早前，建康城還算平靜的時候，蔡霓就已忐忑不安。最近的戰報她是知道的，對於桓家來說從朝廷裡打聽些訊息並不是什麼難事。知道義宣在北府受到重用，還打了勝仗，心裡自然高興。之外還知道父親也在西線戰場上，現任車騎將軍兼江州都督之從事祭酒。
蔡恆得知蔡佩的事之後，本想派人進京接她回鄱陽，可因西線戰事緊急，蔡佩本人也一再寫信回家表示自己想留在姐姐家住些日子，便作罷了。李氏長病不起，已經拖延了一個多月了，蔡霓照顧她之餘，還要忙府中繁務，後來便讓蔡佩幫忙照料。
李氏初見蔡佩時，甚是歡喜，每天侍奉左右，覺得像多了個女兒似的。偶樂如此說笑，蔡霓聽見之後就說，“婆婆既然喜歡佩妹，不如干脆就叫她做乾女兒吧。”李氏笑逐顏開，連說，“好，好。只是不知道阿佩是否願意？”
蔡佩猜都猜到了，姐姐心裡打的主意，是想把自己名份定下來，好讓自己再也不要有非分之想。當即呆住了，竟似沒聽見李氏問話似的，只是怔怔地笑。蔡霓道，“佩妹，婆婆答應收你做乾女兒，你還不快行禮？”蔡佩回過神來，心想這樣也好，這樣就有理由長久住在桓家了，從此成了姐夫的乾妹妹，想要跟他接觸，說說話那也方便得多，何樂而不為？當即一笑向李氏下跪，“女兒拜見乾孃，乾孃安好。”
蔡霓的那點心思，李氏倒也猜到，只是裝作不知道也不在意，倒是真的喜歡蔡佩，笑笑道，“好啊，多可愛的女兒，如今有個賢淑的兒媳，又有這樣可愛的女兒，此生知足了。”蔡霓向丫環們道，“你們還不快下去上茶？”
於是，蔡佩敬了茶，再正式行過大禮，就成了李氏的乾女兒，義宣的乾妹妹，名義上還是蔡霓的小姑。而終究更是骨肉姐妹，兩人還是習慣以姐妹相稱。
這日兩人聚到李氏房間閒聊，都展開了笑臉，正高興時忽然冷煙進來報說，“夫人，少爺回來了！”
三人都是一驚，大喜，蔡霓登地站了起來，“人呢？”
冷煙道，“回少夫人，冷煙不曾見到，只是聽外面的人說，由少爺駐守的皖城最近被攻破了，守城計程車兵現今都潰逃到了京城，有好幾千人呢，都像流寇一樣，我怕……少爺也是這樣回來了。”蔡霓轉喜為驚，“你是說，皖城兵敗？”李氏一聽險些暈了過去，蔡佩扶著她躺回**。蔡霓惶然道，“佩妹，我出城去看看，你在這照顧好婆婆。”
殘兵敗寇，那最終些逃回到建康計程車兵一個個傷痕累累，早有京城的護衛在城門口嚴守住不准他們進城。這些人就在城外滯留著，有的餓死，有的病死，還有的是傷口發作不治而死。蔡霓到達城門的時候，全京城都已經戒嚴，被守城軍士攔住。說什麼也不讓出去，於是大怒，最後亮出了桓氏
家族的威勢才得過去。
這些流兵早已經沒有編制，蔡霓在人群中惶然地尋找，終是徒勞。後來又向人打聽，見人就慌慌張張地問，“我的夫君呢？知不知道我的夫君在哪？你認不認識我夫君？”結果沒有人理她，因為他們都不知道，而又很能理解。
他們其實都是同樣的心情，在外打仗是迫不得已，拋下妻兒在家一去數載甚至是一生不得回家。若是戰場上死了，妻子立馬改嫁他人，從此與自己就再無分毫關係，到了清明時節連香也沒有人來為自己上一柱。那運氣好一點的，娶了個賢妻，知道自己死了還會哭喪、遙祭，若是不知死活，那便是像這個女子一樣，到處跑到處問，以為全天下的人都知道他的丈夫何許人也。總之他們都覺得，她瘋了。
她雖然長得仙姿玉色，衣著華麗的少婦，可瘋子畢竟是個瘋子，人人都覺得自己已經夠倒黴的了，不想再被一個瘋子纏上，於是都紛紛避開一邊。冷煙緊緊地跟著蔡霓，漸漸地也覺得她很可憐。她的臉色，是從來沒見過的慘白。由於慌張使她聲音微微發顫，到後來竟真像瘋了似的，見沒人理會就對士兵怒斥，甚至是打罵。
幸好有護衛護著，才不被圍攻。
冷煙不由得出了把冷汗。後來實在忍不住，也不怕她對自己發火了，疾步上前，使力拉住她道，“少夫人，他們不知道！”
