舜民等下人走出，悄問這次棄官經過，才知堯民因公開罪督撫，以前京中朝貴，得罪的又多，內外排擠，幾乎受人中傷。雖經幕中好友設法彌縫，免去陷害，旋即急流勇退，告老休致，可是對頭氣仍不出，暗命隨伺護院的武師勾結綠林中入埋伏中途，意欲連堯民全家老小一齊殺害，事情真個險到極處。也全仗著一位異人暗中保護，方得化險為夷，安抵故鄉。因路上那異人曾殺死兩個對頭派來的盜黨，雖然殺得巧妙，好似與堯民無關，終恐事洩餘黨上門尋仇，所以趕回，與舜民共商預防之策。舜民也把自己所遇大略說了，因聞知魏良夫。錢新民兩個運籌策劃的名幕好友和那異人俱同了來，在後花園客館中居住，立時請見。堯民說：“良夫、新民少時自來，異人雖然在此，常時外出，行蹤無定，除魏、錢二人和自己外不見生人。你倒願見，但還有葦村在座，不便勉強。
好在你已回家，早晚可見，不必忙在一時，可明早抽空來見一面，等葦村回杭之後再行常聚暢談好了。”舜民只得罷了。葦村與堯民兄弟雖是戚好關心，但知堯民得罪入多，事關緊要，恐他兄弟久別重逢，或有揹人的話，略敘寒溫，便推看桌上書畫，走過一旁。
堯民兄弟為人周到，恐他多疑，又知他嘴敞心直，除了凡句機密的話把聲音放低略說大概外，餘者都是尋常談話，故使聞之。等話說完，下人開上點心，葦村走過，舜民重又補敘前事，只隱起途中遇盜、異人相助一節。舜民乘便，又進去拜見了一會嫂子。
葦村聽出事情已完，當是想念兄弟，故作驚人之事，深以堯民此次急流勇退、早日歸田為然。跟著魏良夫、錢新民來見，賓主五人一同暢敘。堯民作內外官多年，飲食也甚考究，彼此談宴甚樂。虞妻早帶蘭珍隨後趕來，拜見兄嫂，由堯民之妻張氏後面備席款待，在席女眷都誇蘭珍溫柔貌美不置。外面堯民又給兄弟籌議了一陣納妾之事。舜民說虞妻甚愛此女，已拜姊妹，娶時須按妻禮相待。堯民人較古直，又聽舜民匆匆說個大概，不知詳情，老大不以為然。後來還是葦村說起江中遭風遇險，二女相救經過。堯民一想，久別的垂老弟兄，他又中年無子，平日堅不納妾，自己都曾函勸多回無效，難得答應，既是一個奇女，又出弟媳心意，何苦再強他不歡？也就不再堅持成見。舜民見這一關居然透過，別無阻礙，可以略報二女和蘇翁高義，心中大喜。五人談至深更，女客散了多時，還未捨得分別。後來堯民恐葦村途中勞頓，須要早息，言明先住舜民家內過幾日，再請來己家下榻，白日往來兩家，分別延款，方始拿自己坐的轎於送回安歇。
舜民到家，經虞妻轉敘嫂氏所說途中涉險遇救經過，竟比自己所經歷還險得多，好生驚異。次早堯民下帖請客，舜民陪了葦村同去，假說往後院與嫂氏請安，並檢視侄輩功課，才得抽空到了後園，見著魏、錢二入，一問異人，天方黎明，便說要去雁蕩訪友，約有半月歸來，再與舜民相見，已然不在，舜民無法，又向魏。錢二人細問異人來歷，才知堯民這次僥倖免禍，也是一念之善所致。
原來魏良夫雖是個不第秀才，但是學問淵博，多才多藝，刑名錢穀之學均所擅長，智計尤為過人，因為屢試不第，家況清寒，不得已幕遊在外，頻年流轉，始終不曾遇到一個識貨的好東家。先經朋友引薦，在前任閩桌署內當幕賓。東家是個識字無多的貴胃，官由愛緣奔走而來，每日只知巴結上司當道、酒食徵逐，公事都操在兩個親近幕賓和心腹家人手裡，對他並無一點器重。良夫雖覺無味，但是為家所累，莫可如何。終算東家出身華族，手還大方，只管看不起他，衝著薦主情面，錢卻沒有少送，良夫性喜登臨，反正無什麼事辦，便擇了好山好水之處選勝探幽，遊它一個盡興，往往一出門就是十天半月，東家也不來過問。
正過著清閒歲月，東家忽為親信惡幕所誤，貪了一筆大贓。御史風聞入奏，朝廷震怒，派員密查。仗著京中顯要多半世交，得信尚早，查的人又受了請託，雖然沒有把事鬧大，官卻丟了，後任便是堯民接替。良夫機智絕倫，長於料事，當前任事還沒有發作，便看出照此鬧法非糟不可，想起自己白愛人財，未曾效力，有心想給他出個主意消禍無形，偏生東家被那兩個惡幕把持，輕易見他不到，如何可以生效、人微言輕，說也無用，同時又恐事情鬧大，萬一受了牽連；冷板凳業已坐夠，無意再在福建勾留，便寫了一封信辭館。本意書上即行，誰想東家雖是昏庸，對人卻厚，見他求去，竟送了很厚的程儀。
良夫終覺就此丟下一走，問心不過，行時盤算了一陣，寫下兩封信，一封道謝，一封隱去姓名交給東家一個老年世僕，裡面寫的便是給東家免禍的計策，煩他到事發時再行呈上，後來查辦的人雖受朝貴請託，因為人證確鑿無法消弭，好生為難。最終仍仗良夫這一封信，才得大事化小，含糊過去。
良夫信上以後，當日搬出衙署，尋了福州城外一個素識的廟宇清泉寺注下，打算侍過兩夭，買點土物，行即起身，迴轉浙江原籍家中看望一下，再打出門主意。不料那年福建大暑，時方初夏，天便奇熱，常下大雨，溼氣異常之重。剛住了一大，第二日便中暑發痧，幾乎死去。捱了好些天，病體略好，又長了一身溼瘡，雙足腫痛不能下地，共病了三個來月。容到痊癒，人既清瘦如柴，天又熱得人喘不過氣來。病體孱弱，如何敢走長路冒暑回家？只得打算秋涼之後再行他去。良夫偏又惦念家況，頭一次病才好些，便把所得程儀和平日積存的銀子分出多半，託便人帶了回去；下餘少數旅費，二次生瘡病倒，早已做了醫藥之資，花個乾淨。還算寺僧是個方外之交，不特照常款待，遇到必需之用，還給他墊補。
可是寺在附廓山中，山名雪峰，寺址幽僻，沒有香火，寺僧寒棲，只帶三個徒弟，種著幾畝山田果樹，勉強夠用，也頗清苦。長此下去終非了局，如何還有還鄉的旅費、心中焦的，去到城裡一打聽，東家只是丟官，沒有闖出大禍，現時業已進京。幾個估量可以通融的尋常朋友，事有湊巧，就在這將近三月的光景，全都風流雲散。只打聽出原薦主升了陝西藩臺，一則路遠，二則也不是個識貨的主人，上次轉薦，雖因自己水土不服，一半也是受他左右排擠，藉此推出門去，怎好往投，悶悶回到寺中，越想越煩，加上跑這一天中了點暑，連急帶受熱，三次又復病倒。尚幸沒有前兩次重，人能起能坐罷了。
這日午後下了一場大雨，山中氣候比較清涼，方覺身於略微鬆快。寺僧寒棲進房看望，勸他趁著雨後新涼，到山門外遊散片時，免得老在房中枯坐，悶出病來。良夫不便拂良友好意，隨同信步走出。到了寺門外面，一看寒棲已命徒弟將左近崖坡上的一座山亭打掃乾淨，鋪下一張涼蓆，兩個蒲團，端上一大盆隔夜浸入井泉的瓜果，更恐良夫病後不喜生冷，又命徒弟在亭外坡石上升了個紅泥風爐，用松柴燒好一壺新泉，準備烹那新近從武夷帶回的新茶。
夕陽新弄，晴虹麗天，四圍山色，蒼潤欲滴。榕蔭柳蔭中，到處都是蟬鳴，“知了知了”之聲鳴和如潮，與遠近松濤泉瀑相應，匯為天籟。一陣清風過處，碧枝搖舞，雜花亂飛，起伏若浪。遙望山外平肢淺隴中，時有二三牧童叱犢歸去，出沒斜陽叢樹之間，笠影鞭絲，宛然如畫。景物既佳，加以主人情重，裝置風雅，不覺煩愁盡去，心胸開朗起來。一會，小和尚將新茶煎來，寒棲命將瓜果切開，取些到亭外去吃，自和良夫對坐清談。良夫飲了半杯，方誇茶好水好，忽見山角下轉過一箇中年人，便衣便帽，手夾一把遮陽傘，周身都被雨水淋溼，急匆匆低著個頭，繞著地下積潦，連縱帶跳，直往廟前跑去，看神氣頗似一個久慣跟官的長隨。良夫指對寒棲道：“老禪師，施主上門了。”
寒棲笑道：“荒山冷寺，素無香火。這人不是問路，便是投宿借齋。廟中還有兩個徒兒，自會酬對。我們只管品茗看山，不必理他。”
良夫方要說這人恐是前站，後面必還跟有他的主人。話未出口，便見山角小徑上又走來兩人，前行的是個年約五旬的老者，雖也穿著常服，神情動作俱都不俗，一望而知，是個微服出遊的達官顯宦。隨後那人身材稍瘦，年紀較輕，像是前行老者的幕賓。各自低著個頭提了兩襟，腳找幹處，向廟前走去。身後不遠隨定兩個鄉民，用扁擔和衣服裹抬著一人，周身泥水淋漓，像是爛泥溝裡剛撈起的神氣。良夫便對寒棲道：“我說後面還有主人不是、你看你的事情來了。照我眼力，那老者定是城裡的現任官府，出遊遇雨。
後面抬的那入想是失足墜入泥溝受傷，就近抬到廟中歇腳，討些飲食。你想躲開，由徒弟們接待，恐還不行呢。”寒棲也覺所料甚是，剛把眉頭一皺，還未答話，先那長隨已從廟中當先跑出，見了老者，搶步向前，打了一千，垂手稟道：“回老爺的話，這廟裡只有兩個小和尚在家，說他師父已陪一個姓魏的俗家朋友往前山看晚景去了；師父脾氣古怪，向來不應酬客人，這廟也素無香火，他倒能作點主。請老爺示下。”說時，小和尚也從廟內走出，見了來人，合掌行了僧禮。老者聞言，便對那小和尚笑道：“我們閒遊遇雨，路救一人。這裡離城市太遠，想借你廟少歇一會，用些茶水，借一塊板，抬他進城養息，走時給你香資。既是你能當家，不必再喊你師父回來了。”小和尚合掌恭身道：“小廟素無香火，救人是我佛門應做之事，請將人抬進去吧。”
良夫見來人似個貴官，說話和氣，全無一點俗吏威勢，甚是心許。正在留神觀聽，那長隨猛一抬頭，悄向老者稟道：“和尚就在對面山坡上，也不下來接待。”老者瞪了他一眼，意似不許多說。來人除長隨外都站坡下，背向山亭，本沒看見亭內有人，長隨這一說，被同行中年人聽去，回身抬頭來看，兩下相隔本只三四丈遠近，這一看，正與良夫彼此目光相對，互把面容看清，不禁同時“哎呀”一聲，一個由亭內跑下，一個覓路上山，彼此握手相視，喜出望外，哈哈大笑，各道“幸會”不置。原來老者便是新任桌司虞堯民，同行中年人便是他聘的名幕錢新民，與良夫原是十年前的舊交至好。到任後，聽人說起，良夫曾在前任幕中，因想有此好手，怎會惹出那樣大禍？心還不信，後才問出東家對他並不信任，日常出遊，事敗前早已辭官還鄉，心替良夫可惜，否則留他在署豈不多一臂助？堯民聞得有此好手，還令新民給他家鄉去信邀約，正盼回信，不想無心在此相遇。
