，隱隱作痛。頭腦一片暈眩，仍不信眼前之人是真。她訕訕地問：“是夢嗎？小弟，你我姐弟可是夢裡相會？”
（本章完）