納隆鎮地處納隆湖西岸，因湖得名。
湖泊南邊是伯尼爾領地最大的一片平原，一條大道在深秋綠中泛黃的草原上筆直的延伸向天際，連線著伯尼爾城。
湖的北岸地勢漸低，那裡就是廣闊的伯尼爾大沼澤。那條從伯尼爾城過來的大道順著湖的西岸穿過納隆鎮，一直深入到沼澤的深處。
鐵刺第二次踏上了這片土地。
上一次是跟隨路易前去沼澤裡捕龍，而這一次，是帶著路易的委託，穿過沼澤前往帝都聖德馬力城。
鐵刺同行的人有銅鼎、338、切爾、莫扎特。除此之外，還有一位在納隆鎮上請的嚮導。這位嚮導正是上一次的那位，現在鐵刺知道了他的名字，叫做耶維，實際上是鎮上的一個治安小吏。看來鎮長已經習慣於派遣他給上面來的人做想到了。而那些額外的賞賜，也讓耶維本人對這個差事非常樂意。
鐵刺一行這一次的任務，是找到戴娜公主母女並且儘可能的尋找金匣遺詔的下落。
前幾天路易跟鐵刺密談的時候告訴鐵刺，帝國曆史上也曾經出現過沒有儲君而原皇帝駕崩的情況。在這種情況下，皇帝臨時的時候就會下達遺詔，確立繼承人，這道遺詔便使用特製的金匣密封起來，會同大臣們一起啟封宣讀。由於金匣的特殊性，所以很難假冒。然而這次的遺詔，卻在皇帝死後不知下落。皇帝駕崩的時候，皇宮裡肯定出現了一場意外，以至於前些日子被宣去陪伴皇帝的德妃——也就是路易的母親，和戴娜公主也一起失蹤了。同時局勢已經開始亂了起來，最主要的就是咖斯麥大公宣佈勤王，實際上就是盡起他的公國之兵造反。
鐵刺當時就想到，雖然這兩件事或許有一定的關聯，但是在路易的心裡，顯然那道遺詔更為重要一些。鐵刺又一次為皇族感到悲哀，在巨大的權力面前，親情實在算不了什麼。不過轉念他又想到，在這樣的亂局下，路易如果不能取得權力，等待他這一脈的，可能是更加悲慘的命運吧。路易的作法，實際上也是很無奈的。
鑑於路易手下能力最強的德布羅意曾經是教廷的聖騎士，雖然路易幾乎已經將他的黑檔案安全清洗了，但是在聖德馬力城那樣的地方，還是不適合進行祕密行動；另外一位黑暗大魔法師西芮爾，早已陪同戴娜她們一起到了聖德馬力城，正是因為杳無音訊，才需要找其他人出馬。而路易自己，在皇帝駕崩的同時，便按慣例，接到了禁足令。這個習俗，大概也是為了防止帝國權力交接的時候，那些親王、大公們趁機作亂。
因此這一次出行便以鐵刺的班底為主，銅鼎這次無論如何也不願意留在領地了，他憤憤地對鐵刺說道：“難道你認為矮人就只能做個鐵匠嗎？哪一位英雄又是做鐵匠做出來的？我需要歷練！沒有哪一位英雄人物不是經過歷練的。”
因此名單上第一個決定的就是他。特龍要留在領地繼續訓練城防軍和維持地方安全，同時由於當地的帝國軍也即將調到伯尼爾北部防備已經誓師興兵作亂的咖斯麥大公，他還要負責當地的邊境安全，因此責任重大，無法離開。考慮到對帝國的風俗和地形並不熟悉，切爾就必須跟隨，必要時或許還可以冒充成傭兵團。
338給自己弄了一件防護斗篷，也裝作矮人同行，鐵刺希望能找到某個鍊金師，或許可以讓338在魔法裝備的研究上有所突破；最後路易又派了莫扎特同行，因為這個前海盜可是個老江湖，冒險途中有他在的話絕對可以事半功倍。
