，但他在賦予她自由，讓她回到艾文城時，曾經鄭重地警告過她－不能背叛他或艾德華王。
該死了，他會殺死任何膽敢碰了她的男人。
“很好，”喬治愉悅地道。“如果你堅持履行婚約，或許我們應該先派－－”
“我不認為，喬治爵士。我不是個重視儀式的人，我不想事先警告女子爵－或是她的親戚－－我會立刻趕回艾文。我們已經訂婚太久，婚禮就在我到達的那一晚舉行。我和你道晚安了，喬治爵士，明天我必須早起。”
他轉身離開他的朋友，上到二樓的臥室，怒氣仍沸騰不已。他走到窗邊，注視著蘇格蘭闐寂的深夜。該死的她五年是一段不短的時間。但他警告過她不要背叛他的上帝為證，他慎重警告過她
該是奪回原屬於他的一切的時候了。
秋色明媚燦爛，暖陽薰人慾醉，黛妮坐在花園的涼椅上，聽著蒙待洛子爵梵西蒙輕撥琴絃，
她享受著這樣悠閒的時光，儘管她敢確定駐守在她家園的英國騎士一定正由某處觀察著他們，或許是由高塔上的箭孔，但她已習慣忽略他們的目光，畢竟，她是女子爵，艾文城的主人。
但她感覺得出這樣平靜的時刻只是風雨欲來的前兆，北方的艾曼尼子爵已起兵叛亂，誓言將艾德華的勢力驅離他在法國的領土，並得到強恩國王的大力支援。黛妮害怕這數年來的和平即將劃下句點，艾文城再次被捲入戰火中，而她也將陷入進退兩難的困境。無論是實質或名義上，艾文城的上級領主是艾德華，然而她已向瀕死的母親許下了神聖的誓言，承諾她會尊崇及敬愛法國國王－－
她回到艾文城已有五年，也在這裡由小女孩蛻變為成熟的女性。一如她的母親，她以圓滑、成熟的手段統治艾文，讓它日益欣欣向榮。一開始，她還擔心亞力隨時會出現，自她手中奪走控制權，但隨著時間過去，她心情沉重地明白到除了偶爾的隻字片語外，他根本遺忘了她。
當然，她也一直小心翼翼，不讓他有機會介入艾文城的統治。她和亞力派駐在這裡的騎士相處愉快。德利崇拜她，比他略長一、兩歲的何立頓也抗拒下了她的笑靨。她唯一無法操縱在掌心的是年長的雷基爾爵士。他是蘇格蘭人，有著嚴厲、執拗的脾氣，但只要措詞得當，依舊可以動之以理。剛來到艾文城時，她會事事徵詢他們的意見，但又巧妙地確使結果正是她想要的。逐漸地，她在艾文城的子民中建立了自己崇高的地位。她是女子爵，艾文城的人民服從她、尊敬她，而她也有義務照顧他們的福祉，保護他們的安全。
身為強恩國王的表妹，她也堅持艾文城歡迎英法兩國的騎士造訪。在她有意的培植下，艾文城已成為歐洲的騎士文化中心，音樂家、藝術家、工匠及貴族不遠千里而來。強恩國王、皇太子、及多位出身法國皇室的貴族都曾造訪過艾文－－其中以蒙特洛子爵梵西蒙來得特別勤快。
西蒙年長她六歲，有著淡藍色的眼眸、棕色的頭髮及迷人的笑容。他不但英俊出色，並且精通武技及樂器，很快就成為黛妮的好友。她和他無所不談，也經常請教他戰略上的事。
這些年來，黛妮下過一番工夫，仔細研究了圍城和防守的策略。她決心不再讓艾文城淪於敵人之手。三年前，她斥下鉅資，在原有的城牆外加築一道石牆，防止敵人再度掘地道進城。有時候她感覺似乎她藉此將英、法兩國國王拒在城外，確保艾文的中立地位。
