當天下午，蘇標和魯克離開了南葵市，卡車把他們送到距離亂石岡還有一兩里路的山坳裡，遠遠望去，前方酸霧瀰漫，就像澡堂子裡的浴池。
最後的一段路，他們徒步前進，翻過一個不高的山頭，就來到了原摩托化步兵團的駐地。正如魯克預料的那樣，營地裡一片荒涼，空氣裡充滿了刺鼻的酸味，但沒有看到任何牒荼樹，它們還是深藏在地下的種子，靜靜等待著雨水把它們喚醒。
“動手吧，我們採集一個標本回去。”魯克和蘇標一起動手，用木棍和塑膠鏟挖土，他們都是力大無窮的機夔戰士，不一會工夫就掘出一個大深坑來，但越往下土石就越堅硬，工具磨損得很厲害，速度明顯慢了下來。
魯克一邊埋頭刨土，一邊說出自己的擔心：“蘇標，如果找不到剋制牒荼的方法，歷史可能會像豳榕所說的那樣，倒退到從前，沒有槍炮，沒有炸彈，沒有飛機和坦克，那樣的話，人類用什麼跟妖怪族對抗呢？”
“放心，我猜想，熊昀會跟R集團軍方振華攤牌的，用雷震子摧毀牒荼母體，子體應該成不了什麼氣候。”
“萬一失敗呢？”
“我們從不懼怕失敗，該來的總會來，歷史倒退到從前，我們還有機夔系統，只要不失去希望，人類總能夠生存下去。”蘇標顯得很樂觀，在他的身上，魯克感受到一種只有人類才具有的朝氣和精神。
二人齊心協力，挖出了三米多深的一個大坑，堅韌的根鬚縱橫交錯，織成一張密集的網，聯絡著無數籃球大小的牒荼子體。蘇標倒抽一口冷氣，喃喃自語說：“竟然有這麼多呀！”
魯克小心翼翼地滑落到深坑裡，近距離觀察著它們——就像放大了幾百倍的根瘤，掩埋在土壤下，不見天日，但正是這些貌不驚人的東西，釋放出特殊的酸霧，輕而易舉地把人類軍隊繳了械，讓一切高科技的武器變成廢鐵。基因和變異真是奇妙！
“小心一點，它們是有生命的！”
“沒問題！”魯克伸手握住一根粗壯的根鬚，用力拉了一下，紋絲不動，它們彷彿跟大地融為一體，堅不可分。他不禁皺起眉頭嘀咕道：“見鬼，這地方沒法用刀，要搞個標本回去還真不容易——你瞧，硬得跟鐵一樣，拉都拉不動！”
“我來試試吧。”蘇標從口袋裡掏出那隻冰涼的鐵盒，掀動四角的機關，開啟蓋子，從裡面掏出一隻黑乎乎的甲蟲來，模樣像小了一號的屍蟲，油黑鋥亮的背甲上佈滿了暗金色的花紋。
“那是什麼？”魯克微微有些吃驚。
蘇標笑著說：“這就是上次從劉春生身體裡取出來的屍蟲，我沒有交給宋秋臻，而是把它當寵物飼養。為了去除野性，我用冰封機夔把它凍結起來，結果歪打正著，屍蟲經過了二次蛻變，進化成現在的模樣。它很聽話的，平時我把它封在鐵盒裡，需要的時候放出來！”
“寵物？有這麼危險的寵物嗎？”魯克搖搖頭，覺得哭笑不得。
蘇標吹了幾聲口哨，屍蟲一頭扎進了堅實的土壤中，就像挖掘機一樣，鑽出一個個拳頭大小的窟窿，兩隻鉗子頻頻開合，三下五除二就把那些根鬚切斷，不一刻工夫，它就頂著一隻牒荼子體爬了出來，飛回到蘇標的肩膀上。
蘇標捉住屍蟲，重新放回到鐵盒裡，鎖上機關，冰封機夔釋放出寒氣，把它再次封存起來。
魯克把牒荼的子體抱起來，掂了掂分量，用力搖晃一下，說：“不是很重，裡面好像充滿了**……”話音未落，子體坑坑窪窪的表面突然裂開一道細縫，嘶嘶嘶冒出無數刺鼻的酸霧。魯克伸直了手臂，儘量離遠一點，扭轉頭抱怨說：“真難聞，五臟六腑都要翻過來了！”
蘇標抖開準備好的麻袋，魯克把採集到的標本往裡面一丟，說：“走吧，回去做個簡單的試驗，就能證實我的猜測對不對了。”
“要不要再多弄幾個回去？”
