白、楊兩家攜手糴糧救災的事一經傳出，兩岸人無不拍手稱快，糧還沒有到手，就有了望梅止渴之效，想外出的不走了，有糧的也肯出手幫人。民以食為天，無糧不穩、有糧不慌，真是至理名言！
擇了吉日出行，少不了到老槐樹下焚香禱告。延水關那邊由白三奴帶了幾個船工，永和關這邊白永和親自出馬，只帶了財旺協理。因為白家的船在磧口，一行人到了磧口，住在永和客棧。大掌櫃李茂德見東家又要做一件險事，心裡不免打了個圪蹬。不過他知道，既是三老爺想做的事，九頭牛也拉不回頭；話說回來，既是三老爺要做的事，還沒有一回沒做成的。他把包頭糧食行情和河漕情況逐一給白永和等說了，並說如果要去，他願代三老爺前去，三老爺留守磧口。白永和一口回絕了李茂德的建議，說此事關乎兩岸幾百戶人家的身家性命，他得親自採買，親自押運才行。李茂德只好聽憑三老爺的。因為時間緊，逆水行舟須拉縴而上，費時費力費錢，就沒有帶白家的長船，一行人沿陸路走了包頭。
磧口至包頭千里之遠，白永和一行人第十天天黑時到達包頭，住下後就四處打聽行情，逐一比較，訂了一部分穀子，一部分麥子。白永和和白三奴都僱了船，船東嫌磧口大同磧灘險流急，只答應送到磧口。白三奴問怎麼辦，白永和說走一步看一步吧，到了磧口白家有船，再給你僱船好了。於是，兩隻丈五船各載三萬斤糧食順流而下，下水時正好河套行了洪，瘦水成了肥水，船行順暢，只五天時間順利到達磧口。
白家在磧口有船，即刻把糧裝好了。楊家需另僱長船，只得在磧口上岸歇息。白永和和財旺是上過京城下過漢口的人，磧口除了做生意，沒什麼好看的，一進永和客棧便矇頭大睡。白三奴則不然，為僱船的事不敢分心。誰知，那些長船不是嫌過大同磧風險太大，就是嫌運費低，總是商量不成。白永和本來是給白三奴露一手的機會，只讓店裡的一個夥計陪著他僱船，不想這個白三奴優柔寡斷，做不成事，這才不得不讓李茂德親自出面給僱好了。船是僱好了，可是過大同磧還得僱過河老艄才行。說起來，這大同磧也真是黃河絕險，它位於黃河與湫水河交匯處，明灘暗礁，詭譎莫測，水急浪大，鬼哭神叫，一不小心，船毀人亡，從古至今不知出過多少事，有談磧色變之說。所以，長船要過磧，必須僱當地有經驗的老艄引渡才行，故磧口又有了專門從事過磧職業的人，稱作“過磧老艄”。最有名的老艄是姓李的老艄，要僱他不僅得低下架子請，還得出高價錢。這李老艄穿綢擺緞，吃香喝辣，整天在磧口街上游來擺去，單等著上門生意。
白三奴在李掌櫃陪同下，尋找行蹤不定的李老艄。從頭道街的后街尋到中街，又從中街尋到前街，一路上人頭攢動，熙來攘往，眼花繚亂之間不覺走了五六里路，就是沒有李老艄的影子。二人又依樣逛遍了二道街、三道街，也無半點結果，半天時間，幾乎走遍了全磧口，街是清一色的石頭街，字號多是前房後窯式的建築，是個非買即賣，只談生意的地方。這樣的地方，白三奴老早聽人說過，今天親臨，才覺得比說得更繁華，聽說連煙館、暗娼、耶穌教堂都有了。狗日的，林大了，什麼鳥都有。在晉陝峽谷兩千裡水道上，磧口可以說首屈一指，永和關算甚，延水關又算甚？連人家的腳後跟也抵不上。白三奴邊走邊想。他有這個閒情。因為李老艄他既不認識，又不好交涉，只能靠李掌櫃帶上他跑腿，他倒落了個賣眼享受。