從伯尼爾前往聖德馬力，有兩條道路，一條陸路，一條水路。陸路就是穿過伯尼爾大沼澤，這條路平日裡作為輕車簡行的道路可以很快的到達帝都；水路就是從鎮南港坐船沿著海岸線向北，先到達聖海西帝國最大的港口城市離港，再從那裡經陸路進入帝都，這條道路需要的時間多一些，但是如果是有大量物資運送的話卻是最好的選擇。
駐守鎮南港的卡爾上校是個棘手的人物，他隸屬勞斯特拉元帥管轄，但是在這樣的情況下，勞斯特拉元帥卻對他很是為難。
目前路易並沒有宣佈要加入爭奪帝位的戰爭，名義上還是向已經不存在的中央政權效忠，如果勞斯特拉元帥命令卡爾違背帝國邊防軍的原則，卡爾的背景很複雜，很有可能根本不聽勞斯特拉元帥的命令。
卡爾的手上掌握這兩萬人馬，在伯尼爾也是很大的一支軍事力量了。這股力量現在處於很微妙的位置，一方面接受的軍餉補給是來自於帝都，另一方面他們的最高上司勞斯特拉元帥又偏向於自己的女婿路易，如果將來路易跟帝都方面決裂，實在是不知道情況會如何發展。
所以鐵刺一行人的行動，不管是出於保密還是速度的需要，都是應該優先選擇陸路的。
雖然行色匆匆，但是一路上坐著馬車在十月的原野上行駛，仍然給人一種冶遊的感覺。伯尼爾大部分地區都是低矮的丘陵，一片片草地、農田和森林都顯示出秋天的美麗。如果不是人口稀少，應該是可以成為一個富裕的地區。
在伯尼爾大沼澤南部有一塊稍大的平原，這裡河流眾多，土地肥沃，是伯尼爾最主要的糧食產區和牧場所在地。
納隆湖上，漁舟來往，好一派魚米之鄉的景色。
對於騎馬，眾人都沒什麼問題，本來鐵刺是有點擔心338的騎術，怕最後不得已會出現一個穿著黑亮斗篷的矮人跟著一隊騎士奔跑——而且腿還不動——的景象。結果338只是稍微調整了一下自己的重心，便穩穩的騎著馬跑了起來，比起鐵刺當初的笨拙簡直不可同日而語。
可能是看到了鐵刺目光中的驚訝，338在稍後靠近鐵刺悄悄對他說道：“保持平衡本來就是我這種擬形機器人的一個重要能力。”
過了納隆湖北岸，便正式進入了大沼澤。
這裡應該是帝國海拔最低的地區，許多沒有流入大海的河流都彙集於此，在沼澤中間形成了一條大河“沼江”，最後流入陸中海。
這條道路順著地勢稍高的地形蜿蜒前伸，不復從伯尼爾連線納隆鎮那一段的平直。
“這裡面的路，經常在一個夏季之後，被積水大段大段的毀壞，每年秋季都要花大量的人力物力來維修。”耶維介紹著。
“那現在……？”鐵刺並沒有看到民夫車馬之類，不由問道。
“今年情況不同，因此就沒有進行例行的維修。這樣也有些好處，至少可以讓可能進攻來的軍隊行動變慢一些。”
“就算道路還是完好，象這樣的路，在透過軍隊的時候怕也是異常緩慢的吧。只是我們此去不知道路況如何。”鐵刺道。
眼下還是沼澤邊緣，道路還算可行。兩邊的溼地連綿成片，高聳的蘆葦正在枯黃。不時還能看到一個個水塘、湖泊，看起來還是生機盎然。
入夜時分，眾人已深入沼澤約五十公里。
這裡的道路更是明顯高於兩邊，也不知道用了多少人工和材料才築起。
