引子託孤紗幔輕啟，風鈴叮叮。
“乾清宮”靜無人聲，儘管是十七組六角宮燈俱已燃起，所彙集的光采依然昏黯悽迷。
皇上身臥御榻，素袍輕解，正由兩名太醫小心侍候，他的眉心、人中、玉尺、承中各穴路俱插一枚金針。
周皇后、袁妃各立床頭，淚眼不幹，不發一言。
太子、定、永二王皆無聲，只是默默地在一邊低頭坐著。
除此之外，便是幾個御侍內臣。
人人面帶愁容，連一聲輕微的咳嗽都沒有。
聆聽著外面的悽風苦雨和愈行迫近的隆隆炮聲，交織出一個極為恐怖的重重愁緒的夜晚。
郭太醫手把聖脈，忽然轉向身邊的內侍：“不妨事，聖上就快醒了！”另一名劉太醫雙手捧著一個銀製蓋碗，裡面是精心調製的“安神百和寶液”。
隨著姜太醫取下金針，皇上果然就睜開了眼睛。
這時候，太子、二王、周皇后、袁妃都圍近上前，連同太醫內臣，俱跪下叩頭請安。
朱由檢向著他們看了一陣，霍地坐起來——“怎麼回事……你們都來了？”皇后流淚說：“皇上一時急岔了氣，昏倒武英殿，想是太累了，郭太醫、劉大醫跟著就來侍候了。”
郭太醫叩頭說：“皇上連日不眠，肝火太熾，剛才順著針氣，小睡了一下，請先服用臣調製的保元藥汁，才好說話！”緊接著劉太醫捧上藥汁，兩名內侍把聖上扶坐起來。
朱由檢這會子似乎想起是怎麼回事，立時神情又恢復前見模樣。
喝了兩三口藥，他擺手說：“拿開去！”郭太醫苦著眉道：“聖上龍體保重——”才說了一句，朱由檢大聲叱道：“走開，不要多廢話，你們下去……”一面說他就翻身下床，幾名內侍都慌了手腳，一齊看向皇后，皇后喟嘆一聲，慨然道：“快侍候皇上穿衣服吧……這個時候了……”說著她的眼睛又紅了。
朱由檢一面穿衣服，忽然想起來，急叫一聲道：“王承恩來了嗎？”回說：“在外面侯旨。”
“召……快叫他來。”
話聲剛傳出，王承恩就急忙進來了。
不等他跪下，朱由檢就搶著說；“怎麼樣了，城還守著嗎？”“啟稟萬歲……還……守著……”朱由檢精神一振說：“好！朕要親自上城去瞧瞧，下詔親征！”王承恩怔了一怔，訥訥道：“這……遵旨。”
朱由檢已穿上鞋，揮著手說：“你快寫詔去吧。
叫禁衛軍預備著，這就出發。”
王承恩磕了個頭，結巴著說：“這會子太晚了……臣剛由城上下來……”朱由檢說：“是外城，還是內城？”“內……城……”“好……先上內城！”一聽皇上是上內城，大傢伙才算鬆了一口氣。
氣氛緊張得很，彼此對看著，心照不宣——實際的情況是，外城已於本日“酉”時失陷，只是皇上不知而已，一旦實說，怕他受不住又昏了過去，所以都不敢說，可是又能瞞多久？回頭出宮就知道了。
王承恩此刻還掛著個“提督內外京城”的名義，禁衛三營的實權也操在他手裡，皇上依賴他慣了，長久以來內外詔諭朝旨，多半由他執筆。
自然，還有一件更要緊的大事——太子與永、定二王如何急處——事關明室宗廟繼承，不能不早作準備。
這件事皇上前已吩咐下去，要駙馬都尉鞏永固待傳候旨，此番事態緊急，周皇后先已傳旨，鞏永固早在外面候著了。
“皇上……”周皇后忍不住說，“太子與二王的事……”朱由檢一愣，看向太子、永、定二王點頭說：“好，他們也來了？好……”聆聽之下，太子等弟兄三個早已趨前跪安，父子四個哭成了一團，四下各人無不掩面而泣，御殿寢宮充斥著一片哭聲，這當口駙馬鞏永固也來了，見狀遠遠跪下磕頭，也大聲泣了起來。
朱由檢一隻手撫著太子的頭，看著鞏永固，悲切地道：“他們三個就交給你了，你快派家丁保護著他們上路，設法往南邊去……”鞏永固道：“臣等安敢私蓄家丁？這件事太大了……臣怕擔當不了……”“沒用的東西……”朱由檢大聲叱著，“那就由禁衛大營裡抽調人馬扈從！”“這事不太好……”周皇后說，“皇上，現在正是用人的時候，再說人多勢眾，反而讓人起疑，以妾所見，不如把他們三個分開，交給外戚周家、田家還有劉家，這樣或許還能矇騙出去……”“也只好如此了！”朱由檢看向鞏永固說，“你就快張羅著去吧，事不宜遲，把太子交給周奎、永、定兩兒送到田弘遇家，叫他們好好照顧著——設法速送南京，這也是他們今生唯一能為朕作的事了！”說到這裡，一時悲從中來，眼淚奪眶而出，流了滿臉，旁侍各人俱已泣不成聲。
太子、永、定二王只是向皇上頻頻叩頭，又轉向皇后叩頭，卻被周皇后一把抱在懷裡，嘴裡忘情地像是一般婦人那樣地喚著：“我的兒……我的兒……”“轟隆隆……”一陣炮聲，整個皇宮都似震動了一下，各人被此一震，才似忽地由夢中驚醒。
朱由檢霍地站起道：“就這樣了，永固，你快護送他們去吧！”“臣遵旨……”鞏永固叩頭請辭。
這裡父子少不得還有一番叮囑，一家人便此匆匆流淚告別，即由錦衣衛一個千總，帶著二十個人匆匆隨著鞏駙馬擁護太子二王而去。