好不容易在磧口最高處的黑龍廟找到李老艄。
原來，黑龍廟正準備起戲，李老艄閒來無事，遊逛到這裡看人家裝臺口。
李老艄高鼻深眼，中等個頭，頭戴瓜皮帽，身著綢緞質地的長袍馬褂，手裡捏著兩個鐵蛋，邊來回滾著，邊和戲班的人說笑。李茂德李掌櫃今非昔比，在磧口也是有地位的人。糾首和班主見他來了，紛紛和他打招呼。李老艄當然也不能不敷衍著問候一聲。
李茂德說：“李老艄神出鬼沒，實在難找！”
李老艄只顧和戲子耍笑，正眼也沒看。回問道：“李掌櫃，尋我有事？”
李茂德說：“無事不登三寶殿，請您過一趟磧，您看——”
“甚時候？”
“明天一早吧。您看價錢——”李茂德知道，別的老艄過一趟磧兩塊大洋，他過一趟磧至少得四塊。如果是正常年景，四塊大洋能買兩石麥子，這可不是小生意。李茂德是明知故問，試探李老艄的口氣。
李老艄眼珠仁來回滾了幾下，說：“這樣吧，看到您李大掌櫃面上，三兩怎麼樣？幾隻船？”
李掌櫃說：“兩隻。一言為定！”
李老艄說：“咱可說好了，不要銀元，要銀子。”
民國年後，大洋與銀子一樣通行，一塊大洋和一兩銀子等值。儘管這樣，李老艄總以為銀子值錢，所以每攬一宗生意，總要申明一次。
第二天一早，白永和、李老艄等一行人在黃河灘裡祈禱了河神，兩隻長船在李老艄的帶領下緩緩離開磧口。
白家的船當先，李老艄就在頭船上指揮。船行不多時來到大同磧。李老艄讓船先停了，然後到岸上沿河察看水情。
行船人都知道，行船容易分水難，尤其是人稱神河的黃河，沿途千難萬險，險就險在一個磧上，一不小心，船破人亡。與其說是求神保佑，不如說求人保佑，或者說是千里黃河靠一個老艄保佑，好的老艄就是船的靈魂。別看李老艄平日穿綢掛緞，游來逛去，活一到手，絕不含糊。他早就換了一身水手的衣裳，短衫短褲，毛巾裹頭，臉上橫紋豎線刻滿了風霜，赤腳赤腿赤胳膊，肌肉一疙瘩、一疙瘩暴起，使人想起了力氣和膽略，想起了歲月和資歷。李
老艄沿河走了好一陣子，從上到下，從下到上，仔細察看了大同磧的水紋水線。他從水紋水線揣摸水急水緩，從水紋水線判斷水深水淺，這樣逐一排除了潛在的隱患，從只有八十來米寬的河道里分辨出要走的航線。心裡有了數，便一言不發地上了船，叫眾人各就各位，操起舵，鐵著臉，吼了一聲“起船！”，頭船動了起來。李老艄目不轉睛，盯著水面動向。所有船工手握棹板，屏聲靜氣，等待李老艄下達的口令。船在李老艄指揮下，在驚濤駭浪裡顛簸起伏，左衝右突，說時遲，那時快，船伕們覺得只一眨眼工夫，就飛也似的走出了大同磧。白永和是船上惟一的閒人，所以他比誰也看得真切，比誰也提心吊膽。船靠了岸，眾人才有工夫喘息擦汗。李老艄掃視了一圈，只見船工人人雪白著臉，個個衣裳被濺溼。他摸了摸稀疏的鬍鬚，微微笑了笑。對白永和說道：“沒嚇著您吧，白東家？”
白永和說：“說不怕是假的，一看見你神情自若的樣子，我就有了膽。我們一船人都借了你的膽啊，是不是？”