二人見後，連忙一同下坡，見了堯民，同去廟中落座。堯民道了傾慕，俱甚歡欣，經此一來，寒棲自不能再作不理，少不得要敷衍一陣。好在賓主都非俗流，各自略分論交，頗為相得。那病人早經長隨安置僧房榻上，脫了溼衣，灌些熱水，人還是一息奄奄，不能起坐。坐定略談近況，堯民心還惦記所救之人，要親往僧房看望，新民便邀良夫同去。到了一看，見那病人是個短小身材的中年人，此時剛剛救醒，氣力雖然不支，二目神光外射，頗不尋常。良夫素精風鑑之學，常年旅食，閱人甚多，心中好生驚異。病人見三人進來，只睜眼看著，並無尋常乞憐感恩之狀，堯民、新民各寬慰了他幾句，也不答腔，反把雙口司上，二人也沒怪他。堯民回顧長隨張福問：“病人吃什麼東西沒有？”
張福說：“剛喝了一碗糖湯，粥就煮好，等衣服烘乾，便借門板抬走，只一到前面鎮上，便有藤轎好僱了。”堯民道：“我看此人不過剛有轉機，轎子如何坐得！還是門板平抬穩當。少時途中僱上轎子，張福可向人家借匹快馬，趕在前頭，將醫生請到公館等候好了。”說罷，又往病人榻前看了看，才一同走出，回到前面。寒棲己命徒弟下了三碗素面上來。三人且吃且談，良夫問起救人經過。
原來堯民也是一個煙霞瘤癖，最喜微服出遊，選勝登臨，就便尋求民隱。為了常時出門，家眷不住衙門，另外訂有一處公館。到任以來，天氣奇熱，一直沒出過門，這日原因長樂縣出了一樁要案，有入上控，事主是個福州大紳士，家住鼓山附近，便和新民商量，藉著遊山為名，天才亮便趁早涼走出，先到鼓山探間了一回，找個鎮市吃了一頓午飯。福州富庶之區，二人穿著並不華貴，又是初出訪事，倒也無人看出。飯後打算回去，一看赤日當空，離城又遠，新民偶然談起雪峰之勝，堯民不覺心動，賈勇說道：
“回城更熱，這裡雖熱還有榕蔭之下的野風可吹、野景可看，索性游完雪峰再回去吧。”
新民恐他年老不勝暑熱，從旁勸阻，就要去也等日色偏西再去。堯民笑道：“茶館酒肆之中來往多是市儈，看見他們，先添了好些熱氣。下午再往，到時已近黃昏，無可留連。
此時前去，雖冒點熱，但是越往後越涼快，到了那裡正好時候。你看那邊夾道都是榕柳，坐轎倒熱，我們由樹蔭之下繞向前去，有你這位雅人同行談話，決不顯熱，不信你就試試看。真要中暑，張福還帶有上好救急瘀藥呢。老夫久慣這種生涯，少時趁著晚涼步月而歸，才知此遊之樂呢。”
新民強他不過，只得應了。主僕三人路上向人打聽，知道後山有一廟宇，風景不惡。
原意就打算往尋寺僧談談，還未行抵山腳，便遇傾盆大雨，主僕三入，就張福帶著一把陽傘，也抵不住雨勢，勉強尋了一個略高一點的崖口避了個把時辰，雨才略住。堯民見溼雲嗡莽滿空急馳，天際斜陽竟似霧約紗籠、萬丈紅光時從雲隙中向地面迸射，雲層掩映，幻為霞綺，更有晴虹一道高亙天中，細雨濛濛，時隨斜風吹到臉上，溼潤潤的，頓覺眉字清涼，暑氣全消，胸襟為之一快。大雨之後，崖前平添了好幾十處飛泉，凹處雨水，積為急溜，到處水聲潺潺，與林鳥噪晴之聲相應。方和新民說，景物清麗，為到任以來僅見，峰後之景必然更勝，欲命張福朝前探路，看由何處可以繞過，忽聽左側有人“哎呀”了一聲。堯民聽出是負痛的聲音，疑心有人雨中失足墜崖，忙和新民走出尋視，見崖側不遠，上面飛瀑下垂，粗約二尺，下面是一小池塘，塘心深草多半枯焦。看神氣崖上原有一條瀑布，下注塘裡，因為天早日久，瀑布塘水相繼乾涸，經此一場大雨，崖頂積水，又復隨流成瀑，所以塘裡雖然有水，草卻是枯的。方詫人宣告在這裡，怎的未見？新民連喊“人在哪裡”，也無應聲。
三人正要順路尋去，忽見塘中水草響動，先還以為水蛇之類，定睛一”看，新民眼快，首喊：“人在塘裡，張福快些拉他上來！”張福用傘柄俯身撥草一看，果是一個身材短小的中年人，全身浸在水泥裡面，想是口喊不出，知道有人救他，頻頻手足亂動，尚未身死。潭水本來不潔，倒處又有深草堆積，只半邊臉被水泡住，上半身地勢較高，不曾進水，所以沒有淹死。喚了兩聲不答應，堯民命他脫了長衣鞋襪下去，拉起一看，那人耳目緊閉，周身泥水汙溼，乍看貌相和打扮都像是個讀書人。暗忖：避雨之前，老早看到崖前一帶並無人行。料是受暑發了急痧，心中煩渴，神志昏亂，望見池塘，以為有水，意欲就飲，一個立足不住，跌倒塘裡死去，被冷雨一激，才有了一線生機。見他氣息僅屬，不能言動，當時動了側隱，忙命張福將身帶暑藥取出，與他聞上；旱後山中雨水恐怕有毒，不敢妄用，又塞了好些在他口內。待了一會，居然打了兩個噴嚏，堯民知道有救，命將前心解開，自取制錢給他刮瘀。
正刮之間，瞥見那人口袋內有一封書信，雖然被水浸透，上面字跡仍可辨認。心想此人形跡可疑，恐他如此暑熱急行，或者有什麼緊要之事，順手遞與新民，輕輕撕去信封揭開一看，不禁大驚。原來那書信只是寥寥幾行字，文既簡古，書法更佳，大意說那人是接信人的救星，一到便可轉危為安，還有兩句隱語不知何解；稱那人做星叔；信封上只“拜乞賜交三舍弟手拆”九個字，收受雙方都無姓名。最奇怪的是，當天七月十四，發信日期是七月初十，地點是在秣陵，收信人卻是福建，只沒說出哪一縣來；信上也有“星叔初十夜行，計程至遲望前可以及閩”的話。暗忖，古秣陵郡即今江蘇常州府治，去此數千裡，四天工夫，快馬也不能到，這人怎有如此腳力？悄悄給堯民看了。堯民大是驚異，料非常人，急欲將他救醒。想起峰後有廟，正要命張福背往，恰值兩個鄉民在遠處經過，忙命張福跑去喚來。一打聽，村鎮人家左近雖有，比較還是那廟最近，決計抬往廟中討些水吃，給他把溼衣烘乾，略微歇息，再行抬回城去調治。那鄉民原是從鎮上賣完柴草回頭，只帶著一條扁擔和些草索，急切間找不到搭人的木板。新民出主意，叫二鄉民各把身上短衣脫下，連同張福和自己的汗褂，用草索紮成一個軟兜，將人放在裡面，外用草索連頭帶腳套上幾匝，將扁擔從中穿過，才得抬到廟裡。
新民說罷前事，又將那封信取出與良夫看。良夫見那信紙信封俱甚精雅，寫作兩佳，雖然被水浸過，因新民也是個名幕，揭貼挖補等手法均所檀長，再加天晴了好一會，紙已逐漸乾透，除信封粘口水融，裂開數片外，信紙字跡依然完好。那隱語寫在信的後邊，乃“良冶莫致，前略未期，奈何”十個字，像是要找鐵工鑄什麼器械，語氣卻又發愁難找好手，以致前此策略難於成功。一件鐵器，何以看得如此重大，經時許久，竟會找不出一個好鐵匠？又覺不似。三人俱覺別有深意在內，當時想它不出。一會，張福來報，那人二次服藥之後，又給他餵了一些稀飯，神志業已漸清，只不愛理人，問話不答。適才衣服烤於，給他更換，他見錢物俱在，只沒了那封信，嘴皮動了動，似想問話，又止住沒說出來。臨出門時，忽問：“將才進房看我的是現任官府麼？”小的把老爺和錢師爺的官銜和姓名跟他說了，他也沒託小的代他道謝，只說了句“難得”便把眼睛閉上，說話好似兩湖一帶口音，並請示行止。堯民見天已漸入黃昏，忙著進城延醫，因見寒棲不俗，又是良夫的好居停，特寫了五十兩銀子的香資，明日著人送來，並約定秋涼後常去公館談談，彼此結一方外之交。寒棲合掌謝了。
良夫早經新民代東家致意延聘入幕，賓主均非庸流，用不著什麼過節禮數。堯民更是愛才若渴，心儀已久，當時便請同行，良夫窮途之中得此賢主，自是高興，又急於想知堯民所救異人來歷，當時應諾。因是熱天，無須多帶行李，略帶兩三身換洗衣服，便即起身。病人始終閉目下發一言，仍由原來二鄉民借了廟中一塊木板抬送。寒棲及門徒送出裡許，方始與良夫殷殷握別而去。
時已黃昏，晚煙四起，瞑色慾晦，走不多時，榕蔭月漏，遍野清光，碧空晴弄，纖雲不染，月朗星稀，分外高潔。一行趁著晚涼趕到鎮上，僱好藤轎小驢。病人因鄉民看出僱主大方，執意抬送到底，也沒換人。進城時，早已萬家燈火了。一到了堯民公館，張福和二鄉民相次先到，張福最先到家，一面命人去請醫生，一面命廚房準備接風筵席，鋪陳來客和病人下榻之所，然後迎上二鄉民，引他們由後門進去，從優開發腳錢，將病人安置在花園閒房以內。堯民等三人跟著坐轎到來，先去花園看了病人，等醫生趕到，看完脈象，開了藥方，才往前廳人席歡敘，那病人原是冒著酷暑，曉夜趕行，途中染受山嵐瘴毒，發了急痧，眼花尋水，誤落泥潭。本已身死，後來吃暴雨崖瀑一衝激，雖然微微甦醒，但只心裡明白，不能言動。尚幸為人機警，本質強健，聞得崖側人語，強掙著喊了一聲，總算五行有救，遇見堯民這樣好人，偏又帶有對症的急效靈藥，經過兩三番急救診治，立即出死人生，脫離險境。堯民席散後，幾番著人探視，回報面色已轉紅潤，屢稱口渴，想吃冷的，醫生原令備有西瓜，下人切了端上。病人一路大吃，吃完又睡，始終不發一言。堯民命兩個小廝用心伺候，不可稍有怠慢。賓主兩人談到夜闌，方行分手安歇。
堯民回上房時，天已三更過去，正擬順便前往探看，剛一走進花園內，便見一個服侍病人的小廝如飛跑來。喝住一問，說病人二更時忽把兩小廝喚至榻前，說：“我病已好了大半，現要關門熄燈安歇，你們自去歇息，明早再和你們主人相見，夜來不要進房驚擾。可到前面告知張管家，如有入來探看，可代婉謝回去。”那兩小廝一名侍琴，一名侍棋，年只十五六歲，人均機靈，見來客雖非素識，主人卻那般看重，侍應甚是留心，當時答應退出，只在左近園中乘涼，因防病人夜間呼喚，並未離開。算什半夜裡不會來人探看，樂得偷懶，也未往前面送信。三更過後，見天上風起雲升，星月盡掩，侍琴想起病人房內後窗未關，恐少時風雨，天氣轉涼，受了感冒。繞到屋後關窗時，探頭往裡一看，屋裡燈已熄滅，暗影中，好似白珠羅紗帳內並沒有人。先還以為屋中大黑，沒有看清，忽然一陣狂風吹來，將屋裡掛的字畫吹的沙沙梆梆亂響，正要進去，跟著一個雷閃打過，電光照處，**果然空空。不由大吃一驚，喊了兩聲，沒聽病人答應，情知有異，因房門已關，便喊來侍琴，一同翻窗進去。將燈點起，四外一找，哪有病客的蹤跡？
二人大驚，侍棋守在那裡，侍琴趕往前面報信，正遇堯民走來，聽他說完，忙命侍琴去請新民，快到花園相見。
這時天上密雲未雨，雷聲殷殷，電閃似金蛇一般在天邊亂竄。各處甬道遊廊上，掛的紗燈多半被風吹熄，到處黑洞洞的。新民剛把良夫安置，由花園另一一面向外走，眼前一花，好似有人向前擦肩而過，定睛細看，並無一人。心中驚疑，方要喝問，又聽對面步履之聲，近前一問，正是侍琴，說“病客半夜裡不見，老爺現在他屋內坐等，請師爺就去。”新民連忙趕往，堯民正在病客房中，手裡拿著一一張紙條，在那裡沉吟不語，見新民走來，便道：“新民，你看這事多怪，你先看這位朋友給我們二人留別的字。”