遠離道路的地方，便是一汪汪水澤，據說那看起來厚實平坦的草地也藏著危險，於是眾人就在路邊宿營。
現在大家才體會到沼澤的麻煩，紮營的時候，巨大的蚊子成群結隊的開始向眾人襲擊。雖然已是深秋，但是老蚊子更是厲害，不小心被叮上一口，瞬間便會在被叮處隆起碩大的腫塊，又癢又痛。
在收集柴草的時候，耶維一再叮囑眾人不可離開路基。
這些人無一不是久經歷險之人，因此對耶維的警告都放在了心上，倒是沒有出現什麼危險。
燃起一堆篝火之後，天色也徹底黑了下來，至此蚊子的困擾才勉強解決掉。
銅鼎撓著臉頸處的腫塊，表情依然是興奮的。不知道有多久沒有這樣出門冒險過了。
篝火、野營、朋友、美酒，如果不是此去前路茫茫，暗處又躲著無數凶猛的大蚊子，倒是讓人開心的旅程。
338參考著鐵刺的儲物戒指的構造，重新做了幾個儲物盒，有了上次的經驗，這一次製作便進步了不少。首先儲物盒沒有原來那麼龐大了，長七十釐米，寬四十釐米，高三十釐米的容器，很適合作為包裹背在身上；其次這一次製造的這五個儲物盒的壓縮能力也有了很大進步，六倍的壓縮能力使每個盒子能裝進約半立方米的物體。
這樣，除了鐵刺有儲物戒指後面將儲物盒送給了莫扎特，其他人包括338每人都將自己的東西裝在各自儲物盒裡面，還可以攜帶更多的食物。是以五人五騎便可以帶著帳篷等東西快速前進。
大家圍著篝火將肉乾用隨身帶的行軍鍋加水煮好，同時還在裡面加入了一些炒麵之類。這種看起來糊糊的食物漸漸散發出了濃烈的香味，引人垂涎。
銅鼎的儲物盒裡除了自己的必要行李，剩下的空間便裝了好幾箱斯坦福特產的“香蘭酒”。矮人好酒，但是並不吝嗇，在進食的時候，他慷慨的將香蘭酒跟大家分享。
眾人都知道在不算太安全的旅途之中，並沒有貪杯。只有耶維禮貌的拒絕了銅鼎的好意，一點都沒有喝。
“晚上我為大家放哨。”耶維這樣說。在這裡以他的地位最低，放哨這個任務看來是他當仁不讓的。
“沒關係，有我的寵……這個矮人朋友幫大家放哨。”鐵刺指著338示意，並且對338哀怨的眼神視而不見。
雖然對於338只是大量的飲水而不進食感到奇怪，不過既然鐵刺不打算解釋，耶維也沒有問。
進入帳篷以後，大家又花了半個小時“劈里啪啦”的清除了一番蚊子，然後篝火邊便只剩下338照顧著馬匹。
“實在是……對機器人的虐待啊。”338長長的嘆著氣。
不過這也是沒有辦法的事，誰叫它不需要睡眠而且是唯一不怕蚊子的“人”呢？
不過，這個沼澤裡的麻煩真的只有蚊子嗎？
在靠近沼澤深處的一邊，看著篝火漸漸熄滅，一個矮小瘦弱的身影敏捷的離開了潛伏的地方，象沼澤深處跑去。
看他的樣子，一點也不怕那擇人而噬的可怕淤泥，速度很快，也沒有一絲停頓。最後在一片泥潭邊，這個黑影往腳上套了個什麼，然後竟然在泥潭上滑行起來，一轉眼便消失在黑暗之中。
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秋天確實是一個適合遠行的季節——如果不是要經過一片沼澤的話。
天空碧藍如洗，陽光熱情而不熾熱，空氣帶著一種爽朗的味道。溫度適合，不冷也不熱。
