二月二，龍抬頭。
這天，東方的天際才出現一絲魚肚白，九皇子府就駛出兩輛馬車，一前一後直接出京城西門。
西門外，一千盔甲鮮明的御林軍悄無聲息地等候在那裡，折衝將軍楚夏迎上來問：“是九殿下嗎？”
綠嬈坐在馬車車廂口，撩起布幔，車廂內便露出一張年輕帥氣的堅毅面龐。少年鑽出馬車，點點頭，道：“楚將軍辛苦了，武安侯府的兵將到了嗎？”
早有三騎等在路邊，北府軍左督軍唐閏峰抱拳說道：“殿下，北府軍唐閏峰向您報到。”
北府軍翼將李雲聰抱拳說道：“殿下，翼將李雲聰在此！”
唐閏峰是北府軍四大將之一，此時正在壯年，熊腰虎背，長相威武，說話的時候中氣十足，聲音洪亮。李雲聰是北府軍的後起之秀，只有二十五歲，卻已經積功升為翼將。
“唐將軍、李將軍辛苦。”
“不敢，末將能給殿下效勞，是末將無上的榮耀。”唐閏峰在北府軍效力二十多年，不是那種少不更事的新兵蛋子，深知九皇子對北府軍來說意味著什麼，亦深知此行的危險和責任。
但是，危險越大，功勞也越大，若能平安歸來，九皇子繼位的話，子孫數代都有享不盡的榮華富貴。
武安侯顧亭北抽調他護送九皇子歷練時，曾問：“此次護送九殿下歷練，九死一生。而且，一路上都是些見不得人的暗殺行刺，你要是軟蛋現在提出還來得及。怎麼樣？”
他當時就挺起胸膛說道：“侯爺，末將什麼時候做過軟蛋？不就是幾個見不得光的刺客嗎？兵來將擋，水來土掩，末將和他們玩命就是！”
“一路上機靈點，把人都給我帶回來。告訴所有將士，家裡的事不用擔心，武安侯府會把他們安置妥當。只要九皇子順利歸來，我保他們人人娶上俊俏的小媳婦，下輩子安安穩穩地趴在媳婦肚子上過日子，不用再提著腦袋上陣了。”
“侯爺，末將一定將您的話一字不漏地告訴全軍將士。”
武安侯臉色一板，道：“要是殿下有個三長兩短，這一千五百人一個都不要回來了！”
唐閏峰沉聲說道：“請侯爺放心，只要一千五百袍澤還有一個在喘氣，就不讓殿下受半點委屈。”
要麼丟掉性命，要麼飛黃騰達，但凡經歷過幾場生死戰的人都明白，兩軍相遇沒有絲毫閃躲騰挪的餘地。這一千五百人是他從麾下二萬部隊中挑選出來的老兵，只要上了陣，人人勇往直前！
燕楓轉頭看向顧有年，道：“小年，你負責北府軍和御林軍之間的聯絡，一路上可以發揮海東青的作用。”
顧有年抱了抱拳，道：“明白！”
“既如此，楚將軍、唐將軍、李將軍，我們準備出發，到柳莊後紮營，再決定下一步行動。”
武安侯顧亭北預料燕楓此次歷練將面臨巨大的風險，擔心御林軍人數太少，而且忠誠度不高，特地從北府軍中抽出一千五百精兵，由麾下的大將唐閏峰率領，又抽調了年輕有為的李雲聰作副將。有這二千五百精銳騎兵護駕，足以震懾一般的來敵。
“得令！”
這時候，晨曦開始照紅大地。北府軍用一百人開道，另一千四百人殿後，中間是御林軍和九皇子乘坐的馬車。
前面一百人剛剛拔營，城門口馬蹄聲狂響，策馬衝過來一個女子，人未到，喊聲已至：“九哥，等等我！九哥，等等我！”
燕楓預料到此次出京歷練，特別引人矚目。為了避開滿朝文武和市井民眾，他特意起了大早，趁絕大多數人還在熟睡之時，啟程離京。
燕楓皺皺眉說道：“景雲，昨晚不是和你說過，不要相送嗎？”
“九哥，我不是送你，是準備和你一起去歷練。”
燕楓臉色一板，道：“胡鬧！你以為去玩啊？”
“我不管，一定要去。”翻身下馬，就往馬車裡鑽，嘴裡叫道：“阿九，你讓九哥帶我。”
搞得好像她和阿九很熟似的。
阿九淡淡地一笑，說道：“我不管的。”
燕楓一把將景雲公主攥下車，道：“景雲，你怎麼這麼不懂事？你這一走，父皇豈不是每天掛念你？你心安嗎？”
景雲公主撅起嘴巴說道：“青蓮小娘子離京走了，現在你和小年都要走，我在京城沒玩伴了，還不如跟你去歷練。”
“哪有公主出門歷練的？”燕楓拍拍她的肩膀，道：“回去多陪陪父皇。父皇身體越來越差，指不定哪天會撐不下去。你是父皇最鍾愛的公主，這樣不告而別，萬一再也見不到父皇了，豈不遺憾終生？”
“可是，萬一父皇出事，你又不在京城，我怎麼辦啊？”