新民接過一看，那信先被風吹落，經侍棋在床邊尋到的，紙墨都是適才醫生開方所剩，上寫：“百死之身，得脫鬼趣。只以受人之託，所事未終，時機雲邁，不逞寧處。病孽少祛，值已更闌，未敢重勞清慮，留為拜別。歉咎至極，事竟荊見，再當泥首，謹拜留上虞、錢二公足下。泥中人頓首。”三行小楷，書法褚河南，茂密朗潤，看去很用過幾天工夫。看罷，方自尋思。
堯民命將前書取出比看，新民因那信已幹，恐東家索看，到家更衣之前，仍放在衣袋內。聞言伸手去摸，業已化為鳥有。猛想起適才暗中行路，似有一黑影擦肩而過，定被那病人取去無疑，便和堯民說了。知是飛行絕跡的異人，書上語氣真誠，不落尋常感恩圖報俗套。看他受人之託，從數千裡外冒暑長征，銳身急難，幾於葬身溝壑，剛得重生，又復力疾赴難，生死不渝，這等高風俠行，毅力誠心，尤為難能可貴。二人談起，俱甚敬佩。算計他必要重來，便囑二童不許向外張揚，明；刁對人只說病人半夜裡病癒，與老爺見面，說家在近處，身有要事，必須回去，改日再來暢聚，已然辭別。囑咐停當，分別回房安歇。第二日重設延賓之宴，聘請良夫人衙，與新民共辦筆墨。堯民世族科甲，又是行家，幾天過去，便看出良夫的真才實學，越發看重，相待甚優。良夫窮途知己，感恩圖報，盡心襄助，自不必說。堯民幕中有了這樣好手，官聲益發大著，起初總以為所救異人不久必來，誰知光陰易逝，一晃過了年餘，並無音跡，先還不時談起，日子一久也就不在話下。
堯民為人方正清廉，疾惡如仇，京中當道，本就得罪很多，偏生這年新任閩撫出身紈絝，人極糊塗，卻好武勇，院衙養著不少教師護院，什麼樣人都有，常在外面狐假虎威，魚肉良善。這樣上司，堯民哪裡看得起他！遇見有入滋事，立即執法以繩，不少寬假。閩侯縣令黃應瓊恰是堯民年侄門生，少年風骨，守正不阿，秉承老年伯的意旨，決不留情，一味公事公辦。閩撫不懂公事，幕中都是一些清客蔑片之流，只一護短，便栽跟斗。想拿首縣出氣，只拿不著人家錯處，又有堯民為作護符。還算藩司是個好好先生，與雙方一是友誼，一是世交，常出來作和事佬。堯民又有良夫、新民二人力勸稍微容讓，否則僵局更多，簡直不能下臺。閩撫在自痛恨，無計可施。後來嫌怨日深，閩撫把這兩人看作眼釘肉刺。
正在無可奈何之際，忽然有人帶來一個幕賓，是個好猾小人，到不幾天便給東家出主意，一面專人進京賄託當道，找兩個奔走權門的御史，風聞入奏，參劾堯民、應瓊。
一面又買串刁民，上控閩、長兩縣，命手下武師夜人人家，做出賊證，教官府審間不清，他卻據以撤革查辦。準備萬一參不動堯民，先去掉他的爪牙。容到此計不成，索性再命武師下手行刺，必欲去之為快。堯民本不知情，這晚賓主三人正在後園夜飲暢談，忽然接到一封密函，先把好謀和盤托出，未了卻勸堯民急流勇退，否則朝有權臣大敵內外謀孽，目前小人道長，日夕設計傾陷，終難免患。函長千言，披陳利害，甚是詳明，筆跡署名，正是那自稱泥中人的異人，三人見對方陰謀果然狠毒，並且他身邊養有不少飛簷走壁的武師，怎麼樣也要吃他的虧。
堯民年來官情原本淡泊，復經良夫、新民力勸，決計潔身全軀而退，辭官歸隱，只不願連累黃應璩和長樂縣兩個門生屬吏。三人徹夜熟商，經良夫想出計策，一面命人進京打點，一面把閩、長兩縣召來，授以密計，應付仇敵，並說：“我已歸遂初服，皮之不存，毛將焉附？”勸令暫時先己告病引退，以免危害。二人一聽，也害了怕，均都依言行事。各費了無數心力，勉強捱了數月。仗著異人報警，得信尚快，居然搶在頭裡。
言官參奏堯民未成，反得了一點小處分。閩、長兩縣一面告病，一面竭力提防，總算化險為夷，平安卸任，不敢在省裡停留，各自設法另行謀幹去了。風波平息，堯民辭章早到京裡。那些仇家沒參得動他，仇恨越深，正打算示意閩、浙督撫聯銜參奏，閩撫更是不肯甘休，難得他自肯知難告退，自是稱心，聖眷只管優隆，終為權好所惑，準了奏摺，原品休致。
堯民存著戒心，退志堅決，發奏摺時公館未退，家眷悄悄先行，跟著起運書籍行李。
等新任到來交代，原已辦好相候，從容度過，假作因病謝客，實則第二日便派了兩名老家人暫守空房，隨後再走，自和兩個幕中良友、得力家人張福，輕車簡從，微服宵行，離開福州省城，往永康故鄉進發。三人行在路上，只說事機縝密，仇人決不至於覺察。
誰知閩撫所延惡賊也頗機警。起初行刺原為閩撫忿極相拼，及見人已辭官，省裡行刺難免要擔處分，路上便可推之盜賊。好在院衙內這類充刺客的人物又有的是，又見上次陷害堯民，對方好似未卜先知，應付裕如，越發加了小心。一面改變方略，一面暗命心腹不分曉夜窺伺行蹤。堯民這裡剛走，閩撫早得了報告，立派兩撥謀勇兼全、與沿途綠林中人通聲氣的刺客尾隨下來。
堯民等三人，因閩、浙交界好山好水甚多，沿途正好就便登臨，還在睡裡夢裡，這日行經延平府城外。延平古名劍州，地居閩江上游，乃閩。浙水陸兩運要衝，官驛所經，江中木排商船往來如織，市廛甚為殷富，堯民因在路上聽說江邊有一臨江樓，菜看茶點均負盛名，忽動酒興，想去痛飲一頓，在當地歇上一日，少烷征塵，再往浦城趕去。良夫新民也未勸阻。好在沿途都是官道大路，盡多繁盛之區，一行所用舟轎車馬，為了避人耳目，都是相度情形，隔縣零僱。當時先尋了一家中等客店住下，開發輿夫，命張福看家，自在店中要吃的。賓主三人一同問路，往臨江樓酒館中走去。到了一看，那樓面江而建，正當鬧市之中，分上下兩層，共是三間門面，裝置甚是富麗。這時正當中午飯時，雅座業已賣滿。還算堂倌有點眼力，看出三人氣度不似常人，另眼相看，設法把樓梯口那間小雅座，向兩個要走未走的熟茶客勻讓出來。
三人入內坐定，先要了一碟肉鬆、一碟紅糟鰻魚、一碟燴鮮蝦、一碟涼拌珍珠筍、一斤竹葉青，先飲了一陣酒。良夫在閩較久，歸他想菜，又要了炒鮮蝦仁、糖炒白鮮、蝦於筍片、扁食燕皮、紅燒魚皮、銀肺湯六樣。堯民嫌少，叫堂信再報拿手的菜，堂倌剛報了兩吃琵琶蝦和芙蓉雞圭，忽聽外室有兩人說話，都是北京口音。一個說道：“你說這事夠多新鮮，就這一會的工夫，四個大活人，他媽屬螃蟹的，楞會橫著就顛啦！”
一個答道：“你這是多餘，操這份心於嗎，他反正得打浦城、仙霞這條路走，前站不還有趙爺他們侍候不是，咱們哥幾個，誰還分誰，誰辦下一樣？只交得上差就得。聽說這館子怪不錯的，樂得歇歇腿，吃頓好米飯，再追上去也來得及。我在福州這幾年，口味也隨了人家啦，什麼腥的臭的，滿沒聽提，你怎麼著？”一個道：“我倒也能湊合一氣，可是先提那檔子事別瞧著容易，我這幾天真犯嘀咕，心老不定。”底下聲音便小了下去。
良夫聞聽，首先心動，忙和堯民一使眼色，音放低，把學來的閩語告知堂倌：“不必報了，只撿好的拿來就是。
一面起身，由簾縫向外愉看。只見近側不遠，緊貼樓柱一張桌旁坐著兩人。對面是個麻子，身材高大，紫黑臉膛，額有刀瘢，濃眉如刷，二目凶光外射，滿臉豪橫之氣。
另一人也是個梢長大漢，只比麻子身材瘦些，背向雅座，看不見臉。時雖深秋，南方地暖，二人都把長衣脫去，身上只穿著一身夾襖褲，都是上面密扣緊身，下面絲帶綁腿，青布襪子，虎頭皁鞋。桌旁椅上斜靠著兩件行囊，粗只尺許，卻有三尺來長，二人長衣搭在上面，內中好像包有兵器，一望而知是北方豪強之士。堂倌剛把酒菜送上，看神氣剛到不久，良夫何等機警，一聽二人所說口氣，便想起泥中人告密信上，曾有對頭著人行刺之言，料定堯民行蹤已被對頭髮覺，派刺客暗跟下來，並還不止一撥。因避嫌疑關係，不在福建境內下手，意欲尾隨到了閩、浙交界山野無人之地再行發難。只不知二人既是如影隨形、寸步不離的跟隨，適才住店開發輿馬，並未覺察隱避，二人怎會同失迷了所追人的蹤跡？好生不解。
見二人已在狼吞虎嚥，大吃大喝，不再說話。又見堂倌端了適要的菜快進房來，忙即歸座，等堂倌放菜去後悄悄告知堯民，新民。二人本也聽出有異，心卻鎮定，便商量脫險之策。新民先主張乘刺客走迷之際，由當地改道，或僱舟船溯江上駛。良夫答道：
“不妥。刺客不只外邊這兩個，他們認得我們，我們卻不認得他們。一則敵暗我明，二則敵人羅網周密，我們俱是文人，不但手無縛雞之力，連長路都走不動。舍卻官驛正路，便須由仁壽入山，走武夷山中樵徑，仍須由仙霞關出境，他派人在關口要路上一堵，便難逃脫，並且這條路，我只在前往幕中時遊過一次，也未走完。風景極佳，但是險峻之處太多，有時連個樵徑都沒有。東翁平日養尊處優，望六的人偶然乘興遊山，健步登臨還可，這般險路如何走得、全省都在對頭勢力之下，刺客都是武勇之徒，一發覺我們失蹤，自必追騎四出。我們白受許多辛苦，走個二五天，他只一天便可追上。尤其我們的行止氣度不似常人，一望而知，怎麼改扮也逃不過江湖上人的眼裡。要改道，只有就這裡沿富屯溪溯流西上，經邵武、光澤，改道江西邊境，越過大杉嶺，再繞出上饒、廣信，由玉山縣回浙，可以免過仙霞關要口之險。但是路程要遠出好幾倍，難道人家就想不到？
終歸不是萬全之策。”
堯民拈髯微笑道：“二位老弟快吃罷，酒菜都快涼了。事緩則圓，死生有命。自問生平並無隱匿，或者不致遭人凶殺。此中只宜飲酒，何必為此鼠類敗人清興？有話少時再商量。來來來，大家同乾這一杯。”新民聽他語聲頗高，恐被外面刺客聽去，大吃一驚，連忙勸止，手按簾隙外視，那二人正在賭酒豪飲，似未聽見。方想說險，見良夫面有笑容，也和堯民一樣，不以為意。心中奇怪，因良夫也在勸酒，料有佳謀，不便再問。
三人酒量都好，這酒添了一斤又一斤。容到盡酣，飯座都散，換了一堂的茶客，兩個刺客也早吃完走去。三人各吃了一碗煮米粉，會賬回去。
