李正煜向來睡得極少，自歐陽雲煙與史靈秀一事事發，便愈加難以安眠。此事喚起了他內心深處的恐懼，噩夢便如影隨形。一會是皇帝目無表情地對他說，去桂宮裡陪陪你的兄弟吧；一會是郭婕滿身是血地向他哭訴，我死的好冤；一會是朱昭華穿著深青色獅有翬翟之形的褘衣，帶著十二樹的首飾，在後座之上冷冷地睨著他；最後卻是他手持著三尺長劍指著劉長寧，聲色俱厲地要柳長寧償命……
他猛然翻身而起，額上冷汗涔涔。窗外一輪孤月映著一院殘雪，顯得分外冷清。他努力地回想著夢中的場景，所謂日有所思夜有所夢，這樣慘烈的夢境也算是近日來心境的寫照。只是無論如何也不能明白的卻是劍指柳長寧的那一幕，與其他的夢比起來，竟是那樣真實，連那鮮血和眼淚都似有溫度一般。他撫著自己的胸口，那裡彷彿缺失了一塊。他無端地想起初見柳長寧時她那幽怨憤怒的神情，真是恍如隔世一般。
本以為是瑞雪兆豐年的時節，卻沒想到這日一大早便傳來了酒泉雪災的訊息。李正煜一大早便匆匆披了朝服便入宮，一進議事大殿便覺察到無數道目光朝自己射來。誠然，昨日一事以歐陽雲煙沒入北長巷、史靈秀囚禁桂宮作結。而李正煜、李正熾與柳長寧頂著朝野上下的指責卻能全身而退，實在不得不令人心生疑竇。皇帝寵愛李正煜固然不錯，但是這樣大的事最後卻能不了了之，也足見李正煜的用心之險。
唯有朱長貴若無其事地同他打招呼：“楚王殿下氣色可不大好。”
李正煜也是篤篤定定地回了禮，臉上掬著氣定神閒的笑容：“恐是天氣的緣故，近日睡眠並不大好。”
朱長貴卻是緊追不捨：“聽說憂思傷神故而睡不安枕，殿下年紀輕輕卻得了失眠之症，怕是心思太過沉重的緣故。”他嘆了口氣，彷彿是可惜：“如今儲君之位空懸，能幫到皇上的又只有你與荊王二人。責任雖重，卻還是保持良好的心境為上。”
李正煜輕輕地拂一拂袍袖上本不存在的塵埃，一張眉目英俊的臉上掛著疏疏朗朗的幾分笑意。但卻是天高雲淡，毫無親近之感。他一開口，仍是有理有節：“多謝宰相關心。對於宰相此番重新出山，父皇寄予甚高，奈何宰相年事已高，本該頤享天年，卻還要殫精竭慮，還望看在天下萬民的份上，好好保重身體。”
朱長貴的眼裡閃過一絲不著痕跡地光芒，那光芒彷彿妖異的火舌，舔過李正煜的面龐，讓他生出些微微刺痛的感覺。朱長貴捋著長鬚，鬚髮皆白、微微含笑的樣子頗有幾分仙風道骨的味道：“多謝殿下提醒。老夫壯志未酬，絕不會輕易言退。”
旁人瞧著，總覺得李正煜與朱長貴是相談甚歡。卻不知，兩人的眼神交匯處卻是暗流湧動。李正煜終於清楚地意識到，為了這個空懸著的儲君之位，自己與朱家之間免不了一場惡戰。若是勝了，便能邁向權力與榮耀的巔峰；若是敗了，便會像夜晚的噩夢一般，體會到那種落入塵埃的無力感。
李正煜負在身後的手緊緊地攥起，臉上的笑容卻更見明媚：“宰相尚且如此，孤自是沒有退縮的理由。”
皇帝在徐長海的扶持邁向龍椅。這些日子以來他的身體時好時壞，好不容易在李長的調理之下有了康復的趨勢，卻又因為接二連三地打擊而日漸消瘦。他的聲音低沉暗啞，因為虛弱，站在後面幾排的官員努力傾聽才能抓到話中的重點：“前日，朕接到了酒泉郡守的奏報。言近日連遭暴雪，田中作物盡皆枯死，人畜傷亡亦是不計其數。酒泉偏遠路險，加上大雪封山、道路險阻，郡中早已缺水斷糧，若再無援助，怕是要餓殍遍地、人皆相食。”他說著便回頭示意徐長海用托盤端出一碗不知名的物事：“諸位不妨猜猜，這碗中所盛究竟為何物？”