她納悶亞力對她的築城之舉有何感想。名義上，他是她的監護人。她知道艾德華預期著他們的婚約早日履行，特別說她早已屆婚齡。但五年前瓊安的死已令亞力心灰意冷。這些年來，她聽說了許多有關亞力的紼聞－但他似乎始終無意婚娶。正如他五年前說過的，他同意婚約是為了報答她的照顧。隨著一年一年的過去，亞力始終不曾露面，黛妮深信他已經遺忘了她，並開始思索著解除婚約的方法。
黛妮重重嘆了口氣，希望自己能夠同樣輕易地遺忘他，但他英勇的名聲已傳遍全歐洲，令她想不聽到也難。他已成為競技場上的傳奇－－據說他從不曾輸過任何一場比賽。基爾定期寫信給他，報告艾文發生的一切，而他也總是在她耳邊叨唸：“伯爵不會贊成的”黛妮會微笑著說服基爾，心裡卻不服氣地想著如果不是因為她，他根本不可能成為伯爵並不是那真的重要，麥亞力遠在天邊，而她是艾文城的女主人，可以隨她高興做任何事
“我摯愛的女士，你的心思似乎飛到了遙遠的天邊，”西蒙哀怨的語音將她由冥想中拉了回來。“我吟唱著美麗的情歌，而你根本沒有聽進去”
黛妮微微一笑，有些無奈地道：“西蒙－－”
“你知道我深愛著你，黛妮。”他截斷她的話。執起她的手，虔誠地印下一個吻。
又來了，黛妮想著，西蒙第無數次的示愛，而她只能怪自己太過享受西蒙的陪伴了。她喜歡和他在一起那種輕鬆自在的感覺，但西蒙想要更多－他想要艾文城。在這種時候，她不由得慶幸自己的婚約它讓她有藉口擋掉眾多過度熱情的追求者。
“黛妮，”他低語道，環顧著周遭。但花園裡只有他們兩人。“親愛的黛妮，我已投入了艾曼尼子爵的麾下。我們在朗格羅起兵叛亂，深入幹肯尼的領地劫掠。”
她驚喘出聲，以指封住他的脣。“不要告訴我這些事”她急切地道。
他握住她的手。“黛妮，你知道你的愛與忠誠屬於強恩國王及法國。”
“我只知道艾德華很強大，而你必須保持緘默。”
“這裡沒有別人，而我以我的性命信任你。”
“西蒙－－”
“聽我說，我愛你，我對你一見鍾情你的婚約只是個幌子。強恩國王可以得到教堂的支援，宣佈它無效。”
“以什麼理由”
“我不知道，但相信我，必要時，神職人員總可以找出理由的。”
“西蒙，這太危險了”
“說你不會背叛我。”
“你知道我不會背叛你的。”她迅速承諾，聽到了腳步聲。有人來了。
“拜託，黛妮，我必須和你談。”
“這太危險了，你－”
“我願意為你冒生命的危險，我在此起誓－－只求你允許和我私下談談我懇求你，明天，我們去狩獵。我們可以設法擺脫其他人，私下會面”
“西蒙－－”她道，但雷基爾已經走了過來。他的眼神是嚴厲、不以為然的。
“噢，夫人，你在這裡”基爾故作無辜地道。
“找我有事嗎，基爾”黛妮含笑詢問。
“是的，夫人，帳房認為昨晚在中庭表演雜耍的團體獅子大開口，想要徵求你的同意後再付款。”
“好的。”黛妮道，迅速站起來。西蒙執起她的手親吻。基爾看起來像要發作了，但西蒙只是表現出騎士禮儀，他無法挑剔。
“我今天下午會騎馬離開，夫人，”西蒙道，“但我很樂意接受你明天清晨的邀請。”
“邀請”基爾懷疑地問。
“狩獵。”黛妮迅速解釋道。“西蒙告訴我森林裡沿河邊的獵物很矍碩。”