路上留神檢視，街市甚是熱鬧，來往行人都以上著為多，沒見一個異言異服的北方人。估量刺客，定照所說，往前途趕去。當下回到客店，張福開了房門，泡上香茶，重又談起前事。堯民先道：“二位老弟，我覺得禍福命中註定，這不是躲的事。”良夫也道：“此言對極，與其白受顛連辛苦仍落賊手，還不如從從容容，到了仙霞關再打主意的好呢。”新民只當二人適才那麼從容談笑，有什麼高明主意，一聽還是得過且過、聽天由命的辦法，不覺失聲驚道：“這如何行！對頭處心積慮，埋伏重重，還欲刺殺我們。
不趁此時早打主意，朝他相反的路改道，怎還尋上門去送死呢？”良夫道：“事已至此，我們都是文人，敵人陷阱周密，繞道既屬徒勞，回走更糟。我向來不肯做那白費心力於事無補的事。除了臨機應變，到時想法，哪還有什麼好主意呢？”新民道：“延平府顧庭禮，東翁舊屬，人也精明強於，手下還有幾個辦案的好手。前在省城，他還著人打聽東翁何時起身，準備郊迎祖餞。這次他是不知東翁過境，何不著張福略露行蹤，等他來拜，要幾名精武藝的捕快護送出境，不比毫無準備差勝一籌麼？”
良夫還未開口，堯民先自搖頭道：“顧庭禮人極勢利圓滑，居官又貪。我曾兩次要參劾他，都吃藩臺再三求說，勉強忍住，心中保不記恨？他明知我向例不願受地方屬官供張接送，何況又是告老閒身。他不遣人致間，我過時或者還不甚隱諱，這一來我更要輕車簡從，微服過境了。他最愛燒冷灶，喜應酬，並不惜費，乃是惟恐得罪我那對頭，一方又防我將來再起，特地想出這兩面圓全之策，對我暗示親敬禮重，對閩撫又可表示體貼憲意，不理睬我。這全是他的手腕權變，哪有什麼真心！我對他素來厭惡，怎可急難相投呢？”良夫也說：“撫衙所養武師頗有能手，尋常捕快決不能敵。他們又奉有閩撫密令，公私兩面俱佔便宜，到時只消略露來頭，便可倒戈相向。如用他們，不但無益，而且有害。這事並非全無解救，不過有點行險僥倖，敵人也未必便沒勝算，令人不能無憂罷了。適才我已仔細想過，我們如若但然前行，不使敵人知道好謀洩露，行刺之地必出省境以外，不會在仙霞關這一面。是好是壞，到了關所總可看出一點跡兆。即或事出預料，危機緊迫，過關以後都是山路，昔年暢遊武夷仙霞諸山，那一帶地理甚熟，還有好些熟識山民。到了那裡，相機應付，再行改道也來得及。好在刺客都是北方人，神情裝束，語言行止，一望而知。他們多半有勇無謀，認我們文入無用，即此輕敵一念，已落敗著，不會成功的了。”
堯民人極達觀，初遇刺客也頗吃驚，繼而一想，敵人羅網周密，逃避甚難，不由犯了書呆子的脾氣，心想“死生有命，富貴在天”，該死不得活，該活不會死，又見良夫沉吟微笑，神色自若，知他機智絕倫，必不坐聽仇人宰割。平日自負養氣功深，怎的事未臨頭，先就心慌手亂起來？這時再一聽良夫所說的話，益發斷定有脫身之策，安心聽他排程，不去過問。新民文學公事都是好手，才智卻不如良夫遠甚，尤其是出身華屋，秋鬧不第，便為宮場羅致，成了名幕，生平未經逆境，不似良夫命運多餌，所如輒阻，飢驅奔走，艱苦備嚐，又是一個泉石膏育，煙霞滴疾，到處遊涉登臨，足跡遍於海內，什麼樣人都見識過，汀湖上‘情形多半熟悉，當時聽了良夫的話，終覺這事一點虛懸不得，老大放心不下，無奈自己也想不出什麼好主意，因良夫詞意吞吐，好像人前不願明說，不便追問詳情，只得罷了。
當時無話，各自睡了一箇中覺，醒來天氣還早。良夫說那酒樓菜味頗好，提議先往江邊閒步一回，走得乏了，如見時候還早。先去江樓品茗，也不限定要什麼雅座，只擇那臨江的桌子坐下，擇那好茶泡上三碗，品茗望江，磨到黃昏，照幹間的樣暢飲飽吃，早點回店安歇，明早天亮好趕路。又恐汪樓茶座人滿，並命張福先去佔座，三入同進江樓。堯民聞言，首先贊好。新民見良夫直似成竹成胸，一點不隱諱形跡，反而倒向人前走動，心中好生下快，便乘堯民往裡間更衣時，悄聲問道：“我們同舟又濟．事情已在危急，你卻這般大意。想必有什麼高明主意了，何不說出來讓小弟長點見識，也放心呢。”
良夫知他人極熱腸，只是有些小性，聽出他語意不樂，先跑向房門前探頭一看，只一店夥提了水壺走過，並無別人，這才回身悄答道：“老弟不必擔憂，刺客固然厲害，可知我們也有能人在暗中隨行保護麼？此人如覺不是對手，事前早又拿信報警了。我聽那兩笨賊說，尾隨我們走了一道，竟會在此走大。所說的話，我雖未聽明，好似受了別人愚弄。請想我們因為這次起身，非常慎密，自以為無人知道，一出省城地界，到處隨隨便便，並未防到有人追躡。刺客無故迷蹤，不是此君作法，還有何人？我先何嘗不想到改道間行、繼想起種種難處，覺著還是照著原定途徑相機前行為是，真個不行，到了仙霞必有分曉。這類異人俠士多是有始有終，上次對頭勾串權要密謀構陷，都會被他探悉，可見用心不止一日。況且堯翁告老歸隱，又是信從他的美意，他明知對頭決不甘休，這等義俠之士豈肯袖手旁觀，為德不卒呢，我此時雖還未看出他的形跡，事定料個八九，真人不露相，我們一張揚反而不妥，故未對你細說，就連堯翁也未必想到他會隨來哩。”
新民聞言，方始如夢初覺，越想前事越覺有理，當時寬心大放，喜形於色。正要答話，恰值堯民更衣走出，見二人低聲笑語，便問：“二位老弟臺，有什麼開心之事，怎倒避起我這老大哥來？”新民沒有良夫沉靜，忙湊近身去，把良夫所料之言一說。堯民想了一想，慨然答道：“豺狼當道，安問狐狸！老夫有命在天，自問生平尚信得過，區區鼠賊未必便能傷我，倒是這位異人義俠於雲，傾心已久，只惜他神龍見首，行蹤飄倏，一別之後，渴望至今。倘借鼠賊一擊之功，得與此君良晤，結為肝膽之交，才是生平第一快事呢。”良夫便說：“異人決不願人張揚，最好仍做不知、不要在外提起。此行無事，還說不定，只一有事，我想總有幾成相見之望。”堯民笑道：“如此說來，我倒盼那鼠賊早日發難為妙了。”新民道：“東翁莫如此說，終是平安無事的好，這不是鬧著玩的。”堯民笑道：“只要刺客無害我異日飲酒吟詩，能與此君相見為友，便受點傷又何妨呢？”良夫也笑道：“這事要就無事，如若真個受了鼠輩狙擊，恐怕不能由我們呢。”
三人說笑了幾句，一同起身。張福喚來店家，把房門上鎖，先往江樓佔座去訖。四人出了店門，先到汪邊，沿江閒遊。只見江流浩浩，波深浪急，因是地當閩江上游，浦城、崇安、寧化、邵武等地山重水複，支流甚多，連同清溪、文川諸水匯流而來，水勢深洪，既清且激。江岸卻不甚寬，近碼頭一帶又被竹排木筏佈滿，大小商船鱗比如織，帆檣林立，把江面佔去了多半。商客往來上下，盡是土音，啁啾咿啞，人語如潮。三人不耐煩囂，沿著江邊走去，到了臨江樓前。張福己然先到，看見主人下面走來，似要返身跑下迎接。堯民暗中把手一擺，張福會意，依舊憑欄相候。三人因時還早，也未上去，過了江樓，把一條臨江鬧市走完，又出去裡許，才清靜了些。各就江邊人家搗衣大石上並排坐下，遙望遠山縈紫，近嶺搖青，江面上風帆片片，沙鷗邀翔，御波而嬉。時有三五縴夫，躬腰屈背，拉著一隻過載舟船，爭赴上游，擦身而過，“杭育”之聲，與櫓聲相與應和。
時正下午，臨江人家婦女多半在岸側沙灘上洗衣淘米。閩中婦女秀麗，又因地暖天熱，只有盛熱，沒有酷寒，中下等人家常年光腳，所事一完，就便伸進江水中去洗濯，蟬鬢烏雲，白足如霜，襯上一副俏生生的身材，夕陽影裡，山側背面望過去，分外顯得動人情趣。三人俱贊江景之妙不置，互相談笑了一會，漸漸夕陽西下，歸鴉陣陣，人家船篷之上炊煙四起。三人出時未用中點，俱覺有點飢渴，一同起身往臨江樓走去。新民自聽良夫之言，因與曾有一面緣，一直都在留神，連敵帶友，也沒看見一個形跡可疑的，頗多疑慮。正覺事仍有點懸虛，走到臨江樓，天還未到黃昏，剛上樓梯，便見張福迎下，隨到雅座裡面，覺殘餚撤去未久，還留有酒餚氣味。
張福從小就隨堯民當書童，精幹勤謹，最得主人信任，一直帶在身旁，未曾離過堯民。見他主人未到，自己先就抽空飲用，錯了規矩，好生不快。本要呵責，繼一想日裡沒有命他隨出，也許在店中不曾吃飯，多年舊僕，頗多勞苦，平日重話都不肯說，何必當人前使之難堪？也就罷了。坐定之後；堂倌泡上茶來，堯民他酒量飯量都好，吃了許多酒菜。吃完，老爺還未來，又泡了好茶，神氣似非等老爺見面不可。只再三訪問他的姓名，卻不肯說。剛想天已不早，老爺快來：準可見上。他忽然起身，指著那旁茶座上兩個說廣東話的客人，說有兩個小黃鼠狼，想在去浦城的路上咬他，他該他們一頓飯錢，不能露面。叫張福隔簾縫看住，等他們吃完會賬走時，通知一聲，他好下樓解手，省得遇見，不好意思。張福以為他既怕撞見外屋兩人，更不會走了，又沒把張福支出去，便依了他。那兩個廣東人好像是富商，舉動很闊。先上來，也是要雅座沒有，才在散座裡便坐上吃的。看時，剛剛吃完，會完賬，似有什麼急事，茶也沒吃，匆匆給了三兩銀子酒錢，就一同下樓走了。本心不想告訴他，等老爺到時再說，省得他走。隔了一會，沒聽他聲息，回頭人已不見，趕到窗前，往下一看，哪有人影、跟著堂倌來說，客人會賬走了，還給你們老爺留下十兩銀子在櫃上，說他本想請客，忽然有點急事，不能不先走一步，故此把酒錢預先惠了，請老爺放心，他一人專會走長路，前途再見，恕不奉陪等語。張福人未離開，說走只有由窗戶跳下，不知他怎會到了前面，恐堂倌話沒傳明，想往櫃上去問，老爺師爺便來了。
二人一聽，泥中人果然出現，不由驚喜交集。聽到那些迷離倘恍的言行舉止，俱覺好笑。良夫便命張福自尋散座要些吃的，一直到家都不可提說此事。再如相遇速即報信，相待務要恭敬。張福應聲退出，堂倌隨來問菜。三人照日裡可口的點了一半，又把本樓拿手的鴨圭燕脣、芙蓉竹雞、蠣黃羹，紅糟鰒片等菜叫了七八樣。堂倌去後，堯民，新民俱服良夫料事如神，必然有了解救。良夫揣測異人所說語氣，這些刺客決非他的敵手。
這一一來三人愁雲盡掃，寬心大放，酒落歡腸。三人又都好量，從黃昏吃起，直吃到二更過去，酒客都散，才盡歡歸去。回店落座，重談前事。新民笑道：“這位朋友如此盡心保護，我們一點沒有謝意，反倒擾了越想張福素來謹慎小心，此舉不類他的為人，如說別的酒客所用，適見他憑欄下望，正是這間，並沒有錯。主人回來時候無定，他既不敢把已佔的座讓與別人，便是堂倌，也無請客人把酒座讓人之理。心方奇怪，見堂倌正往外走，張福仍然垂手侍立於側，不曾退出。知他吃酒上臉，略微沾口，立時滿面通紅，這時臉上並無酒意，心想不要冤枉了他，還是問明的好。
