翌日，元巨集離開洛陽，率兵前往順陽。
此時南北雙方大軍在順陽對峙。元巨集率兵到了順陽之後，便令兩名將領率軍攻擊齊軍的側翼和後背，要截斷齊軍退路而後正面總攻。
北魏大軍跟蕭齊大軍幾次交戰，蕭齊大軍不敵，大敗。
蕭齊太尉陳顯達心生畏懼，在一天深夜與崔惠景、曹虎等率軍遁逃。次日，元巨集帶領魏軍大軍攻入蕭齊空營，繳獲大量物資，元巨集又令諸將率輕騎追擊陳顯達，在漢水之濱追上齊軍。
正準備渡河的齊軍忽聽身後“轟隆”之聲，隨後便見洪水一般的北魏騎兵衝擊而來，士氣盡失，被斬殺、俘虜以及落水而死者十之**，損失慘重。
北魏軍終於大勝。
元巨集沒能再回洛陽，他支撐不住，在回洛陽的路上病倒了。
這病如山倒，無藥可救。終於，元巨集病越來越嚴重了，連起床的力氣都沒有了，給人一種燈枯油盡的感覺。是，燈枯油盡。原來那樣高大的個子，此時縮成了一團，那麼小，那麼薄，那麼輕，像了一個弱小，無能為力的小嬰兒。
以前，元巨集的眼神，是凌厲的，尖銳的，彷彿一眼看穿萬物的樣子。可此時此刻，元巨集的眼神已沒了以往的鬥志，給人一種恍惚，茫然，無助的感覺，好像一朵秋霜裡的花，還在掙扎著不要凋謝的樣子。
傍晚太陽下山的時候，幾天吃不下東西的元巨集，竟然能夠勉強支撐著，吃了小半碗的小米粥——上面有幾顆紅棗，還有花生碎，有瓜子仁，脫皮芝麻，核桃仁，杏仁。這是元巨集平時喜歡吃的。
吃了小米粥後，元巨集的精神好了不少，蠟黃的一張臉好像有了那麼一些的血色，神志變得無比的清醒，他甚至，能夠從**坐了起來，斜躺著了。
元巨集心裡清楚，這不是他身體有了好轉的現象，而是迴光返照。
所謂的迴光返照，是對人臨死之前精神忽然興奮的現象的比喻，人在正常自然緩慢死亡之前，通常會出現臉色漸漸紅潤，瞳孔略微縮小，精神忽然興奮，等等，諸如此類的有背於生命體完結的現象。
元巨集從容地交代遺囑，命中書令擬詔，令太子恪即位，北海王元詳、尚書令王肅、廣陽王元嘉、吏部尚書宋弁、咸陽王元禧、任城王元澄共同輔政……
最後，元巨集神色漸漸暗淡了。
他微微闔目，似要蓄足了力量似的，好一會兒後，他又再睜開了眼睛，語氣依舊平淡，但神情有說不出的肅穆：“朕去後，遣散後宮之中三夫人以下的嬪妃，讓她們自由地擇人而嫁，但皇后……皇后久乖陰德，自絕於天，令其自盡。之後務必以皇后之禮辦喪，與朕合葬於長陵內。”
元巨集，終於在臨死前，對自己一直深愛的女人動了殺心。
他閉上了眼睛，有一顆晶瑩的眼淚從他眼角滴了下來，他的聲音像不可聞，呢喃：“我說過的，我得不到的你，我也不會讓別的男人得到你……妙蓮，我不求跟你同年同月同日生，但你必定得跟我同年同月同日……”
聲音漸漸低了下去，終於沒了聲息。
旁邊站立的白整感到無可名狀的恐慌，撲到了元巨集身子，像了野獸那樣，尖利地哭嚎了起來，一聲又一聲，他一邊哭，一邊狂叫：“陛下！陛下！”
眾大臣跪滿了一地，哭聲一片。
公元499年4月初一，一代有為之君孝文帝元巨集，帶著江山未能統一的深深遺憾和對皇后馮妙蓮失德不貞的深深怨恨，在谷塘原匆匆離世，年僅三十三歲。
他在位二十九年，親政九年。
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