基爾皺起眉，“或許，但你也知道可怕的艾曼尼子爵一直在劫掠鄉間。一小隊狩獵隊伍並不足以自保。”
“誰敢找我的麻煩，基爾英國人不會傷害我，法國人也不會－我是法王的表妹。”她粲然微笑道。“明天見，西蒙。”
西蒙鞠躬行禮後離開了。
“他本身就是個麻煩。”基爾不悅地咕噥道，“我真的不認為明天的狩獵會是個好主意，夫人。艾曼尼子爵公開叛亂，強恩國王宣稱他的行動和他無關，但每個人都知道他得到法國國王的支援。”
“偽王強恩”黛妮微笑道。艾德華自認為比強恩更有資格繼承法國王位，並指強恩為偽王。
“艾曼尼的手下到處燒殺擄掠，簡直就像野蠻人”
“基爾。你太會擔心了。明天的狩獵，我會帶領一些最優良計程車兵。艾文城很強大－－艾曼尼的人不敢招惹我。我保證不會有事”黛妮在他的面頰上迅速印下一吻，匆匆離開了。
她不想傷了老基爾的心，但她明天必須和西蒙碰面，瞭解他的意圖－－至少勸他遠離危險，畢竟，他是她的朋友－－
如果她曾感到一絲的不安，她告訴自己那也是因為基爾太過杞人憂天，感染了她。黛妮甩甩頭，走進艾文城氣派的大廳。她還有一筆帳要處理呢
出乎黛妮意料外的，美娜聽到她和西蒙約定見面後，和基爾一樣堅決反對。美娜對西蒙沒有好感，認定他是為了艾文接近她，但黛妮心意已決，不容更改。
次日天氣晴朗。在基爾爵士的堅持下，黛妮帶了十名全副武裝計程車兵。黛妮一如以往騎著「星兒。“星兒”已經二十歲了，但依舊迅捷如風。西蒙騎的戰馬就笨重多了。喜愛馳騁之樂的黛妮一下子就將其他人甩在後面。她帶頭馳進綠蔭夾道的林間小徑，西蒙費了好一會兒工夫才跟上她。“多美好的一天，不是嗎”黛妮緩下馬速，和西蒙並轡。
西蒙似乎沒有感染到她的好心情。“黛妮，我們必須談談。”他神情凝重地道。
“是的，西蒙，”黛妮在心裡嘆了口氣，著實不願用這麼嚴肅的話題破壞如此美好的一天。“我很擔心你。你知道我在乎你，但－－”
“聽我說，黛妮。強恩是名好國王，深受法國人民的敬愛，而艾德華卻殘忍、貪婪，一心想將他的魔爪伸到法國”
“那是屬於他的領地”黛妮柔聲道，驚訝自己竟為英國國王辯護。
“強恩一定會將艾德華的勢力趕離法國黛妮，你應該和英國人劃清界線強恩國王愛你，一如他的父親深愛著你的母親，他是你的親戚，你必須設法掙脫你敵人的束縛”他的語音沙嗄、顫抖。“你知道的，黛妮，沒有人比我更加深愛著你。”
你是個不容錯過的大獎，美娜的話突然浮現她心中。就算你是個八十歲的醜陋者嫗，以你龐大財富及土地，依舊會有男人爭相求婚－－
然而西蒙的語氣是如此地真摯，黛妮不由得有些感動，並著實為他的安危擔心。“西蒙，我瞭解艾德華王。你不能夠低估他的力量，或是決心。”
“而你也是他的力量之一。但艾文城是你的，你的子民愛戴你，他們會追隨你赴湯蹈火。”
“西蒙－－”
“黛妮，你知道我對你並無所求。我有的是財富及頭銜，我誠心用我的生命愛著你。”
“西蒙，我很重視你。你是我最好的朋友，而且我很喜歡你的陪伴，但我必須仔細考慮”
“用你的心去思考記得，”他焦急地道。“我永遠不會傷害你，但時間緊迫－”
“黛妮”