剛要詢問，良夫已先開口問道：“張福你佔這間雅座，剛才有熟人和你借用過麼？”
張福應道：“是。適才老爺和二位師爺，在樓下走過不久，樓上茶客便漸漸坐滿，連一個閒位於都沒有。隔了一會，忽然跑進一人。張福一看，正是上年老爺在山溝裡救起來的那位老爺。他說老爺和二位師爺在下流黃魚礬江邊閒坐看江，無心相遇，約他一同到這樓上吃便飯。他因昨晚今早，來回來去，在延平府官道上……”說到這裡，話便吞吐，似有疑難。良夫命他不論什麼照實說出，不要遺漏一字。
張福接著又道：“他說：‘我在這條路上引逗一隻心愛的黃鼠狼，只顧玩，忘了吃飯，這時候餓急了。你老爺飽漢不知餓漢飢，錢師爺更是貪看人家洗衣服，捨不得走。’我一賭氣就先來了。本想另外找座，偏又被人佔滿。好在你老爺正想給我交朋友，誰教我肚子餓呢，誰擾誰不是一個樣？”說完，便喊堂倌要了許多菜。自吃起來，如換旁人，老爺不在，本來不敢待承。因他自從花園夜裡不見之後，老爺和二位師爺常時提起，又命張福暗中尋訪了幾次，很想見他，他雖然愛說笑話不大可信，但他所說老爺和二位師爺穿的衣服，一點不差。還說老爺對他說，午飯在此吃過，連菜名都說了。他點的那些菜，都是適才魏師爺在店裡提過的，不由人不信。隨後又叫陪他同吃，張福自然不敢。
心裡又想老爺正我他，不管所說遇見的話是真是假，好在老爺一會就來。恐他和上次一樣忽然溜走，他又再三逼住，只得把椅子端開，在旁陪坐。他一：頓，真叫人過意下去呢。”良夫道：“此君與我們已成患難道義之交。似此英俠肝膽之公，談不到這些小節。
他也非成心請客，不過恐我們三個手無縛雞之力的文人猝遭鼠賊伏伺，難免驚憂，雲中神龍略露一鱗半爪，使人知他在此，凡百無恐罷了，他櫃上留話，說他專慣孤身行道，前途相見，叫我們放心，便是暗示此意。再照他對張福所說在延平府官道上來回來去引逗黃鼠狼的話來看，那刺客不是姓黃便是諢號黃鼠狼。聞說撫衙所養武士頗有不少綠林中人，這次奉了對頭之命，假盜行刺。那兩個廣東富商，想系途中相遇，賊黨打算乘便劫殺，做他一票，不想又被異人看破下平仗義，因救我們連累而及。那粵商走時已是傍晚，水陸兩路部難起身，明早路上必可相遇；否則異人也不會叫張福隔簾認看，弄巧還是叫我們與他們同行同止，以便有事時好一齊保護，免他分身為難呢。”堯民撫掌笑道：
“老弟真個心細如髮，斷得一點不差。照你看，明早我們怎麼走呢？”良夫道：“當然仍乘本地藤轎，裝著無事的好。大已不早，大家睡吧。”
三人隨即分別安歇，未明起床，收拾好行李，天色剛亮。張福早在隔夜將轎於定好，付賬起身，良夫悄囑張福，如見異人和那廣商蹤跡，速即報知。先並未見，行近已牌時分，到一鎮店訂尖。三人正更衣洗面完畢，取出昨日張福購辦的光餅肉鬆魚脯之類在就茶吃。張福忽從外面走入，悄說昨晚酒樓所見兩廣客也從後趕來，看神氣，安心來追，還趕了一段急路才得追上。一一落轎，光命他們隨行的一個夥伴向張福打聽，不問姓名，只問：“店外轎於三乘、走馬一匹，貴客是否三主一僕，往浦城訪友的？”張福對、客早就見過，又有良夫吩咐在先，一聽所說，正是路上答間外人的話，剛道了個“是”，來人立時遞過一個全帖，煩代通稟求見。堯民已央意將途中之事託由良夫主持，聞言把手一指，良夫早趕將過來。接過柬帖，開啟一看，第一頁首行“跪叩”二字，中行“鈞安”二字之下，寫有“小民黃學文、李錦章，惶恐頓首拜”一行小字，格式書法都不合適，一望而知是那兩個商人親手寫上。略一尋思，便問來人一行多少，是什麼情景。
張福稟道：“來人共是三轎四馬。都是尋常商家打扮。不過騎馬的有兩個，都是年輕壯漢，馬鞍上好似都帶有一兩件傢伙，行動輕快，又像是保暗鏢的武師。兩廣商因在酒樓上見過，看神情也不顯什麼憂急，內中一乘轎子，裡面睡倒一個十二三歲的男孩，說是途中生病，一直抬進院內歇下。小孩仍睡裡面，並不下來。那兩壯漢各在左近板凳上落座，要茶點心歇息，眼望小孩，卻不過去。行李箱於不多，都在另外兩轎兩馬上綁好，另有同來一人看守。現在廣客向眾說，途中遇見舊友，自己不餓，大家各自飲食，以便少時趕路，現時隨在門外客堂候見。”良夫聽罷便向堯民、新民耳語了幾句，故意高聲改用閩語說道：“是黃、李二位老闆麼，快請快請。”張福會意，忙即走出，將二客引進，跟著走向門外，將店夥鬼混幾句支開，裝著閒立，以防呼喚不提。
來客人室，回顧無入，便要跪行大禮。良夫忙一把拉住，悄聲說道：“這裡不便。
彼此都在患難之中，前途難知，無多耽擱，快請坐下說話要緊。”黃、李二人看出主人神色泰然，似有定算，才放了點心，立時應諾，仍向三人各請了一個安。良夫忙把他們引至床側同坐，問道：“二位素昧生平，既知我賓東行藏，莫非受一異人指點前來，想和我們同舟共渡前面的難關麼？”黃、李二人答道：“正是此意。那位異入命我們趕來時，還說主人不當家，須尋一魏先生說話。”良夫不等說完，介面答道：“我就是魏良夫。黃兄今之陶朱，大名久仰，此次來意，我已知道大概。只請問二位與異人何時何地相見，來時有無說及前途情形，可與我們帶什麼話語。別的事，只他說過，都可商量。”
黃學文見良夫明爽簡深，自知經商雖是好手，談吐卻差，便推同來的李錦章代述了個大概。
原來黃學文、李錦章都是粵中富商，黃學文更是僑商中的巨擘，從小就做著海客生意，南洋各島都有他的買賣，富甲全省，人也慷慨豪爽，沒有市儈習氣，因是起家孤寒，習於勤苦，中年雖成了鉅富，依舊不慣安逸，喜以跋涉為樂。每從外地回家，待不兩月，便覺心煩體躁，悶鬱不安。只一打點出門，立時精神百倍，在擁有好的園林第宅，在家安享的日子絕少，不是飄洋貿易，檢視那些海外的商業，便是往省內外各地分號檢視經營，就便也做上兩票生意。仗著資本雄厚，財星照命，無往不利，益發高興，引以為樂。
這次也因海外歸來，在家待了兩月，閒得沒事可做，正想不定到哪裡去好。恰巧兒女親家李錦章要往蘇、杭兩省開設洋廣貨店，同時又聽說有兩王公貴人往杭州遊湖，出重價大買珍珠珊瑚等貴重物品。兩親家見面一商量，頻年海外經商，家財積至千萬，連西湖這樣名勝地方都未去過，未免缺點。於是相約同行，另外帶了一小箱珍貴珠寶，就便做點生意。閩、浙兩省只是繁盛的要區，均有黃家分號。依了李錦章，本打算勸他走號信，以便沿站都有人招呼伺應，黃學文卻說：“我奔走半生，除了飄洋運載大宗貨物，向例只帶一兩名健僕，自往自來，從不喜擺大財東的架子。我兩人名望都大，內地不常走，不比海外和近省各地，這一來反倒招搖。帶的東西不多，此行又以遊玩和檢視商情為主，不如輕車簡從，悄悄一走，既可省事，又免去許多無謂應酬。”當下除二人和黃學文帶往杭州分號去學生意的一個年幼堂侄外，只聘請了兩名保暗鏢的熟鏢師小獅子盧-、鐵掌燕鍾玉麟，連同常隨出門的幹僕羅利、王有，共是七人，一同上路。
先到福州，往兩家分號看了看，遂往由閩入浙的官道進發。這一耽擱幾天，恰巧趕上與堯民先後腳起身。再加上在省城時，因聽說閩撫出身紈絝，也喜蒐羅珍奇，分號鋪掌櫃為了討好東家，曾把那些紅貨送往撫院求售。閩撫因嫌價貴，僅買了兩件西洋精巧珍玩和一串精圓珍珠，別的仍交原人帶回。二人雖未前去，可是當時為便買主選購，連箱送進，看貨時好些武師親信俱在跟前。這班粗人幾曾見過這等珍奇之物，本就有點心動垂涎，後來奉命行刺，途中遇見黃、李等一行，先認出那口裝紅貨的小箱子，布套形式俱都相像。二人因是太平時節，走的都是通衢大道，帶物不多，形跡雖然隱晦，戒備卻不怎嚴密，刺客再偷偷一盤問轎伕，果是前送珠寶來看的商店所僱，正與店夥所說“這些珠主珍奇俱是東家路過帶來，日內即行，當日如不成交，後便難買”的話相合，由此生心，打算行刺時雙管齊下，便中行劫，發它一。批洋財。這第二批四人中，為首的叫火眼神狼黃太，首起貪心，經過一番計議，便命同黨餓鷂鷹陳德海、花面海豹吳龍去隨堯民等四人，自和同黨飛叉手韓國棟去隨這兩富商，準備到了仙霞關，與埋伏在彼的首批同黨金鏢趙勝等五人會合，一齊下手。
黃、李二人做夢也未想到會在撫院衙中露了白，先還自作聰明，把那口紅貨小箱子假作換洗衣服用具的隨身便箱，交幹僕提來提去，沒有在意。這日行抵延平前站大鎮黃公廟，天色漸進黃昏，二人坐了一天轎子，覺著身子疲倦，此去延平府城還有五十多里，不願再趕急路，便在當地擇了一家客店住下，二人生長廣東，都講究吃，酒量有限，卻喜飲兩杯。因聽店夥說起，當地蔡家酒樓的寡婦面四遠馳名，還曾做幾樣拿手好菜，一時動了食指，想去嚐嚐新。老親家兩個屏退從人，自往酒樓沽飲。走到路上，遇見一人從身側擠過，身材瘦小，穿著神氣卻似斯文中人。二人因街上來往的多半土著和廣，浙兩省商客，只這人向前擠時口喊“借光”，操著外省口音，未免多看了他一眼。鬧市人多，一晃混過，也未在意。
走上酒樓一看，地方不大，樓上下共只十幾張桌子，業已坐滿。適見瘦人也在這時前一腳先到，正叫堂倌給勻座位。二人隨在身後，還未及喚人。堂倌見瘦人衣著樸素，其貌不揚，又是外鄉人，本不想巴結，已回了“沒有”，眼看到他身後還有兩個滿臉紅光。氣概軒昂的老者，錯把三人認住一路，恰巧附近有一桌子空出，忙即趕過擦抹，舉手讓坐，忙亂中也未向客問明。堂倌舉手請客時，那瘦人好似存心，故意把頭偏向一邊。
黃、李二人腹中正在飢渴，難得有了空位，只當堂倌業已回絕瘦人，亦隨著走過。剛一落座，那瘦人也跟了過來，向打橫頭坐下，對二人道：“我一人也坐不完三面，讓給你兩老頭坐吧。”黃、李二人久走江湖，頗有涵養，聞言不但沒氣，反道了聲“謝謝”。
堂倌見三人對答，益發把他們當作一路，是瘦人請客，笑問：“要什麼酒菜？”瘦人道：“老頭吃什麼，我學樣吧。”黃、李二人正在餓極，料他異鄉人不會點本地菜，語言又不通曉，不耐久等，便向堂倌要了芙蓉車螫、糟燒鰻片。黑魚燉雞、炒鮮蠣黃。