白疙瘩也是久經風浪的老艄，但每過大同磧每發憷。不過，他和李老艄打交道還是頭一回。這是因為白東家押船，李掌櫃特意安排的。平日，李掌櫃捨不得出大價錢僱李老艄。白疙瘩目睹了李老艄的風采，佩服得五體投地。說：“白東家說得對，我們是借了您的膽，但願以後能多多合作。”
李老艄擺了擺手，上了岸，去引渡白三奴那隻船過磧。剛才是白三奴在大同磧之上看景，看得膽戰心驚。現在輪到白永和他們在大同磧下看景，過來人看景，心中有數，看險不險，不多時，白三奴他們也順利透過。李老艄上了岸，擺了擺手：“順風順水，一路平安啊！”
船工們齊向李老艄揮手告別。掌船老艄操起舵，只聽“起船嘞！”一聲喊，兩隻船一前一後，順流而下。
磧口至永和關大約三百里水路，因為水肥，船行迅捷，第二天傍晚，兩隻船就停在了各自的碼頭。見運回了救命的糧食，兩岸的人都湧到了碼頭。河東的柳含嫣，河西的楊愛丹也同時出現在各自的碼頭，慰問了各自的人。當晚結算清了一應開支，每石糧食還不及當地糧價的一半。人們實在等不及了，白永和決定當晚就船上給分了下去，人口多的戶分三五百斤，人口少的分二三百斤不等，有力之家暫時不分。有錢的出錢，無錢的記賬，年底破股分紅時再扣除，全村人興高采烈，無一怨言。白永和與柳含嫣、財旺合計了一下，如果天還不下雨，這點糧食只能解燃眉之急，不能解決過冬之需。要讓村民過個平安年，至少還得再跑一趟包頭才行。
嚐到甜頭的楊白兩家覺得還不足興，雙方商定再跑一趟河路。
第二趟河路跑得並不順利。一是因為山西南部大旱，去包頭販糧的人越來越多，把糧價抬了上去。每石從一個月前的四塊大洋增至六塊大洋。二是僱船太貴，楊家不得不買了一艘丈五船。三是包頭、寧夏一帶沒有行洪，成了瘦水行船，船行緩慢，你急它不急。四是因為三老爺白永和沒有親去，遇到事情，財旺和白三奴不免相互推諉。好在十多天後，總算平安地到了磧口。因為黃河水瘦，過磧風險加大，佣金也比原來多了。多就多吧，有甚法。仍舊請李老艄過了磧。
算算路程，山西這面過離石、中陽、石樓，就到永和關；陝西那面過吳堡、綏德、清澗，就是延水關。一想起快到家門，船上的人兒誰個不是望眼欲穿，歸心似箭。財旺是管家，這樣的差事不多，倒無所謂。白疙瘩和他的船工長年在外，可就有點想婆姨，想娃們，想相好的，總之，都有個想的物件。
白疙瘩家裡男娃娶了親，分門別戶過活，只有婆姨一人守著空窯，婆姨不好活，他也難熬。好在李掌櫃答應這次回家讓他多住一些日子，等水肥了再去磧口跑船。所以，白疙瘩的心情不錯，不急不躁，沉穩掌舵，和他的船工悠悠地行著。白三奴則不然，心裡有事，只嫌船慢，恨不得給船插上翅膀，一下子飛回延水關。所以，本應熟悉這一帶水路的白疙瘩走頭船，白三奴後面跟著，但心急的白三奴卻走了頭船。甚事叫他這麼著急？兩條船上的人誰也不是他肚裡的蛔蟲，哪能知道。一路上聽見他不是低聲哼，就是大聲唱，不是“大紅果子剝皮皮，人家都說我和你”，就是“三十里明沙二十里水，五十里路上眊妹妹”。船工請他唱一回《光棍哭妻》，他不唱。他就要有婆姨了，還唱那個做甚？但經不住船工們的攛掇，就唱了幾句。
正月裡來正月正，正月十五掛紅燈。人家有妻紅燈掛，光棍無妻掛燈為什麼呀？無老婆的好傷心。