鐵刺等人一大早就拔營啟程，中午時分已經走了七八十公里。
一路上還算順利，道路有數處水毀，不過並不嚴重，稍微繞行便可透過。大家也一直沒有遠離道路，就算繞行，也是踩著路基在前進。
在這個沼澤裡，若沒有熟悉地形之人帶領，誰也不敢貿然行走。就算是曾經在裡面行走過的人，隔一年之後再來，也會因為地形的變化而不知所措。真正能夠在裡面自由行走的人，只有沼澤的土著。
這樣的地方，有人居住嗎？
“這裡面的土著居民以哥布林為主。”耶維說道。
現在大家騎著馬保持中等的速度在前進，因此邊走邊說話也不算困難的事。
“哥布林？”鐵刺再一次聽到這個名字，這一次便忍不住開口詢問起來。
“這裡面還有哥布林嗎？”切爾也顯出好奇的神色。
“哥布林是什麼種族？”鐵刺問道。
“一種類人生物。也有人堅持說它們是人，但是大多數人都認為它們是一種怪物。”切爾說道：“不過我也只在傳說中聽到過這種生物，據說在幾千年以前他們的種族曾經非常興旺，但是後來不知道為什麼慢慢的沒落了，只有在一些極其荒僻的地方才偶爾有人見到。”
“象我們矮人一樣？”銅鼎也興致勃勃。
“不是，矮人、精靈、獸人都還是被看做智慧生物的，雖然有些人難免歧視這些種族。而哥布林根本就是被當作兔子、野豬一類的東西，因為它們的醜陋，還被人視作危險的怪物。”耶維解釋道。
“是的，我聽到過不少關於哥布林的邪惡傳說，比如有個歌劇就是講述一群哥布林綁架了一位公主並殘忍的折磨她的故事。”切爾補充道。
“這麼說它們還是有一定智慧的？”鐵刺說道。
“應該是吧，據說比較聰明的哥布林還可以說馬羅語。”特龍說道：“以前的冒險者會攻佔哥布林的巢穴，殺死它們，然後得到大量的財寶。不過我活了四十歲，還沒有親眼見到過哥布林，也沒有過這樣的好運。”
“呵呵，哥布林的巢穴可能也不是輕易能攻佔的。我在沼澤裡，曾經遠遠的見到過一些哥布林。”耶維說。
“是需要剿滅它們吧？它們會攔路搶劫？故事和歷史書都是這樣描述它們的：骯髒的群居怪物，喜歡劫掠路人。”切爾道。
“沒有，它們居住在沼澤深處，這些年也沒見過它們搶劫過往的行人。我也沒有跟它們接觸過，只是看到它們在沼澤裡行動非常快速自如。另外，它們好像很怕人的樣子，一旦知道自己被發現就飛快的逃跑掉了，所以我們不用太擔心它們。”耶維說道。
遠方一群遷移的候鳥從沼澤裡飛了起來，那是一群灰雁。
“好像有人在跟著我們。”鐵刺不露聲色的對眾人說道。
“領主大人的感覺真是敏銳。”切爾聽到鐵刺的話極目四眺，果然察覺到了右邊五六百米處有異常，不由佩服的看著鐵刺說道。
“是咖斯麥的斥候嗎？”鐵刺問道。
“應該不會，他們以前從來沒有這麼深入過。”耶維回答。
“已經走遠了。”鐵刺又說。
“抱歉，都怪我。”耶維慚愧的說道，剛才他聽到鐵刺的話有點不相信，因此很犯忌的四處張望。這個動作被跟蹤者看到，自然會明白是自己被發現了。
“沒事。會是誰在注意我們呢？”鐵刺說道。
“在沼澤深處行動自如的，我所知道的就只有那些哥布林了。”耶維說。
“不是說，他們很怕人嗎？”特龍說。