炒蟹松和四個糟滷涼盤，餘下由堂倌自配，把本樓拿手菜點儘量拿來。先以為瘦人必要學樣挑點，誰知瘦人依然不發一言，一會堂倌端上酒菜，擺了三副杯筷。黃學文越看那瘦人神情越覺不俗，尤其二目英鋒內斂，開合之間，若有奇芒外射。心想萍水相逢，總算有緣，這人如是無賴，早已卑顏相向，看神氣也許外路人困在此地，想擾一餐，難以啟齒。再不就是不會要菜，想大夥吃完了一同計算。憑自己何必還計較這頓飯之費，何不讓他吃完，看事行事，如若為難，便送他點銀子也是好事。
主意打定，沒等開口，瘦人已先舉箸讓道：“兩老頭快吃，這些福建菜冷了都腥氣。”黃、李二人一聽，越猜他是想夥吃，並無擾人之意。只是開口“老頭”閉口“老頭”，也不向人請教，聽著不大舒服，並未現於辭色，含糊應了。酒共兩壺，瘦人自斟自吃，毫不客氣。二人當著生人吃了一陣啞酒悶菜，肚已半飽，實忍不住，便問：“兄臺貴姓？”瘦人答道：“姓不。”李錦章問，“可是卜卦之卜？臺甫呢？”瘦人道：
“卜卦的卜只有下半截，上頭還短一橫一撇，草字白吃。”二人一聽這名詞，疑他誤會，心中未免有點不快，不便再說，只得催來飯菜，準備吃完好走。
忽聽樓下有兩北方人的口音，在向堂倌說話。瘦人一聽，立起對二人道：“我們對頭到了，即刻要走。黃老頭銀子帶得多，借我幾兩。”黃學文聞言一怔，抬頭一看，見瘦人一雙神光滿足的眸子正看著他，猛的靈機一動，連忙起身賠笑道：“銀子現成，身邊帶得不多，只有二十多兩，可先拿去。我二人現住鎮東天福棧內，明早便往延平。朋友如有急用，今晚往取便了。”說罷，開啟荷包，取出二十兩銀子。瘦人也不客套，匆匆接過，說聲“再見”，便自下樓而去。李錦章氣量較小，頗覺此人無理，方要開口，見黃學文使了個眼色，便沒言語。吃完算賬，由李錦章將錢付了，一同回店，行抵店門，見兩個北方大漢相隨同入，一進門便粗聲豪氣呼喚店夥：“快找上房！”
黃學文見那二人穿著甚是整齊，滿臉凶橫之氣，各攜一個細長包裹，沒帶從人，像個武行朋友，看不清是什路數，估量不是善良之輩。看了一眼便往裡走，早有隨來健僕迎接進去，回房落座。隔室兩鏢師曾給黃家保鏢多次，俱甚精幹，手底也還不弱，黃學文對人又厚，已成朋友，這時剛在店中吃完夜飯，聞得二人回來，見天還早，踅過閒談，李錦章便提起酒樓所遇之事。鐵掌燕鍾玉麟久闖江湖，甚是精神，聞言正在尋思那瘦人的行徑，小獅子盧-早發怒道：“黃老闆真好脾氣，我們都是外場朋友，出門人真要有個少長缺短，找到我們，幫他個忙，哪怕再送得多些也不算什麼，說話總得合情理。像他這樣，張口就吃，伸手就要，好像人家該了他，一句交代都沒有，簡直明欺負老實人，存心騙吃訛錢。我如在場，就便你老人家願意賙濟他，我也要教訓他幾句呢。”黃學文道：“我的看法跟盧師父不同。這位朋友如真是個無賴，他早恭敬巴結了。我看他必是個外方人，流落在此，想和人開口不好意思，看出我二人年老和氣，才湊上來的。大家都是出門人，患難相助原是常情。細看眉目之間英氣內斂，不是俗人。我向來寧肯上當，也不肯得罪朋友，耗費點錢無關係。我還叫他如有急用，今晚明早再找我呢。”
盧-聞言答道：“花錢無關係，總要落到明處。似他這樣無道理的人，我還是頭一回聽到，定不是什麼上流人。他得了這便宜，今晚也許不會，明早必來，我倒看看他是什麼來路。要是沒品行的讀書人，還只說他幾句。要是江湖上癲泥鰍，軟吃硬做的光棍，肯服低便罷，稍不講理，非連他手指頭留下兩截不可。”鍾玉麟聽他高聲狂言，客途之中保看暗鏢，不間事情如何，均非本行人所宜，方要攔阻，忽聽窗外有人哈哈一聲冷笑、知道不妙，一摸身旁鏢囊尚未摘下，忙朝盧-一打手勢，令其速取兵刃守護，自己飛身縱出。一行人包住店中一個小偏院，有兩健僕伺候，店僕不奉呼喚不會走進。見院內無人，又縱上房去一看，銀河耿耿，涼月在天，隔院各客房中燈火業已多半熄滅，靜悄悄的並無跡兆可尋。心想自己身法甚快，適才明聽有人冷笑，這不過一晃眼工夫，怎就沒了影子？
正看之間，耳聽梆聲滴奪，店中更夫由前院打更走來。黑夜上房，恐致驚疑，只得縱下回房。盧-趕往隔室，把二人兵刃暗器取來，連那兩名健僕俱都守在一起。黃。李二人料有變故，方自憂急，見面便問：“怎麼？”玉麟搖頭道：“這位朋友真快身法，容我追出請教，已然不見。如今事尚難說，也許並無惡意。盧二哥以後少說兩句，今晚多留點神好了。”盧塹也猜是自己幾句大話惹出來的，想不到一個不相於的人竟有如此身手。素來出門都是玉麟作主，每次料事也十中八九，臉脹通紅，心中好生不服，卻不便再說什麼。李錦章插口問道：“鍾師父，聽你這話，難道今晚的事與那酒樓所遇的人有關麼？我們好心好意對他，如再出花樣，也太難了。”玉麟忙把手一擺，湊將過去，悄聲說道：“江湖上最重義氣，如真是這位朋友光降，他就有什麼意思，二位老闆萍水相逢，那麼厚待，情義已算盡到，照說不會再有什麼惡意。盧二哥有口無心，也許適才話不留神將他得罪，要稱一稱我們斤兩，對於二位卻無關係。只恐不是此人，或另有原因，明日前途遇見什麼事，就難說了，今晚弄巧還要再來。為防二位受驚，可和令侄住在裡問，將貨箱藏向僻處，下人移向我們房內，我二人同住外間。裡問只有兩個高窗，上有鐵條，不能進入，外間是正房，行李箱子在此，不管來人是什麼心意，必到此處。
夜來只管安眠，如聽響動，切莫起身，自然無事。”說罷，便令眾人安歇。又向外面巡視一回，見無動靜，回房悄囑盧-：兩人分班值夜，如有警兆，便同起身。由盧望守屋，自出應付：盧坐先睡上半夜。
玉麟人極機警，守了一會，天已三鼓，正想那瘦人行徑奇怪，必是有意而來，自己只得兩人，保著價值連城的暗鏢，雖然總鏢頭大力神譚鎮南威鎮東南、仗義疏財、交遍天下，江湖上見著南勝鏢旗和他獨創保暗鏢的箭頭竹柬，沒有不給情面的，到底擔子大重，謹慎些好。再說久在江湖上走，哪有不留過節的、萬一有什麼舊日仇家，不為劫鏢，專為拔旗留柬，找事尋仇，人在暗中，自己一點虛實不知，遇上事，這人怎丟得起，回顧油燈，己早撥小，光昏如豆，**盧-呼聲大作，睡得甚是香甜，知他還當適才冷笑許是隔院傳來，事出偶然，不以為意。暗忖此人武功不弱，心卻太粗，總以為鏢局名頭高大，不會出事，卻不想保持盛名之難，各處都得小心，如此疏忽，早晚闖禍。
正尋思間，忽聽窗外有人低聲說道：“鍾朋友，快出來！莫把叫驢喊醒，大驚小怪誤事。”鍾玉麟一聽，顧不得再喊盧竺，連忙手持兵刃縱身追出。只見房上一條黑影，似往隔院上房飛去，身法快極，一閃不見，容到縱上房去再看，已沒了影於。先恐中了敵人調虎離山之計，有心回房喚醒盧-再追，繼一想，來人絕好身手，如有惡意，不會有這口氣，他既說不要喚人，大驚小怪，如不聽他，反顯小氣。況且鏢是竹柬，已然取放桌上，來人通情面，自然見柬即退。如真尋仇找事而來，憑盧-也未必是人家對手。
念頭才轉，那黑影又在隔院房脊上現身，手朝正房東間一指，一閃又復不見。看身材甚是瘦小，料定必是黃、李二人所遇瘦人，心越有數，便跟蹤照他所指之處追去。見各屋客人都已熄燈安歇，只上房東里問燈光猶亮。越過房脊，側耳往下一聽，屋內彷彿有人說話，北方口音，恰好下面是一小天井和一點假山亂石，地甚幽靜，另有一株大樹，正對著上房後窗，相隔甚近。
玉麟暗忖：這閩，浙道上除了仕宦，北人甚少，就有也是行商小販，黃昏時還在店前閒立，上房尚無人住。這北方客人形跡可疑，瘦人引我到此，必有原因。想到這裡，便往下縱落。玉麟輕身功夫原好，可是對方已有了覺察，剛一落地，便聽室中一人說道：
“老兄弟，房上有人，快看看去。”言還未了，玉麟方道“不好”，忽聽房上兩聲貓叫，接連便是兩貓追撲之聲，一路踏瓦翻過房脊急馳而去，聲音由近而遠，到了隔院，又叫了兩聲方住。室中另一北人便介面道：“二哥誰找我們幹嗎、一個貓叫罷咧，您那麼多心！”
前一人答道：“你別把事情太看容易。咱們這回出來辦事，正經對頭都是幾個文人，倒沒什麼，不過怕給咱們主子找麻煩，省裡不好下手，只一過仙霞關，到了浙江境內，不論什麼時候，說宰就宰，倒是這兩隻老肥羊，別看人不多，他既帶著那麼貴重的紅貨，決不能不留神。近年湖、廣路上，是走紅貨，都講究保暗鏢，內中最扎手的是譚鎮南。
按說人家也真講交情，有氣派。別瞧他是南蠻子，他的鏢稱得起四通八達，走遍天下，哪裡都能借條道。這走暗鏢的法子也是他興的，表面上是保的沒有三斤半重的東西，犯不著喊趟子叫字號，驚動高親貴友，主客兩便，實在還是為了謹慎省事，省挑費。真遇上事，再投他家獨門火印竹柬，平日把交情留在那裡，各處都有照應，真人物有個不好意思。那派出保暗鏢的雖至多不過三四人，都是百裡挑一的好手。並且內中還有一個快腿，遇上事，夾帶藏掖，閃轉騰挪，更是拿手活。講究有力使力，無力使智，恩威並用，軟硬都來。真要遇上新出道的愣頭青，不說情理，翻臉動手，輕易也真不是人家對手，即便佔了上風，人家一見風緊，早由那腿快的一個把紅貨帶了逃走，剩下一點不相干的皮面貨讓你奪去。人家還決不栽這跟斗，當時打不過退走，拿鏢頭竹柬尋那就近有名望本領的水旱英雄，把柬一投，不用回去搬兵，準能有人出馬，代他把失的東西原封要回。
此外還有一樣長處，不是萬分不得已，永不傷人。遇那不知事務的毛頭小夥，只管佔先把人打倒，或是擒住，必定以恩相結，化仇為友，用好話再三盤問下風有什難處，你多有骨頭，也必強送你一點盤川，真姓名一報，以後少長缺短，只找到他們鏢局，真是有求必應，所以道路越走越寬，從沒失風的事。那兩老肥羊所帶紅貨，在院衙裡我們遇見，準不會走眼，倒是他那同行的幾個，一個小孩，兩個像他們用的夥計，沒什麼，只那穿青綢大褂、腳登快鞋的那兩小子，不但看去扎手，看那神氣，弄巧就許是他媽南勝鏢局保暗鏢的。要不是玩票的買賣，順手牽羊，官私兩面全行的話，真還不便下手呢。否則憑咱們這兩老哥們，打準打得過人家，就是當時佔了上風，能把人一齊毀掉還好，只被他逃回二個活口，這漏子就不在小處。現時到了地頭，只消一殺一搶，出事地方在浙江境內，他們決想不到我們外路來的，不是本行，必當新出道的綠林朋友所為，託那附近一些瓢把子相助查訪，咱們卻往撫臺衙門一忍，悶上三月五月，抽冷子回北京，到京再憑素日人緣，把東西賣給各王府裡，叫他連影子也沒處找去。照那天他那估價，這些東西，哪一件至少也值個三千五千、萬兒八千的，不有百十萬銀子好賣麼，這要是順順當當，大夥一分，夠多麼美！”