六月裡來熱難擋，人人都穿單衣裳。人家有妻單衣換，咱披了疙瘩爛夾襖呀，無老婆的好傷心。
七月裡來七月七，天上牛郎配織女。地上的一男配一女，配來配去剩自己呀，無老婆的好傷心。
十一月裡來天更寒，人人都有暖窯鑽。人家有妻睡熱炕，咱寒窯冷炕打團團呀，無老婆的好傷心。
《光棍哭妻》一共十二段，從正月唱到十二月，白三奴因為沒心思唱，所以丟三落四地唱了幾段敷衍了事。他現在只想著他的那個心上人，既然有了心上人，哪有心情再唱這個窮光蛋的歌謠呢！
果真，白三奴有個讓他愛得死去活來的妹妹在等著他呢！
頭一趟長船跑成功後，延水關人這才正眼看待這位外來人，楊福來則給予特別關注，甚至向愛丹挑破隱藏在心中的祕密：招三奴為婿。愛丹雖然沒有說什麼，但楊福來那雙深邃的眼睛，還是洞察出愛丹眼裡微妙的變化。愛丹挖來白三奴，本來是出於報復心理，並不是看上白三奴的人才，論學識談不上，論人才一般，只有一身力氣和聽使喚的好脾氣合她的心意。正因為這樣，白三奴在楊福來家一待就是十個年頭，
並當上了管家。愛丹對白三奴的花花腸子早就有所覺察，只是從沒給白三奴一個表達的機會。一晃年近不惑，與三少爺重歸於好的願望早成了泡影，徐娘半老的她沒有了好高騖遠的資本，成個家，有個伴，安度即將到來的晚年的想法與日俱增。誰是她的終身伴侶，數來數去，只有她身邊的這位忠實管家、她的矢志不渝的追隨者白三奴。本來，這個想法在第一次動身前就想吐露，話到嘴邊又縮了回去。白三奴眼尖，看出了門道，心裡七上八下翻騰個不停。但人家不說，哪裡敢莽撞說破？十年都等了，再等十年，就不信等不上你愛丹的一句話？待我二番販糧回來再說。
臨行前的一天晚上，白三奴鼓足勇氣走到愛丹窯洞前，正要舉手敲門，窯裡傳來愛丹輕輕的咳嗽聲，嚇得他把手縮了回來，急忙走了。
還沒走到自己窯門口，定了定，不死心，又轉過身來，再朝愛丹窯門走去。一旦來到門前，心又懸了起來，想來想去還是不妥。萬一人家沒那個意思，把我攆出來咋辦？心裡想著，身子就不由往回返，剛邁出一小步，忽聽窯裡傳來愛丹輕輕的叫喚：“是三奴吧，站在外面做甚，進來說話吧！”
十年了，白三奴第一次得到愛丹輕輕的呼喚，有些受寵若驚，又有些似信非信，這是真的嗎？定了定神，沒錯，剛才真真切切聽到太太呼喚他。與其說呼喚，不如說是召喚，是太太在召喚他，是愛丹在召喚他。白三奴輕輕推開門，兩隻大腳一往無前地邁進了窯。他努力平息著粗喘的氣息，輕輕卻又親親地問：“太太，是您叫我嗎？”
愛丹在後炕坐著，指著前炕說：“坐吧。”
白三奴靠窯門邊的炕塄畔端端地坐了。
愛丹一如常態，和白三奴說了些生意上和路上謹記的事，說了些關心體貼的話。只是向來緊繃的臉顯出溫柔的神色。白三奴看得真，明白愛丹心裡有了那個意思，這種細微的變化只有他白三奴能感覺到。白三奴驚喜萬狀，卻又不動聲色，依舊畢恭畢敬地回著女主人的話。別看白三奴老實巴交，事到臨頭，不亂方寸，他儘量抑制著呼呼湧動的血流，掩蓋著蠢蠢欲動的心潮，緊抿那張愛招惹是非的嘴，欲擒故縱地等待愛丹啟齒，說出他等待了十年的話。