“也許是在觀察我們有無威脅吧。最近有一個哥布林部落正在從北方向沼澤南部遷移，也許是他們派出的觀察者。畢竟它剛才的距離，加上潛伏在沼澤裡，一般人是不會注意到它的。以前它們逃跑的距離比這要近得多。”耶維說道。
“唉，不要擔心了，如果那些哥布林敢來惹我們，我們正好發一筆財。”莫扎特開口說道。
他這一開口，將耶維的視線吸引到了他的臉上，這位獨眼龍海盜現在臉上去掉了那個難看又可怕的眼罩，戴著鐵刺轉送給他的那副塑膠墨鏡。
“你的眼鏡很帥。”耶維稱讚道。
“哈哈，這是鐵刺領主送給我的，是從地下城的冒險中得到的寶物，就算掉在地上也摔不壞的。”莫扎特很是自豪：“探索地下城跟消滅哥布林都有可能得到寶貝，所以不要擔心了，如果能碰到那些醜陋的哥布林，我倒覺得這是我們的好運氣呢。”
聽到莫扎特對這個墨鏡如此看重，鐵刺不禁面露微笑。當初送給他墨鏡，是因為看到他的單眼眼罩實在是可怖，現在看起來，要是戴著墨鏡去到帝國腹地，怕是會吸引更多的目光。
從希望城撿回來的東西，那些警用多功能防護服算是用處比較大的，鐵刺也送出了七七八八。現在身邊的人除了耶維和338，一人有一件，龍子也是早就得到了一件，路易跟德布羅意也有得到，所以現在鐵刺手上除了自己穿在身上外衣下面的，還有兩件。只是沒想到在莫扎特看來，那個墨鏡的價值竟是比防護服高得多。
“鐵刺大人居然還去過地下城冒險？”耶維臉上的驚歎發自內心。
“也說不上是冒險……”鐵刺淡淡道，這也是實話。
“大人真是太謙虛了。傳說中的地下城可是凶險萬分，歷史上的英雄人物有許多便是靠著在地下城得到的寶物打出了一片天地。”耶維神往的神色掩飾不住。可能在每個男人的心目中都曾經有過奇遇尋寶的夢想吧。
對於鐵刺的奇遇，銅鼎和切爾也很是自豪，何況他們還確實從中得到了好處——那個防禦能力超過全身鎧甲的輕甲，甚至還有魔防能力，這讓他們對鐵刺把這個神器命名為“多功能防護服”有點不滿。象這樣的寶貝，怎麼也得叫個“神龍軟鎧”、“女神的眷顧”之類拉風的名字吧？
“是啊，傳說中進入地下城的人往往需要一個小隊才可能生還……就這樣還不知道有多少人再也回不來了呢。”莫扎特補充道，言外之意對鐵刺的推崇非常明顯。
“鐵刺大人真是少年英雄啊。”耶維也不是傻瓜，不過這話倒也不算太過分，他又哪裡知道鐵刺進入的地下城只要不摔死就沒有凶險呢。
鐵刺的感覺就像是冒名領了別人的薪水被當場揭發了一般，很不好受，但是又不好解釋，只得訕訕笑著。可見接受馬屁的功夫也是需要鍛鍊的，尤其是象現在這樣蹩腳的馬屁。
“不知道有多少年都沒人找到過新的地下城了，有一千年了吧？還是一千多年？我對傳說聽的不多。”切爾也來湊熱鬧。
“鐵刺一定會作出一番事業的！”銅鼎不甘落後。
一群人抓住機會對鐵刺進行吹捧，鐵刺難受得恨不得找張牛皮蒙在臉上。不過很快便有了一個機會讓他擺脫這些尷尬，他發現自己一行人被包圍了。
“大家注意，我們被包圍了。先裝作不知道，不要有異動。”鐵刺沉聲說道。
眾人倒也不甚驚慌，鐵刺慢慢靠近了338，其餘眾人保持著原速前進，卻在有意無意間形成了一個鬆散的防禦陣型，將鐵刺圍在了中間。
