那賈環也就星夜賓士。到了第三日，方騎馬到了金陵城外。看著高大威儀的城門，那賈環的心裡，就有些感慨。想了一想，還是拍馬進去了。半個時辰過去了，賈環已然就到了那大觀園的正門外。那守門的周瑞家的和王善保的已死，如今卻是換了茗煙。那茗煙見了那風塵僕僕的來人，因覺身形也熟悉，心裡不禁一奇。但見那來人下了馬，將馬拴在了一處，就要進園子。待走近了，那茗煙上下打量了一番，方驚叫：“呀——竟是三爺——”
賈環聽了，就淡淡笑道：“茗煙，卻是我。”
茗煙見了賈環，口中更是結結巴巴道：“三爺，你這可是回來了？”
賈環聽了，就對了茗煙道：“茗煙，快去告訴寶玉，我有事要見他。”想想，賈環方又問茗煙：“到底寶玉在不在？如今這園子裡管事的，究竟是誰？”
那茗煙聽了，就回：“看來三爺出去得早，竟是什麼都不知。如今這園子裡管事的，說那林姑娘。”
茗煙遂請賈環進去。一路上，賈環又問了茗煙不少的事。因此，還未去那怡紅院，賈環已然知了這園子大半的事。賈環就嘆：“不想老爺們都死了。太太們也都不在了。”
茗煙就嘆：“姑娘們也都嫁了。三姑娘自是嫁去了那安南國，當了那裡的王妃。”
那賈環聽了，就怔怔道：“是麼？我姐姐竟然嫁了那麼遠？想這裡頭必有緣故。”
茗煙就道：“究竟怎樣，我也不大清楚。總之，是三姑娘願意的。聽人說，她去了那安南國後，還給園子裡寫了信。那信裡說，她在那裡過得也甚好。寶二爺有一回說起，說三姑娘已然有孕在身了。”
那賈環聽了，就惆悵道：“她出去了。想以後也回不來了。我在外頭，卻是不曾得見。想就是永不得見了。”
那茗煙就笑：“三爺也別難過。究竟姑娘過得好就行。”
那賈環聽了，就又問茗煙：“我母親可好？”
茗煙聽了，想了一想，就道：“我也不知好不好。究竟，姨娘的屋裡我也難得去。聽她屋裡的小吉祥兒說，姨娘是好一陣歹一陣的。”
賈環聽了，就加快步子道：“罷了。你且不必去知會寶玉和林姑娘。我先瞧瞧我母親去。如今我母親住在哪裡？”
茗煙聽了，就道：“如今姨娘住在從前三姑娘住的秋爽齋裡。三爺要去，我這就與你帶路。”
那賈環聽了，就對了茗煙道：“真正你也糊塗了。我不過出去了一二年，何曾就將這園子忘了？究竟怎麼走，我心裡清楚的很。”
那茗煙聽了，就搔頭一笑，與賈環道：“是了。這怎麼會忘？”
一徑說，那茗煙就先去瀟湘館和怡紅院通報。賈環遂拔腳去了秋爽齋。他到了那門外時，可巧黛玉和湘雲寶琴就在裡面。秋爽齋的門口也無人守候，賈環就信步欲進了裡側的西廂房。從前，自己和母親到了姐姐這裡，慣常姐姐喜在這裡招待。因聽裡面有人說話，賈環遂更確定母親在裡頭。待進了去，果然看見那床榻上，躺著一個形容枯槁的人。細細一看，果然是母親趙姨娘。
母親的床邊，坐著黛玉湘雲寶琴三人。
賈環遂撲通一聲，跪在了趙姨娘的床前。冷不丁的，屋裡多了一人，著實唬得黛玉等嚇一大跳。那趙姨娘見了地下跪著的人，僅看形容，已然是兒子賈環了。那賈環抬了頭，因就一把握住趙姨娘的手，口裡就道：“母親。我是個不孝子。這會子才回來看你。”
那趙姨娘握了賈環的手，心裡激動。因就哽咽道：“環兒，果然是你。我這心裡默唸了千百回。不想果真天可憐見。”
賈環聽了，就嘆道：“母親，我這就來伺候你。”
那趙姨娘在榻上見了兒子，已然心滿意足了。因對著賈環道：“不想我還能看見你，雖死也是無憾的了。”黛玉見了，就道：“環兒，回來了就好。你瞧，你回來了，你母親的氣色也就變得好了一些。”
那賈環聽了，就與黛玉道：“這會子，我想和我母親說說話。過一會，我想告訴林姐姐你一件緊要之事。”
那黛玉聽了，遂問：“環兒，什麼緊要的事？”
賈環就道：“現在也不方便講。”
那黛玉聽了，也就點了頭，又拉了湘雲和寶琴的手，二人會意。遂又囑咐了趙姨娘幾句，方才出了秋爽齋。賈環見黛玉等走了，方又悲慼道：“想母親的病，都是因為而起。”
趙姨娘聽了，卻是苦笑：“不。你錯了。我的心裡雖想念你，但並不煎熬。”
賈環聽了，就問：“那母親的心裡，可是想著姐姐？”