愛丹給白三奴倒了一杯茶，遞了過去。白三奴誠惶誠恐地去接，不小心觸到愛丹的手，禁不住哆嗦了一下，清碧的茶水溢了出來，濺在兩人手上，不約而同地“啊呀”了一聲。愛丹淺淺一笑，白三奴憨憨一樂，算是心靈的溝通。愛丹不好意思地說：“燙著你了吧？”
白三奴忙說：“沒有甚，沒有甚！怕是把太太您燙著了。”
愛丹說：“不礙事。三奴，信不信，我知道你在我門外踅來踅去想做甚。”
白三奴往後炕裡挪了挪，靠著炕桌坐了，距離縮短成一張桌子。
白三奴的心越揪越緊，呼吸也越來越急促。依他的判斷，愛丹快要憋不住了，就要開啟她那緊閉的心鎖。就大著膽子挑逗道：“我不信，你又沒鑽到我肚子裡，咋能知道我想做甚？”
愛丹說：“我不能代你說，自己的話自己說。還不如實道來？”
白三奴未曾開口，明亮的目光飽蘸著十年的情和愛飛了過去，愛丹的目光與白三奴的目光一接觸，兩人眼裡電閃雷鳴，心裡山呼海嘯，愛丹感到白三奴就要衝鋒陷陣了，忙羞澀地收回自己的目光，臉緋紅，頭低耷，等待著那久旱逢甘霖的一吻。誰知道，白三奴卻理解錯了愛丹遞來的訊號，以為愛丹退縮了，不得不把那顆躍躍欲試的心收了回來。
少停片刻，愛丹抬起頭來，白三奴會意，霎時間像喝了三碗老酒，熱血呼呼直往上衝，黢黑的臉面被洇得通紅，脖筋也繃了起來。就在他要張嘴的一剎那，愛丹卻伸手捂住白三奴的嘴，不讓往下說。白三奴順勢握住愛丹肉乎乎的小手沒命地親，愛丹也不拒絕。白三奴一見愛丹這樣，更成了好漢裡的英雄，一不做二不休，就大著膽子往愛丹臉上親去。愛丹這才醒悟過來，眼前的這個男人不是三少爺，而是楊家的管家白三奴。白三奴也感到有點異樣，用疑問的目光問她。愛丹搖了搖頭，把白三奴的手輕輕推開。婉轉地說：“我們不忙，有的是時間。”
白三奴等不及了，又去拉愛丹的手，愛丹笑著把手縮了回去。轉念一想，三少爺是柳含嫣的三少爺，再不是我的三少爺了。我還惦記著他做甚？眼前這個白三奴，雖說是個粗人，但粗得可愛，是真心實意愛她的人。嫁了這樣的人，雖說不是自己所願，但他卻會守著你過一輩子光景。想到這裡，愛丹抱歉地說：“你不要嫌我，現在還不是時候。等你這趟長船跑回來，我會把你要說的話變成我的話，全給你倒出來！”
白三奴雖然不免掃興，但有這句話也夠他受用一生。他揣著這句話上了路，又揣著這句話逼近了家門。不過，愈近家門，那顆不安分的心越發地不安分，隨時都可能跳了出來。
明天，就要和他心愛的人會面，就要握著她肉乎乎的小手，親著她櫻桃般的小嘴，就要好夢成真。白三奴一面操著舵，一面發著口令，瞅個空還要想他的小親親。想著，想著，心上人浮現在他的面前，衝著他火辣辣地看著，甜滋滋地笑著，眼裡忽閃著勾人的光芒……就在這一剎那，只聽船上艄公驚慌失措地喊：“白老艄，碰磧了，砸船了！”
白三奴這才大夢若醒，待要搬舵躲磧為時已晚，船重重地撞在一處若隱若現的礁磧上，毫無設防的白三奴被摔了出去，隨即被激流捲走。船上的人大喊大叫，只見白三奴在水裡翻滾拼搏，身子時隱時現。人們還來不及下水，一個大浪劈頭蓋腦而來，白三奴掙扎了幾下，喪失了最後的一搏。帶著他的憧憬，帶著他對愛丹的一往情深，消逝在黃河故道上。
（本章完）