不管是從身份地位來說，還是從戰鬥職業來看，作為這隊人馬的首領和一個魔法師，鐵刺都應該是被保護的物件，這個陣型倒也無可厚非。
“對方人比較多，前面道路兩側大概有近百人，後面也有七、八十人在靠近。”鐵刺向大家通報著情況。
耶維這時也發現了敵人的蹤跡：“是哥布林！”
“它們的動作倒還挺快的，開始那個跟蹤者怕就是給他們探路的吧。”莫扎特不以為意的說道。
“它們人不少。”切爾有點擔憂。
“不是說哥布林很怕人的嗎？”切爾疑惑的說。
“運氣還不錯，出門沒幾天就有機會讓我體會到了冒險的樂趣了，哈哈。”銅鼎還沒忘記切爾說過的話，冒險、戰鬥、勝利、得到戰利品，這一切都讓他感到興奮。
“先別管它們為什麼要包圍我們，大家做好準備吧。”鐵刺說道。
這時候正前方的哥布林已經擁到了路上，看起來它們不打算再隱蔽了，因為後面的哥布林也開始加速，包圍圈已經形成。前後的路一堵住，在沼澤裡，這群獵物也跑不到哪去。
細瘦的四肢，矮小的身軀，大大的頭顱，哥布林的外形完全象一個發育不良的小孩。它們的面板類似獸人的綠色，但是顏色更深一些，頭上長著一對尖尖的耳朵。這標準就是一副小妖怪的形象。
鐵刺一行在距離正面的哥布林約三百米處停了下來，後面的哥布林也漸漸靠近。
“什麼主意？”鐵刺問。
“等一下儘量活捉它們，可能我們可以靠著它們繞開咖斯麥大公的軍隊。”耶維道。
這倒不是他狂妄，傳說中的英雄們經常一個人消滅一個哥布林群落，這種生物從來都是以弱小和醜陋的外表著名。
現在鐵刺這邊擁有的戰鬥力一點也不差，最重要的是鐵刺還是一位魔法師，在身邊戰士們的保護下，這近二百個哥布林倒還真的算不了什麼。
鐵刺看著對面的敵人，它們似乎弱不禁風的身體上披掛著簡陋破爛的甲冑，而這些不知道有多少年頭的裝備還不是每個哥布林都擁有的，更多的哥布林只是在身上胡亂纏繞著一些藤條。它們手中的武器也是五花八門，那些看起來有點地位身著甲冑的哥布林拿著鏽跡斑斑的刀劍，其他的幾乎都是些木槍石錘之類。
“行。”鐵刺點了點頭。
看著這群敵人，切爾、莫扎特和銅鼎幾個想撈一筆的傢伙不禁露出了失望的神色，如果戰利品就是這些哥布林的裝備，那確實太寒磣了點。
眾人紛紛拿出了自己的武器，只待鐵刺一聲令下，便要向弱小的敵人衝鋒。
反觀對面的哥布林，似乎頗有畏縮的架勢，近百人擠滿了路面和路邊，推推揉揉不成章法。
這六個人的氣勢，竟然遠勝人多勢眾的攔路者。
哥布林亂了一會，終於從隊伍裡走出來一個傢伙，頭特別大，身材特別瘦弱，好像顯得比其他小怪物聰明一點。
鐵刺左手作勢攔住了躍躍欲試的部下：“它們似乎有話要說。”
那個大頭哥布林稍微靠近了一些，用磕磕絆絆的馬羅語高聲叫道：“對面的人聽……聽著，我們不……不想殺人，你們留下自己的財……財產和食物就可……可以走了。”
聲音尖細，而且有點結巴，看起來這樣的話說得還不夠熟練。
眾人面面相覷。
哥布林的這一套，怎麼那麼象騎士小說裡的強盜？難道說，它們也看騎士小說並嚴格按照裡面強盜的標準要求自己？