“一個就足夠了。它是有生命的，繁殖速度快得驚人，可別引狼入室！”
蘇標和魯克邁開大步往回走去。天色漸漸陰沉下來，烏雲彙集在一處，眼看就要下雨了。蘇標咒罵道：“這鬼天氣，動不動就下雨，難怪牯牛山上的樹妖活得那麼滋潤，把他們趕到沙漠裡去，看他們還能折騰出什麼花樣來！”
魯克抬頭看了一眼天色，嘆氣說：“如果雨真的落下來，那麼一切都來不及了，南葵市將遭到大規模酸霧的襲擊，軍隊不得不放棄那座城市。”
“真好笑，我們竟然害怕老天爺下雨！這裡靠近海邊，空氣潮溼，下雨是很平常的事，躲過了初一也躲不過十五，難道有什麼法子把雨水引到其他地方去？”
魯克苦笑著說：“我又不是龍王爺，能呼風喚雨！快走吧，別被酸霧截住，坐不到車，要靠兩條腿走回去！”
天從人願，他們的擔心並沒有變成現實，烏雲在天空中徘徊了一陣，投西北方向而去，一滴雨都沒有落下來。蘇標和魯克趕在天黑前回到南葵市，見過熊昀，向他彙報了營地中看到的情況。酸霧異常濃密，車輛武器融化殆盡，只剩下一些塑膠和橡膠製品，地下的土壤中佈滿了牒荼子體，它們處在休眠狀態，還沒有萌芽生長。這一切都跟魯克的猜測相吻合。
天色已晚，警衛員送來了四菜一湯和一大桶飯，一行人胡亂填飽了肚子，進行下一步試驗。
採集到的標本放在桌子上，形狀像一隻放大了許多倍的饅頭，表皮凹凸不平，長出許多粗壯的根鬚，斷口非常齊整，像是被鋒利的刀刃切斷。
魯克向搪瓷杯子裡倒了一些準備好的井水，細細澆在牒荼子體上。每個人都屏住了呼吸。十分鐘過去了，二十分鐘過去了，三十分鐘過去了，什麼都沒有發生，牒荼子體沒有任何異變。
“看來單澆水是沒有用的，能弄些硫酸銅或者硫酸亞鐵來嗎？”
熊昀把目光投向師長祁連贇，後者有些尷尬，硬著頭皮問道：“那是什麼東西？”
“化學藥品，硫酸銅的晶體俗稱膽礬或藍礬，硫酸亞鐵的晶體俗稱綠礬，中學的實驗室裡有，比較常見的藥品。”
“南葵市倒是有一所中學，不過這裡窮鄉僻壤，不大可能有什麼實驗室和化學藥品……”
魯克解釋道：“藍礬經常用來和石灰一起配農藥，叫波爾多液。”
大夥兒面面相覷，指揮所裡的氣氛有些尷尬。隔了片刻，警衛員惴惴不安地插嘴道：“我聽說過，這裡種田的時候用，比那些喝死人的農藥要便宜得多……”
“什麼地方能買到？”祁連贇微微鬆了口氣，還好有人替他解了圍。
“街頭的雜貨店裡應該有賣吧。”
“你趕緊去跑一趟，越快越好！”
警衛員答應了一聲，正要出去，魯克提醒他說：“波爾多液是現用現配的，我只要藍礬，不用石灰，另外，如果有鐵桶的話，也找一隻來。”
祁連贇有些弄不懂了，好奇地問：“要鐵桶幹什麼？”
“配溶液，鐵和硫酸銅溶液反應，能生成硫酸亞鐵，用來模擬酸霧融解金屬，被雨水帶入地下。”
“你是從哪裡學到這些古怪的知識的？”
“中學化學課本里都有。我喜歡化學，非常有趣的一門學科。”魯克不禁想起了許勝男，想起了在西昆研究所度過的那段日子。
祁連贇臉上的肌肉抽*動了一下。他學歷雖然不低，馬馬虎虎也算大專畢業，但文憑是費了九牛二虎之力才混出來的，高中時學的化學知識早就還給老師了，這會兒沒有半點印象。他突然想起了一句老話：“知識就是力量！”眼前這個年輕人用事實證明了這一點。時代不同了，就連樹妖族都開始研究生物學和基因工程，自己卻對此一竅不通，想到這裡，祁連贇有些難過。
這一刻，所有人心中都升起了類似的感覺。
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