但不管好歹，這日子總需一天天地過下去。探春聽了，也道：“卻也是！我這就去預備！”
此時已是深秋時分，園子裡到處是枯枝殘葉。那梧桐葉簌簌落下，枝椏光禿。那樹上的鳥雀無從存身，只管隨著落葉低低地飛了，離開園子去。
黛玉就嘆：“天冷了。入了冬了，再過上三個月，就又開春了，又是一年了！”
探春也嘆：“府裡是夏天抄了家的。現在一晃三月就要過去。”
黛玉就道：“入了冬了。園裡難免更是寥落。因此，這一冬的開銷，咱們得先籌備好了。免得到時短缺。雖然，現在園子裡有了一些進益了，但時日短，到底還不夠。因此，為穩人心，這個冬天，還必須豐豐富富富的。”
探春聽了黛玉這話，未免擔憂，因問黛玉積存的銀子夠不夠。黛玉就笑：“你放心。我到底還有別的營生。不會短了園子裡的。”
那探春見黛玉不將話說全，因問她別的營生是什麼。黛玉就道：“現在還不能告訴你。若要生錢，不外乎經商。”
探春聽了，想了一想，也就不問了。到了晚上，果然園中諸人都到了嘉蔭堂。熙鳳想來，但無奈思念巧姐太甚，已無心力過來。熙鳳不來，那尤氏卻是將鴛鴦和平兒叫了過去。尤氏就帶著黛玉迎春等坐下了。寶玉也來了。沐浴過後的寶玉，穿了一件家常的衣裳，卻是清簡。
趙姨娘周姨娘也來了。尤氏見了，便請她們上座。那周姨娘見了，就道：“奶奶不用。到底尊卑有別，我們只是侍妾。”
那尤氏聽了，就嘆：“都這會子了，又何須講究這些？”
那趙姨娘聽了，就道：“如何不講究。縱然敗落了。從古至今都講究的。究竟太太們也不在了。只是這些禮還是不能廢棄。”二人說著，還是執意在尤氏下首坐下。
尤氏無法，就道：“姨娘們看好了。以後也指不定誰比誰高貴，誰比誰落魄呢！”
探春聽了這話，便問：“大嫂子的意思是——
”
尤氏就道：“我說的是那珠大奶奶李紈。只是她現在帶了蘭兒，也不知怎麼個光景！以後究竟是受了誥封呢，還是兩手空空地再回園子來？”
惜春聽了，就嘆：“若果真被你說中了，有日她又回來了，咱們預備怎麼辦？”
尤氏聽了，就道：“那是你們的事。橫豎與我不相干的。”
探春聽了，就問：“這話又怎麼講？”
尤氏聽了，就嘆：“想以後咱們都難定。興許，她走了後，下一個就該輪到我了！”
黛玉聽了，便看了看尤氏，笑道：“大嫂子何必感慨？她若回了，咱們也只管好生待她。大概，她不到無路可走，也大致不會回來。我知道她心裡存著恨。”
黛玉說完了，一時眾人都默默無語了。
寶玉聽，便對了她們幾個道：“今日一過。明日我需出城去拜祭老太太太太們。”尤氏聽了，就道：“想來，你能平安出來，大概也得了老太太的保佑。”
寶玉就嘆：“想我在獄神廟受苦，你們卻也在園子裡膽顫心驚。”因對了尤氏等道：“咱們不如也將芸兒薔兒叫了來，一起用飯。”
黛玉聽了，就嘆：“這果然使得。我事情多，竟是將他二人疏忽了！”
那寶玉就問：“如何不見芹兒？”
黛玉想了一想，也決計不能再瞞著寶玉，遂將那賈芹夥同熙鳳的哥哥王仁，將巧姐兒賣了一事告訴了寶玉。寶玉聽了，氣得頓腳道：“白瞎了眼了！當真是一對狠舅奸兄！”
尤氏聽了，心裡也愧悔，因對了寶玉道：“怨我。芹兒跟了你珍大哥那麼久。倒是殷勤熱絡。只是我眼拙，竟未看出他的壞心腸！是我照管不周，疏忽了！”想熙鳳倒也大度，病重之中，就此事一點也未埋怨與她。因此尤氏心裡更是自責。想從前也因二姐一事，禍害過賈璉熙鳳二人。這麼一想，尤氏只覺無臉在園裡呆了。
黛玉聽了，就嘆：“怨你做什麼？不過以後‘以德報怨’的也不行了。
終須‘以德報德，以怨報怨’，方是大統。他們雖是親戚，可到底是惡人。是惡人就不能饒過。”
探春聽了，也覺有理。因沉思一回，也道：“的確是這話。不然，饒過了惡人，便是懲罰了自己。”那探春剛將這話說完，忽又想起從前屢屢齷齪黛玉一事，面上也很是一紅。因此，席間眾人因有心事，一時俱都無語了。
黛玉聽了，就道：“咱們且還是吃飯吧。”
不想那柳湘蓮因失了三姐兒，自是在家滯坐僵嘆。他姑媽見了，就勸：“好歹也別這麼著。究竟人死不能復生。你到底也還年輕。”
柳湘蓮就嘆：“你不懂。因她之故，我如今俱是什麼都不想幹了的！”他姑媽聽了，不免也哀愁，因道：“不然，你又想怎樣？難不成竟會為此出了家不成？”想想也是驚歎。又上前勸：“到底是她知節。不然活著也是被人恥笑。依我看，還是死了的乾淨。”
那柳湘蓮不曾想姑媽這樣說，只覺大為逆耳，因趕緊站起說道：“如何這樣說？究竟她那樣慘死——”話還未說完，就見院子外有人喚道：“柳二爺，柳二爺在家嗎？”
柳湘蓮聽了，就出了屋子，來到院子前兒，見換他的人卻是那見過幾面的賈芸。柳湘蓮強打精神問道：“找我何事？”
那賈芸對了柳湘蓮就笑：“柳二爺，我寶二叔回來了！”
柳湘蓮一聽，心裡固也一喜。因問他：“果真回來了？”
賈芸就道：“果真。我二叔恐你擔憂，因此一大早就叫我過來報個信兒。”
柳湘蓮聽了，就道：“好。我即刻就隨了你去園子。”說罷，果真隨了賈芸出去了。他姑媽在後頭看了，就自言自語地嘆了一會。
柳湘蓮進了園子，賈芸領著他去了怡紅院的西廂房。寶玉出了來，朝著柳湘蓮一嘆，說道：“柳兄，許久未見了！”
柳湘蓮見了，也嘆：“因吳大人不在神京。王爺著我送與吳大人的信，也未送出去。不想，你到底還是回來了！
（本章完）