“你是公主，沒人會對你怎麼樣……將來要是真的有什麼事，你就去武安侯府，武安侯會安排人將你送出來。”
景雲公主左右為難，在她看來，九哥武道修為越來越高，又有這麼多將士護衛，應該是沒有什麼危險的，她跟著去可以到處旅遊。不過，想到父皇的身體，確實有些不放心離開。
燕楓笑道：“好啦，你回去吧，哥要走了，再晚會被人堵住。”
“那你回來的時候，將各地好玩的東西各買一件，還有，要寫信告訴我行蹤。”
“知道了，你多陪陪父皇，父皇有什麼話都記在心裡，別到處亂說。”
城門口又飛快駕來一輛馬車，到了燕楓身邊，馬車停下，露出一張滿臉老年斑的臉……
燕楓一驚，忙上前一步問：“老太師，怎麼勞動您的大駕？”
老太師宋如雙是三朝元老，滿朝文武唯他上殿可以不跪。
老太師欣慰地說道：“九殿下，總算趕上了。老朽有個不情之請，請九殿下務必允准。”
“老太師有何事吩咐？”
“殿下，我這個孫子今年剛好也滿十六歲，雖然沒什麼大出息，但勝在身子骨不差，也沒什麼壞心眼，對殿下更是仰慕已久。老朽想讓他跟著殿下歷練，給殿下做車伕也好。”
回過頭說道：“宋民，給殿下磕頭。”
宋民確如老太師所說，長得非常堅實，聽到老太師的話，“噗通”一聲跪倒在地，磕頭，甕聲甕氣說道：“殿下，宋民別的不會，趕車、打人拿手，想跟著殿下歷練，給殿下做一條咬人的惡犬。”
燕楓嘴角含笑，看宋民這副戇頭戇腦的樣子，這幾句抵死效忠的話顯然出於老太師指點。轉念一想，他很快明白老太師的用意。
以老太師資格之老，自然辨得出九皇子勢不可擋的上升勢頭。此時將嫡孫放在九皇子身邊，一來表明他的態度，二來給孫子鍍金。富貴險中求，是跌不破的真理，不冒點風險怎麼能夠分享權力的巔峰？為了宋家，嫡孫的這點險必須冒！
“宋民，你自己是否願意跟我歷練？”
“殿下，我願意的！”宋民大聲說道。
“路上風險極大。”
“殿下，宋民願意給您牽馬。”
“既如此，你就先做我的馬伕吧。”
老太師雖然上了年紀，頭髮全白，但因為重視養身之道，臉色紅潤，望之仙風道骨。唯獨他那兩個袖口油光發亮，動不動就往鼻尖一擦而過，讓人看了“膽寒”。見九皇子收下了宋民，老人家“嗤”地一聲甩下一條白色滑膩的鼻涕，然後抬起手，將衣袖往鼻端一擦，笑眯眯地說道：“老朽不敢多打擾殿下，祝殿下一路順風，早日返京。”
馬車啟動。
景雲公主又跟著馬車走了一段，被燕楓嚴詞呵斥，才小貓洗臉般抹了一把眼淚，打馬回城。
阿九不解地問：“阿楓，為什麼不帶上公主？”
燕楓搖搖頭，道：“沒這個規矩。”
“噢。”
阿九一貫的溫順，性子比較清冷，除了燕楓的事情每件上心，像這樣關心別人的事情，少見的很。
燕楓又解釋道：“父皇最喜歡景雲公主，要是離京的話，身邊就沒一個開心果了。”
“噢。”
“論年紀，景雲公主也可以嫁人了。但父皇根本沒有這個意思，捨不得把她嫁出去呢。”想起允康帝瘦骨伶仃的樣子，燕楓說著說著聲音就低了下來。
阿九握著他的手，安慰道：“我們儘量早點回來。”
一路向西，古道寬闊筆直，兩輛馬車交身而過從從容容。
這條道路是京畿通往西部地區的主要通道，來來往往的行人很多。御林軍前後左右圍在馬車周圍，一千人的隊伍綿延數百米。
行進了大約一個時辰，顧有年騎馬過來，說道：“殿下，好像有人跟著我們。”
“唔？這麼快就有人跟上來了？”
“是的，前前後後已經有六匹馬經過，二匹馬一對，穿著青布對襟短裝，打扮也差不多。”
“海東青放出去了沒有？”
“是的，不過沒發現什麼異常。”
前方有兩匹快馬迎面而來，隨後交身而過。
顧有年小呼一聲，道：“殿下請看，這兩人剛才就是從我們身後追到前面去的，現在又折回來了。”
燕楓撩起馬車車廂側面的布幔，見兩騎馬上的男子大約都在三十多歲模樣，有一股剽悍之風，道：“小年，他們如果再次經過，截下他們。”
顧有年摩拳擦掌地說道：“好！沒問題。”
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