蔡霓一抬頭，臉色恐怖，把冷煙嚇了一跳。“放開，不要管我！”冷煙抵住害怕道，“少夫人這樣問，怎麼能問得出來？”蔡霓一怔，只見冷煙已命人抓了個傷兵過來，說道，“少夫人，要說出我們少爺的名字。”蔡霓這才回過神來，意識到自己的愚蠢，對傷兵道，“你們都是皖城退下來的嗎？”
傷兵見她的護衛都是一個個盔明甲亮的，覺得必定是京城大貴族家的婦人了，所以絲毫不敢唐突，頗為恭敬地道，“說退下來，那是夫人太給我們面子了，我們都覺得羞愧，我們這應該叫潰逃才對。”
蔡霓道，“那你們可知道桓公子？他是我夫君，他有沒有出事？”
傷兵道，“你指的是中郎將，桓義宣將軍嗎？”
蔡霓道，“對了！就是他，你知道他在哪嗎？”
傷兵道，“他我們這裡的人無不知道，可他現在在哪我就不知道了，我想其他人也都不清楚。因為皖城失陷之前，他率五千騎兵去追擊北朝軍了，後來中了埋伏，被敵人四萬大軍重重圍困在夾石，我們剛想出城去救援，可是這時候敵人的三萬大軍就攻過來了。之後城破，我們往東敗逃，就再也不知道前線的任何事情了。”
蔡霓心下一驚，手腳都軟了，木然站了片刻，對冷煙道，“冷煙，賞！”恍然如失魂，踱了幾步，突然從護衛手上搶了匹馬，往西疾馳而去。冷煙大驚，顧
左右道，“快上去保護少夫人！”自己也騎馬去追。
路上可謂悽風苦雨，到處可見丟棄的盔甲，折劍，斷戈。還有倒在路上爬不起來的傷兵，他們流著血，用一微弱的氣息維持著苦難的生命。這一切蔡霓都不為所動，不感到害怕，因為她想的是，只要丈夫沒事，就什麼都好了。其他的一切東西，國家天下還有百姓，都不是自己所能左右得了的，唯有自己的丈夫只屬於自己一個人，一定要倍加珍惜，決不能讓他從此離開自己。
絕不！這是在她的心裡一直叫喊著的聲音。漸漸竟似成了韻律，激盪著，飄去很遠，又反彈回來。就像她在他臨走之前樹下為他彈的琴聲，真後悔當時沒有這樣大聲叫出來，讓他知道自己的身邊絕不能沒有他。
不知跑了多久，路上倒下的已經不是傷者，而是死人了。可見只剩一口氣的人，不論他撐多久爬多遠，也終究是個死。死其實是所有人的宿命，但在這個時候，她決不能看到這樣的宿命過早就落到他的身上。於是她一直不停地跑，見了死人也不怕。一個信念，死人都是被活人殺死的，所以她要見到的是活人，儘管這樣一直跑下去，當真的見到他時，很大可能是個死人，但她仍是義無反顧。最後到了江邊，只見頭上烏雲密佈，大雨欲來，不久便是電閃雷鳴。
臨江勒馬，心情更加沉重，這一路上都沒有他的蹤影，不知是喜還是憂。渡口周邊到處都是血跡，艄公已經不見了，岸邊上倒了幾個人，都是一身破爛的盔甲。這時冷煙帶人急匆匆地趕了上來，下了馬第一時間便是拉住蔡霓的馬韁，說道，“少夫人，不要再跑了，否則馬都要累死了。”
蔡霓才低頭看了看，只見馬嘴邊的確已經沾著白沫，氣喘吁吁。冷煙又道，“少夫人，現在天色晚了，看這天怕又將下暴雨，我們還是先找個地方歇息，明日一早回家吧，否則夫人非又要急出病來不可。”蔡霓一怔，說道，“你快黑了？那……我們現在到哪了？”
冷煙道，“回少夫人，我聽這路上的人說，再走些時，就到蕪湖了。”
“這麼遠了？”蔡霓怔怔地道，“那怎麼都還不見他？”
冷煙道，“少夫人，都是奴婢該死，奴婢也根本沒見過少爺，我這一路上都在上，少爺文韜武略，怎麼可與那些殘兵敗將相提並論，城破就潰不成軍的一逃千里？就算真的敗了，那也是寧可戰死不求苟活的啊！”
蔡霓一驚，“什麼！戰死？不！我要過江！”當即翻身下馬，奔到江邊。
冷煙大急，上前使力拉她，又叫上幾個護衛幫忙，最終才將她制服了，勸回到離江數丈的地方，並且看緊不讓她再掙脫。“少夫人，奴婢真是該死了，奴婢又說錯話了，少爺英明神勇，怎會那麼輕易就戰死沙場？”
（本章完）