德利焦慮的喊叫聲自小徑後方傳來。黛妮掉轉馬頭，看見德利朝他們馳來。“全副武裝的騎者朝我們逼近”德利喊道。“快，夫人，你必須儘快騎回艾文城”
“騎者由哪裡來的”黛妮驅策“星兒”離開樹叢，看見了德利所說的人。十二名穿著盔甲、全副武裝的騎者由山丘上朝他們馳來。他們並沒有佩戴任何的徽章或旗幟，無法辨識他們的身分或國籍。
“黛妮，我求你”德利喊道。“你必須趕回艾文，保護自己的安全”
“我會和黛妮小姐在一起，誓死保護她。”西蒙喊道。“德利說得對，黛妮快，我們騎回艾文城”
黛妮遲疑了一下。她能夠就這樣拋下她的人，讓他們獨力對抗這批全副武裝的不速之客嗎
“走”西蒙喊道，重拍“星兒”的馬臀。“星兒”往前急速竄出。
黛妮俯低在馬頸上，疾馳過原野。那批騎士看見她，立刻掉轉方向追來。黛妮回過頭，看見另一批騎士出現在山丘上，追躡在第一批人的後方。
黛妮夾緊馬腹，催策“星兒”快跑。她聽見身後傳來喊叫及金鐵交鳴聲，知道她的人已經和對方交手了。她望向身後，驀地發現西蒙不見了。
黛妮勒住馬匹，擔憂他受傷落馬。稍早他還緊跟在她身後的黛妮試著告訴自己不必擔心，西蒙的戰技精湛，那些叛軍動不了他。就這麼一遲疑，叛軍也看見她停下來了。三名叛軍脫離戰場，朝她追來。
黛妮毫不遲疑，策馬衝入樹林中。她絕不能被那些人渣抓到她疾馳在林間小徑中，無視樹枝撕扯著她的騎馬裝。森林中古木蔽天，陰影幢幢。黛妮緩下速度，離開小徑，隱藏在一棵大樹後。如果她安靜不動，後方的追逐者或許會越過她的藏身處，往前追去。
黛妮仔細傾聽。一名騎者自她的左方過來，一名自右方。她屏住氣息。
就在這時候，“星兒”低嘶出聲，洩漏了她的所在處。
黛妮匆匆下了馬，潛入更深的林木間。她模糊地聽見叫喊及金鐵交鳴聲似乎那兩名騎士已經遭遇，並打了起來，顯然他們並不是同一陣線的。黛妮想著，但腳步不停，繼續往前衝。
突然間，她穿出了樹海，來到一處材間小空地。空地上立著一棟傾圮的木屋。木屋顯然已久無人居，門歪斜了一半。
黛妮聽到身後傳來枝葉的寒搴聲，匆匆躲進小屋裡。
木屋裡漆黑一片。她背倚著牆，眨了眨眼，試著適應黑暗。木屋只有一個房間，壁爐在左邊，床在右邊。黛妮走向床，決定躲在床後方。她匆匆來到床邊，驀地深吸一口氣，伏在地板上。
有人進了木屋。他的腳步極輕，小心翼翼。老天，他一定會很快發現她
她隨身帶著把小刀，但那對全副武裝的騎士實在構不成什麼威脅。突然間，她瞥見了擱在一旁牆上的農具。黛妮屏住氣息，傾聽來人的腳步聲逐漸接近，伸手握住了斧頭的把柄。
她安靜等待，知道自己只有一次機會。腳步聲轉過床角。黛妮躍起身，揮斧朝來人砍下去。
農舍裡漆黑一片，她只能模糊辨認出對方高大的身影。他的反應極為敏捷，迅即躍開，避過斧刃加身之厄。跟著劍光一閃，下一刻，黛妮的斧頭已被擊落在地。黛妮愣了一下，隨即翻過床逃走。她奔出木屋，意欲逃回樹林裡，但他緊追不捨，大手扳住了她的肩膀。
黛妮尖叫，試著掙扎。對方用力一扳。她失去平衡，面朝下跌在草地上。黛妮迅速拔出小刀。對方轉過她的身軀，跨坐在她身上，黛妮也已瞄準他的喉嚨，用力刺過去。