趙姨娘就嘆：“都不是。我的心裡，只是思念老爺。你可知，母親這一生，本是平凡不過的。我趙家的祖上是出了名的強盜，到了我祖父那一輩，卻是犯了事，落了一個五馬分屍的結局。我還在肚裡時，我母親就被分著來這府裡做事了。我是最正經不過的家奴。在我年輕時，無事時也常常想，大概我這一生就是這樣了。不想，到底還是遇到了老爺。”
那趙姨娘說著，嘴角邊就泛起一絲微笑。因又覺得口渴，遂對賈環道：“幫娘倒一杯茶來。”
那賈環聽了，果然就起身，到了一杯茶，喂著趙姨娘喝下了。趙姨娘喝了茶，清了清嗓子，方又道：“想我這樣一個低賤的人，不想這一世竟是沒白活。僅僅能入了老爺的眼，我即便孤單一世，也是願意的了。可命運眷顧我，後來我又生了你姐姐和你一女一男。當時我就想，哪怕現在老天讓我死，我也是無怨無悔的。雖太太有時拿我穿小鞋，但太太到底是太太，我也不惱。我那時年輕，雖不惱太太，卻是惱別人。也因覺得有了孩子之故，就覺旁人怠慢了我。”說罷，那趙姨娘遂就長長一嘆，因又對賈環道：“不過，我到底是錯了！這府裡卻有壞人。但也就那麼幾個。我卻因此連老爺都恨了上去！現在我方明白，人的運數也是註定的。這是老天懲罰我了，我到底不能同老爺白頭偕老了！”
那趙姨娘說罷，卻又嘆了一嘆，又道：“環兒，你瞧，為娘又貪心了不是？究竟我到底是個小妾。我若要和老爺白頭偕老，可將太太和那孔氏往哪裡放？因此，老爺沒了，我便求了寶玉，只說以後我死了，唯願在那孔氏身後再開一個小穴，我遠遠地望著老爺就夠了！我是個福薄的人，也不知何故，竟是活到了現在。環兒，
為娘說了這麼多，不過是為了告訴你。放下那些仇怨，回來吧。以後，你幫與著你哥哥們，也是一樣地復興家業，並無一人敢小瞧了你。”
那賈環聽了，起先沉默不語，遂就嚎啕大哭。因哽咽著對趙姨娘道：“晚了。我的心性已經養成。如今卻是習慣了在外遊蕩。”
那趙姨娘聽了，目光也就黯然了一下，方又低低問他：“那麼，你來見我，想以後還是要走的不成？”
因就又緊緊抓住了賈環的手。“好孩子，不要走！娘求求你！你父親走了，你姐姐走了，娘在這裡住著，只是害怕！你既回來，不如就陪陪娘好不好？若要走了，也等娘死了——”
那趙姨娘說著，不禁重重地喘了口氣。賈環見母親難受，就答應道：“好。我答應娘。娘在一日，我與娘跟前進孝一日。”
那趙姨娘喝了藥，遂又躺下了。因說要休息，遂叫賈環不如去見見賈璉寶玉等。賈環也就應了，換了衣服，剛到外間，就見賈璉寶玉並了賈芸賈薔齊齊地過來了。賈環還未開言，賈璉就嘆：“環兒，回來了就好。你在外面，到底使我們懸心。”
寶玉就上前握住了賈環的手，打量了他一番，方就嘆道：“環兒，你長大了。算來，你今年也有十六了吧。”
賈環聽了，就點頭：“不錯。我十六了。”
寶玉就嘆：“從前，總是我有意無意地疏忽你。有時回想，你也有頗多的可愛之處。想你既然回了，那些憤怨，不如都放下了吧。這園子里正缺男丁，你來得正是時候。”
那賈環聽了寶玉的話，心裡也頗感慨。因也細細打量了寶玉一番，方又對了賈璉寶玉笑道：“怎麼，寶哥哥看起來，竟是和璉哥哥一樣地老了？”
那賈璉聽了，就嘆：“我不似你。我足足大你十歲，可不就老了？只是寶玉還年輕，他不老。”
豈料，那賈環聽了，卻是固執道：“不。分明他也一樣地老。你看看他的眼睛——”
寶玉聽了，也就懂了。遂對了賈璉賈環道：“我懂環兒的意思。我看著雖不老，可是神情分明老了。想這人，一瞬間地老下去，就是從神情開始的。最先衰老的，就是眼睛。”
那賈環聽了，就黯然道：“其實我也老了。”
那賈芸聽了，遂有意將氣氛抬高。因對著賈璉等笑道：“既然都老了，想站著也疲累。璉二叔寶二叔環三叔不如坐著說話。”想想，那賈芸方又道：“只是論輩分，我雖是侄兒。但年紀只是比寶二叔還大的。叔叔們比我小，都說老了。那我這個做侄兒的，豈非也老了？”
賈芸說完了，因又暗中推了一把賈薔。賈薔見了，就也笑道：“我也老了。我的年紀，只是比芸兒你還大幾歲的！”
寶玉聽了，就道：“咱們在這裡坐著，也是擾了趙姨娘養病。今日難得兄弟叔侄的齊全，不如就去了那凹晶館，咱們坐下好生敘話。那裡地方大，也清幽。更難得是，因它後頭設了天然的屏障，一應的冷風俱是吹不進的。”
賈璉等聽了，就點頭道：“也好。”因又問賈環的意思。賈環聽了，也點了點頭。當下五人遂一路同行，自去了凹晶館小敘。
（本章完）