另一人答道：“管他什麼鏢局，架不住咱們官私兩面都沒說的。即便有點風聲，撫臺大人既叫咱們替他當刺客，去殺虞桌臺道，多大亂子他也得擔著不是、依我想，鏢局這兩小於雖然扎手，還沒什麼，倒是咱們今兒早上跟進店前，遇見說北方話、瘦得跟猴一樣的那傢伙，不是玩意，老衝我樂。我老疑心他媽存心耍骨頭，連早上你掉在屎坑裡，都許是他在鬧鬼。明兒再要遇上，總得留點神才好。”
前一人答道：“對啦，那小子真混賬透頂啦。乍一見，我就瞅他不得人心。趕後來，我瞧出他會兩下子。正有事的時候，誰跟他慪那份氣，當時沒跟他較真，想不到他倒得理啦。咱們也真粗心，要不也不會得那苦子，天氣又熱，這會想起，這臭烘烘的，真他媽的糟心！這還得虧你在拉屎，沒跟我追去，要都掉裡，那更壞啦。其實也是你招出來的事，趕早上路，沒走多遠，看見一個野茶館，你又渴啦，說早起水沒喝好。喝就喝吧，正趕上那小子也來喝茶，嘴裡盡帶零碎。你要不理他，各走各路，也就完啦，偏咂滋味，打算拾掇人家。要不是有這一股子氣，怎會遇上又追他去哩？”
另一人答道：“二哥，人爭一口氣。那小子說話夠多不通情理！趕第二回遇上，咱們拉屎，他也對面拉屎，自言自語，直說閒話，還說咱們屎往裡拉，他衝咱們拉屎，為的是拉完好勞咱們駕給他帶走，省得滿地拉屎捱罵，這還有不揍他的？事也真巧，我要不是這兩天火大沒拉完，當那小子窩囊，也跟著追下去啦，誰又知道他輕身功夫那麼好哩？傍黑他又在店門口出現，剛喊你，他往人堆裡一擠，一晃眼他就躲啦，這事也真怪，說他是線上朋友吧，點子黑話一句不懂，打扮像窮酸，又有那身功夫，咱們無仇無怨，又不是受吃的主，這是怎麼說的？別是對頭那一面成心來找碴的吧？”
前一人答道：“你這倒是多慮。對頭家怎麼會事，咱們都打聽清楚，沒這一號。這小子剛進茶館，咱們兩人正喝著茶沒張口。事情都打他作幕，受了本家北方護院的氣，賭氣不幹，懷恨在心，在茶館裡破口大罵而起。先並不知道咱們是北方人，於哪一行當，再聽他口氣，也是往浙江謀小事的，直跟店家打聽，想趁便船，省得起早太累。他連這條路都不怎知道，怎會和對頭一起？部走的這一條官道，自然容易遇上。據我細想，照今晚看，他見了我們就躲，也許就會那兩下子，沒什真招。好在還有幾天才到關口，且等兩天看吧。大事在身，以事為重，再遇上，咱們也別理他。事情完了，趕巧狹路相逢，自不饒他。遇不上，算他便宜。真要是找咱爺們的晦氣，不用人多，就憑老趙，還不先把他給劈啦、不值一提。天不早啦，明兒還得早起，咱們睡吧。”
玉麟聽到中間，知二人在路上已吃那位瘦人戲耍了個不亦樂乎，直忍不住要笑。聽完一想，這兩人武功也頗不弱，還有許多同黨，又是撫臺差出來的刺客，幸而有人洩機，引到此地偷聽，得知底細，否則非人貨兩丟不可。那姓趙的不知是什來歷，手底想必了得，保鏢的行當，最怕是遇上這等不明不暗的假強盜。越想越擔心，先想給他打一個到再走，又因敵人雖是粗心狂妄，照那口音，定非庸手，又有官家勢力，目前虛實不知，一個不巧，在當地動起手來，許多不便。有心到了延平府停住，專人向鏢局告急，或就沿途投帖，尋找能人相助，偏生這附近無什出奇人物，真正好手都在仙霞關外，萬一敵人仗著大官護庇，人還未到就下了手，又當如何、兩條主意，都遠水不救近火。再說鏢局威名遠鎮，即便出事，也都事前小心，事後再往回找場，沒有這麼辦過。怎麼都不妥，好生為難。一聽敵人漸漸沒了聲息，諒已入睡，只得回房再打主意。
剛要上房，又聽一聲貓叫，猛然觸動靈機，暗付：適才來時，憑自己那麼輕的身法，敵人竟會警覺，全仗貓叫混過，想必又是那位瘦朋友所為無疑，否則事情哪有這巧，看他行徑，分明是敵人剋星，安心作對。照他本領，如能聯在一起，豈非絕好幫手？想到這裡，算計瘦人故作貓叫相喚，忙縱上房去，四外一看，哪有人影？也不見貓的蹤跡，只得趕回房去。
到時，見房內昏燈如豆，靜悄悄的，方笑盧整真個粗心大意，睡得這死，自己都出去探了一次敵回來，他這一點影響不知，及至進門，將桌燈剔亮，回頭一，看**，不由大吃一驚。原來盧-臉上被人畫了一個三花臉，仰臥**，人似睡熟未醒，一見便知受了人家暗算。心懸裡間客貨，恐怕出事，顧不得先喚醒人，忙即跑進暗間挑燈一看，黃。李二人依舊安眠未醒，室中並無異狀，那存放紅貨的屋角僻處也好好的，怎麼看也不似有人進去過。心想：外屋桌上放有竹柬，來人如是惡意，必然拿走，或是將它翻轉毀損。奔出一看，也在原處未動，心才略放。走向床前，正要將盧-喚醒，一低頭，又看見他額上還寫有“懶泥鰍”三字，猛然想起夜來盧-口頭傷人之事，方始明白，來人此舉專為尋他過節，作此惡劇，以示儆戒，與大體無干。盧-雖不檢點，這位朋友的氣量也未免得小些，不禁又好氣又好笑。用手一推，盧-只把雙眼睜開，目閃怒光，似乎要起，手足不能轉身，也說不出話來。自己沒有在場，看不出是被人點了什麼穴道，不敢冒昧，又恐驚醒黃、李二人，給鏢行丟臉，方自著急，忽聽窗外有人低聲埋怨道：
“你這小孩真沒出息，再三叫你不要和人計較，就這送封信的工夫。你還是把他啞穴點了。他又是我後輩，不知道還當是我量小呢，看你怎麼給人解法。”
玉麟先聽出是那瘦人口音，知道此來必有深意，此人不願露面，身法極快，又追不上，出去徒自將他驚走，幹事無補。盧整受了捉弄，未免有些不忿，打算聽完來意，藉著這道歉為名，僵他兩句，便在室內側耳靜聽，沒有出現。後聽來人口氣，竟是一位前輩英雄，此事也是他的同伴所為，可見暗中相助早出成心，好生欣幸，忙答口道：“今日多蒙老前輩鼎力相助，感激非常，可否暫停貴步，容玉麟拜謝領教？”邊說邊往外跑，出去一看，哪有人影？暗忖：這人真個神出鬼沒，來去如風，不可捉摸。他不見人不要緊，盧望現被點倒，點穴功夫雖也學過，但這類最上乘的內家點法，卻是門外漢，如何可以解得？一著急，明知不會追上，依舊往房上縱去。身剛立定，未及細看，似聞下邊簷口微響。
玉麟人本機警，匆匆一看，四無人蹤，便即縱下。身才落地，聞得盧-喘氣之聲，似已醒轉。就這聞聲一怔，晃眼之間，猛瞥見一條又瘦又小的人影，通體皆黑，頭上好似蒙著一個黑套，看不見一點面目，怪物也似，由房內縱出，“蜻蜓點水”的身法，落到中間門口，微微一沾地，便向外縱起，擦肩飛過。忙喊：“請留貴步！”趕緊回頭看時，那人落到院中，身也未回，便行倒揹著縱了上去，端的捷逾猿鳥！生平從未見過有這等本領的人物，情知追也無用。跟著盧-也氣急敗壞，拔刀追出，見面便問：“那小賊呢？”
玉麟恐他出口傷人又惹亂於，忙即低喝道：“是自己人，老前輩。吃了虧還不知道改嘴，也不用鏡子照照你那臉去！這事關係太大，差一點連譚大哥和大家弟兄都要跌翻在人手裡。快把臉洗淨了來，我對你細說。”
盧望性情剛暴，出時原是情急拼命，一聽這等厲害，知道玉麟從無虛語，不禁也嚇了一跳，又想起敵人曾在臉上亂畫，不知畫些什麼，客店人多，又是深更半夜，鬧起來被人看見，很是不好，聞言醒悟，只得強忍羞憤，氣匆匆跑回房去。恰巧臉盆中水尚未潑去，匆匆還用鏡子就燈下照了照，才行洗去，一屁股坐在椅子上生悶氣，差點連腦門子都氣破，卻又無可奈何，做聲不得。
玉麟早跟了進去，一聽裡間人仍未醒，走過去悄聲寬慰他道：“二哥不必生氣，氣也無用。眼前我們就有大亂子出來，還是忍點氣渡過難關要緊。好在吃的自己人的虧，又是位老前輩，因見你口太直，容易傷人惹禍，略示警戒，我保他不會傳揚出去。”言還未了，盧-再忍不住，低聲怒答道：“明是一個小孩，暗算欺人，什麼老前輩？不知道你這話是怎麼說的！”
玉麟原知下手的不是本人，但為寬解盧-，故意如此說法。聞言想起盧望曾親見本人，早已醒轉，窗外之言也聽了去。便答道：“動手的雖不是老前輩，自己總是同他一路，事也因他而起。我適見一黑影飛去，只覺身材瘦小，頭臉矇住，看他不出，你曾看見來人麼？”
盧-怒道：“怎麼不見、只沒看清他面貌罷了。聽他說話的口音，再看他那身材，至多不過十四五歲，這般捉弄欺負人，你說生氣不生？”玉麟一盤問，原來玉麟聞得窗外有人說話，循聲追出時，盧-也自驚醒，只覺玉麟出去，不知有事，睡得正香，以為玉麟如若有事，不會不將他喚起，定是出房便解，心裡一懶，沒有起來。迷迷糊糊二次正要入睡，忽覺臉上吹來一股冷氣，睜眼一看，昏燈之下，床前站著一個沒頭沒臉、似人非人的怪物，正朝自己吹氣呢。誤以為鬧鬼，當時毛根直豎，一著急，待要縱起一腳踢去，那怪物的手更快，這裡腳一抬，怪物一聲冷笑，手早伸到他的腰間。盧-閃躲不及，吃他點中，只覺被一雙小手戳了一下，立時麻遍全身，不能言動，如夢魘一般，心中於急，百骸懼廢，說不出一句話來。
正自驚急，恐為怪物所傷，誰知怪物將他點倒以後，並不再加傷害，只附耳低聲說道：“獅兄莫害怕，我不傷你，只給你換上一個外號。請你稍停一會換外號，等我把信送到，辦完正事，再服侍你。”說罷，便往裡間走去。盧整一聽是人，知是綠林能手蒙面行動，這一急更非同小可。正疑那箱紅貨非失盜不可，晃眼之間，怪物便自走出，手裡並未拿著東西，見面說道，“獅兄，你當我是賊，那就錯了。你放心，決不會動你一草一木。不過你那小獅子的外號，今晚非換不可了。”