小刀並沒有刺中他。黛妮的手腕被他戴著鐵手套的手牢牢鉗制住，腕骨仿彿要折斷了。
小刀自她的指間無力地墜下。金色的眸子自頭盔的眼縫中注視著她。黛妮也凝視著對方。
那是對太過熟悉的眸子，燃燒著熾熱的怒火－－她一輩子都不會忘。他的胸前繡著張牙舞爪的獅子。他放開了她的手腕，取下頭盔，露出金紅色的頭髮，及一張英俊、粗獷、嚴厲的古銅色面容－－那張面容早已深深銘刻在她的腦海裡。他的眼角有著細紋，飽滿的脣陰鬱地抿成一條線。
黛妮的身軀劇烈顫抖。“麥亞力”她喊道。
“正是，夫人”他的語音醇厚、嚴厲。“告訴我，你是在試圖割斷我的喉嚨之前認出我的－－或是之後”
她驚喘出聲，憤怒於他侮辱的話語。她直覺地揮手要摑他一巴掌，但他輕易地握住她的手腕。“你怎麼敢”她喊道，聲音顫抖。“你可以出聲的，喊我的名字，或報出你的名字”她的聲音逸去，驚魂未定，喘息不已。她的心跳仍似擂鼓，肺部似乎無法吸進足夠的空氣。
“我確實喊了你的名字。”他道。
她搖搖頭。她什麼都沒有聽到。老天，她已經如此久不曾見到他他曾經是她最痛恨的敵人，但現在他卻更像個陌生人－－咄咄逼人地指責她沒有犯下的罪行
她眯起眼睛。“如果你確實喊了我的名字，我並沒有聽到。我嚇壞了－－又怎麼能夠看清楚你你又怎麼會在這裡一批叛軍攻擊我們，緊追著我－－”
“我知道，我緊跟在他們後面，夫人。”他道，金眸一逕盯著她，熾熱的眸光像火焰燒灼著她的全身。
她拒絕示弱，回望著他，他和五年前沒有多大的改變，只不過更為瘦削、稜角分明，但她卻已由女孩蛻變為女人。她的身軀竄過一陣無名的顫慄。“但剛剛樹林裡的人－－”她道。
“他試圖要攔截你，我迫使他改變了心意。”
“德利、西蒙及其他人－－”
“有幾個人受了傷，但沒有人送命。五名叛軍被殺，其他人看見我們抵達就逃走了。”
黛妮鬆了口氣。感謝天，沒有人送命
“你到達的時機真是湊巧，爵爺。”
“不是湊巧，夫人。我來是因為艾文城有危險，而且你應該也知道。”
憤怒狂湧上來。她忘了自己仍躺在他的身下。“你認為你可以就這樣突然出現，隨便指責人，以及發號施令你忽視了艾文這麼多年，而我一直將它管理得很好”
“直到今天。”
“我做的好得很”
“那你又怎麼會被壓在我的身下，夫人”
“或許，你可以有風度地讓我起來。”
他頓了一下，但還是站了起來，伸出手給她。黛妮起身後。驀地明白自己看起來一定糟透了。她價值不菲的騎馬裝被勾破好幾處。沾上了樹枝及青草。她撫平衣服的縐褶，試著回覆尊嚴。
“我還是不明白，爵爺。在這麼多年後，你突然出現。你不可能事先知道我正好有難”
“的確，夫人，顯然這是上帝的旨意。”他回答，依舊注視著地。她感覺到他眸子裡的火焰－－及評估的意味，不由得臉紅了。
“那麼－”
“夫人，我是來接管大局的。”他嚴肅地告訴地。
“接管什麼”她眯起了眼睛。
“你。”他平淡地道。“當然，還有艾文。”
“但國王知道我將艾文管理得很好－－”
“國王派我來的。”他截斷了她
憤怒之下，她不假思索地道：“或許另一個國王可以遣你回去”
話一出口，她立刻後悔了－那樣說真是太過愚蠢、輕率了，然而麥亞力似乎總是能輕易地刺激