盧-聽來人口帶童音，身材矮小，像是一個十二三歲的小孩，正不知他要鬧什麼把戲。只見那小孩從身後小兜囊內摸出一支筆來，就著筆帽中的墨水，先在盧墊臉上，左一筆，右一筆，畫了十來下。移至榻沿，在額上畫了幾十筆。盧整隻覺臉上涼陰陰癢酥酥的，後畫這三小團，筆畫不一，似是寫字。估量存心戲弄，有意羞辱，不間是字是畫，一定不堪。急怒攻心，恨不得一拳把對頭打死。偏生身子不能轉動，惟有任憑敵人擺佈，無計奈何，眼睜睜看著敵人畫好，把燈移回原處，從容走回床前，笑道：“對不起，這個外號聽去甚是順耳，本來是你給別人起的，無如他老人家不是你說的那種人，不能承受。被我知道，特意壁還，轉送給你。我聽說獅於是獸中之王，行事一定光明磊落，不會背地罵人。你原來的外號，照你為人，太不稱了，還是你說這個妥當。我怕你客氣，不領我的情，給你把大號寫在臉上。我點你這穴，於人無傷，也不用解救，半個周時，血脈自會流通，外入也不能解，這樣為的是叫天亮眾人起來，大家瞻仰，我給你這癩蛤蟆傳名，豈不比撒帖請客慶賀揚名省事得多麼？還有我們和你家鏢頭無仇無怨，井水不犯河水。這是你自己先出口傷人，惹我到此，只我和你兩人的事，與別人無干。仗著我穿這身衣服面具，隱身蓋臉，看不出面貌，好像鬼鬼祟祟。其實那是我喜歡這樣穿戴，做事卻是光明正大。就適才冒犯你一點，也是將你弄醒了才下手的。如不服氣，我家就住在浙江四明山中，你不妨繞道尋找一回。人山六七里，一進東繡谷，那裡散住著幾十家人，只打聽黑孩兒神手摩勒，沒有不知道的。你那同伴倒還不錯，像個跑江湖的朋友，以後跟著他學一點，要少惹許多麻煩。過一兩天，也許還有見面的緣分，失陪了。”說罷走去。
盧-這才明白，適才罵那瘦人惹出來的亂子。但是黃、李二人說那人雖然生相矮小，也有四十多歲年紀，不致和孩童一般，這對頭語聲身量明是一個小孩，好生奇怪。照他本領，如是個成了名的人物，雖然一樣丟人，還稍好些，要是受了頑童侮弄，以後怎能再在江湖上走動？這場笑話落在玉麟眼裡，自家弟兄已是難堪，果如所言，這類點穴外人不能解救，須六個時辰才得迴轉，天明被眾圍觀，即便臉上所畫怪樣被玉麟先行擦去，身是鏢師，半夜裡吃人點倒，不能言動，豈不是連鏢局的人都被丟盡、玉麟此時又不知何往，越想越氣，越著急，妄想掙動。暗中一運力氣，幾乎要脫，知道厲害，一個不好還受內傷，只得勉強把氣壓下，把眼合上，靜心沉慮。打算不再想他，等玉麟回來再說，偏又性暴剛烈，怎麼也寬解不開。
好容易盼到玉麟回房，又不好意思睜開眼睛看他。直到玉麟發覺他臉上畫字驚訝，知不睜眼還當睡著，倘如搖撼稍重，恐有妨害，才不得已把眼睜開。見玉麟也不能解救，越發愁急，窗外人所說的話也沒聽真。玉麟剛一聞聲追出，忽然一陣風過，適才那黑衣蒙面的小孩，宛如驚鳥飛墜，又在面前現身，帶著笑聲說道：“對不住，叫你受屈，改日相見，再負荊吧。”說罷伸手往他腰間一捏，一縱身又飛出屋去。盧-心中忿極，恨不能把那小孩生裂兩半才稱心意。一試手足，己能轉動，也不顧腰腿痠麻，翻身坐起，略一緩勁，便追出去，恰與玉麟撞個滿懷。盧-原是譚鎮南的外甥，每次出門，鎮南知他莽撞，總是再三叮囑說，“我辛苦半生，盛名不易保持，人丟不起。玉麟雖是你的拜弟，但他隨我十年闖蕩，智勇雙全，人路都熟，無論大小事均須聽他主持。”盧-因舅父嚴厲，執法不論親疏，玉麟也真幹練，遇上事從無一失，不由不服。一聽說事關重大，便把滿腔怒氣嚇退回來。自己弟兄，也不隱瞞，把適才所遇從實一說。
玉麟聞言，知道來人果是專和盧-一人過不去，與大體無關，也不是瘦人自己意思。
照這口氣，分明與自己這一面，不論直接間接，多少總有一點瓜葛。那小孩雖惡作劇，小小年紀竟有這等身手，瘦人本領可想而知，心更放寬了些。隨把前事和自己所料各節告知盧-，勸他忍氣：“適才的事，不是真有外人作對，只可當作小孩頑皮舉動。看這位朋友熱心相助和他言語行動，不是鏢頭老友，也是互相聞名的神交，來的又是個小孩，我們怎能和他計較？勝之不武，不勝為笑。照那身手家數，定得過高明人傳授，保不了都有交情關聯。既是自己人，莫如趁人不知，見時抹個笑臉了事，免得再鬧笑話。凡事須以大體為重，何況自己先就失口。其曲在我，怎能怪人？”
盧-聞言一想，事情果是重大，自己本領也未必是人對手，鬧起來徒自去丟人，有壞沒好，自然忍耐為是。無如生平從未吃過這等大虧，惡氣實實難消。越想越恨，由此與黑衣摩勒結下深仇。當時抱愧，勉強應了，事完回去，便留書辭別譚鎮南，遍訪名師，學成一身驚人本領，想報前仇，鬧出好些事故，此是後話不提。
玉麟把話說完，見天還未亮，裡間住的老少三人也未醒轉。盧整因他一夜未眠，再三勸他稍睡片時。玉麟一想，強敵暗中尾隨不捨，過了延平，山野荒僻之處更多，隨時都可出事，乘眾人未醒，略打個盹，養養神也好，便囑咐盧-：“照此情形，也不致再有什事。萬一有了動靜，可速將我喊醒，一同應付，以免又生枝節。”盧-應了。
玉麟睡到天明，眾人都起，玉麟也自驚醒。一聽裡屋黃、李二人正在說話，好似談論什事，暗忖昨晚黃、李睡時俱甚擔心；按說一醒就該出來探間才好，怎和沒事人一般，沒有出來？心中奇怪，悄問盧-：“適才睡這一會，可曾往裡間探看？他們什麼時候醒的？”盧-答說：“沒有入視，裡屋也是才聽聲息，二位想是剛起。”正說之間，李錦章聞得外屋人聲，知已起床，出來解手，把二人叫進。
玉麟盧整一同入內，見黃學文手裡持著一封書信，面有憂色。這時正有下人打進臉水，黃學文便把他支了出去，然後將信交過。玉麟才想起小孩曾有送信之言，又到裡間走了一回，因見室中無什形跡，人又未醒，盧墊失閃終是丟人的事，樂得隱過，未便驚動。自己守在外屋，人家卻深入裡室，把信交給客人，還不知道一點影子，未免說不下去。仗著客人俱是熟友，否則就難堪了。一面伸手去接，口中說道：“這寄信的是一位小朋友。昨晚我承異人指點，還打聽出了一件機密要事。因見二位睡熟，沒有驚吵，此信必然有關的了。”
隨說隨抽出信紙一看，果是那瘦人的口氣。大意說有一夥北方人，一半是北五省鏢客打手，一半是綠林舊賊，現在閩撫衙內保鏢護院。奉主人命，尾隨自己三個好友，意欲出了閩境下手行刺。自己為保良友，又在暗地跟蹤。得知他們因見黃學文派人撫衙賣貨，看見許多珍貴物品，無心相遇，見財起意，打算假公濟私，分出入來，過了仙霞關分頭下手，一半行刺，一半行劫。盜黨中頗有幾個能手，所請鏢師日內必被看出。他知譚鎮南的鏢不大好劫，仙霞嶺九龍溝有一隱名大盜甚是了得，與鎮南還有宿仇，和盜黨中為首的兩個至好，必然約他相助，一個活口不留，事完往撫臺衙門一忍。閩撫受他挾制，必為護符，休說無奈他何，急切間也查不出他的根底，計甚狠毒。自己因見黃。李二人俱非尋常貪鄙吝刻好商，鎮南又是一個朋友，特在暗中相助一臂。不過又要顧這裡，又要顧那三個好友，不能分身，惟恐兩下一走參差，照顧不到。自己雖還帶有一個小幫手，終恐年紀太輕，盜黨太多，稍有疏忽，便誤時機。最好兩下合一處走，便可應付自如了。那三個好友，一個姓虞，是新卸任的桌臺。另外兩人，一姓錢，一姓魏，還有一個姓張的僕人，什麼形相裝束。現正同路，先後腳起身，有時相差不過二三十里，只未遇過。此時無須急於相見，盜黨也不會在福建省境內動手，儘可放大了膽，從從容容，快到浦城，再尋上前去相見，就說泥中人指點引來，求與同路。只管明說來意，請他們安心前行，到時自知。信未義告誡鍾、盧二人，事已緊急，回去求救和請人相助均無用處，也來不及，要裝著一點沒窄神氣方妥。盧-尤其以後要諸事謹慎，如肯聽話，必保無礙，否則便難說。如有變故，定當隨時告警。下面並沒具姓名。
玉麟知信已被黃、李二人看過，信上語氣甚是直率，料定是鏢頭的舊友，江湖上一位隱了名的前輩英俠之士。事已致此，也就說不上什麼不好意思來。便把昨晚所遇的事說出，只把來人戲弄盧-一節隱起不提。又問：“昨晚那小朋友送信進來，可曾知曉？”
黃學文人極老練，昨晚心中有事，背朝裡臥，並未睡熟。迷糊中彷彿聽得外屋窗外有人說了兩句話，沒聽鍾，盧二人答話聲息。本想問看，繼一想，江湖上勾當隱祕，二人守在外屋沒出聲，必有原故，如有什事，自己手無縛雞之力，出去也無用處。正靜聽間，忽聽床側有一童子聲音說道：“你莫出聲，不到天亮人起莫到外屋，床邊有信一封，看後自知。”忙側眼一看，昏燈之下，見一矮小黑影正往床側門外走去，一閃不見，悄悄坐起，就燈光把信一看，料是酒樓異人所為，不由又驚又喜，把信藏向懷內，依舊輕悄臥倒，天明起身，和李錦章一商量，早斷定來人本領高出鍾、盧二人之上，內中必還另有枝節，怎肯掃鏢師面子、假說昨晚睡熟，今早起來才見的信，別的一概不知。
二人知未出醜，心才略安。玉麟一面著人去櫃房探聽北方客人行徑，一面計議行事。
事關重大，雖有異人相助，仍不得不小心謹慎。此去浦城還有好多站路，那匣紅貨已落在盜黨眼裡，一望而知，照前行路已是無用。把貴重物品取出，打在一個小鋪蓋卷裡，原箱內放些不值錢的東西。命學文堂侄裝著生病，半躺轎內，箱於也放在他身旁，以為疑兵之計，一旦有事，便著隨行健足持了紅貨先逃，以備萬一。一切均由鍾、盧等鏢師應付主持，黃、李二人只管照常行動，隨心所欲，越隨便越好。計議走後，便即啟行，次日到了延平府住下，到時天近黃昏。
玉麟又得趟子手報稱，說另有四北方人在街上東張西望，嘴裡直說“真怪”，似昨日盜黨一夥，現落在北街鴻發棧裡。玉麟一聽，覺著那盜黨尾隨的如是自己這一行人，決無走失之理，料是追躡盧、錢、魏三人的另一撥盜黨，不知怎的，會在途中走失。那自稱泥中人的老前輩，原說兩行人相差只三數十里，追他的盜黨既在延平出現，人也必在延平落店無疑。倒是昨晚同住一店的兩盜黨，自清早起一路留神，又命前行趟子手打探，竟未再見，可知敵人也怕自己這一面發覺他的行藏。照他這樣隱祕，更料不是容易打發的人物。因黃、李二人嫌店中飯食不好，聽店夥說臨江樓酒菜有名，正要出去小飲，兩盜黨曾在店門前見過，此去正好故示無備，遇上時還可就便窺伺對方行跡，便囑咐了二人一套言語。
二人出店，一路留神，往臨江樓走去。快要到時，忽見街旁小巷中踅出兩個北方大漢，正走在二人前頭，邊說邊走，因為人擠，大家都走得慢。學文和錦章一使眼色，試湊近那兩北方人身後靜心偷聽。內中一人說道：“適才我遇見三弟，說他們一上路就不順心，這票買賣恐怕有人暗中出壞，不能再等過...