眾人心中估摸著皇帝近日連遭打擊、心境抑鬱，自然都是默默不敢言。或許是因為心虛，許多人不由自主地低下頭去，連眼瞼都低垂著。
皇帝的聲音不由自主地提高了幾分：“是不知道，還是不敢說？事到如今，一個個連大氣都不敢出，朕還要你們這些廢物做什麼！”他一揮袍袖，案上的一疊奏章“譁”地一聲跌落到地上。他盛氣凌人地瞧著朱長貴：“宰相可知道？”
朱長貴舉著笏板，朗聲道：“老臣斗膽，若是猜錯，還望皇上莫怪。”他的視線落在托盤之上，臉上浮出若有所思的神色：“老臣只有七八歲時，後商曾發生過史無前例的饑荒。聽父親說，整個淮河流域已經到了十室九空的地步。災民們拖家帶口地往外逃難，卻發現那裡都已經沒了糧食的蹤影。每一天路旁都會倒下許多無名的屍首，那瘦骨嶙峋的樣子，一看便是生生餓死的。而沒有餓死的，吃的怕便是徐公公手上所端的物事。”他嘆一口氣：“這碗裡的物事完全稱不上是人吃的食物，平常年節，就算是喂牲口也絕不會用這樣的材料。最好些的是麩皮和米糠，大多數時候卻是混合著樹皮、草根甚至砂礫，看著便是難以下嚥。”
皇帝捋著鬍鬚沉吟半晌：“愛卿所言不虛，這碗裡所盛的便是災民的食物。”他輕輕地拍手，一眾內侍便將盛著這種食物的瓷碗送到了每個人的手中。“眾位愛卿不妨嘗一嘗這食物，唯有如此，方能真正體會到災民的辛苦。”
朝廷之中，雖有科舉入仕的寒門子弟，但絕大多數卻是出生於高門大姓、富貴人家。從小生活在錦繡堆中，全不知民間疾苦。乍聞朱長貴所述災情，臉上全是震驚的神情。如今又被賜了災民的食物，更是無從下箸。
皇帝見他們扭捏猶豫的神情，便不多說些什麼。而是一抬手，便將一大勺飯送入了自己的口中，慢慢咀嚼起來。他闔上眼，臉上的神情更是高深莫測，瞧不出息怒，卻在每個人的心頭投下一片陰影。
他們也就沒了猶豫的理由，紛紛將食物送入了口中。大殿裡瞬時安靜下來，只餘下牙齒叩碰所發出的的咀嚼聲。
皇帝將瓷碗放回托盤，沉聲道：“朕也不過是要讓眾位愛卿明白災民的辛苦，若真是難以下嚥，也不需勉強。”他低低地嘆了口氣：“奏報上說，因是嚴冬，災民凍死凍傷亦是不計其數。凡此種種，實在令人目不忍睹、耳不忍聞。朕痛定思痛，方知是朕昏庸無道、窮兵黷武，以至於落得上天降罪。故而自今日起朕將素服素食直至雪災平息。”
徐長海瞧著他，彷彿泫然欲泣，他低低地喚道：“皇上。”
皇帝卻似全然不聞，他的目光在朝上眾人的面上來回逡巡，最終落在李正煜的身上：“朕思慮再三，便已楚王為賑災敕使，親赴酒泉賑濟災民。同時賜予災民居所田地及谷種，減免一切稅賦，直到來年秋收。”
李正煜瞧見皇帝意味深長的眼神，心中早有預料。如今聽他開口，當即便跪倒在地，朗聲道：“兒臣遵旨。”
朱長貴彷彿是怔忡：“楚王乃是朝廷肱骨，如今還暫代著太子之責。若是此番去了，這一應的事務又該由誰來代理？”
皇帝冷冷地覷著他，未幾，卻是微微一笑：“吳王如今也已年滿十五，是該學著處理政務了。不妨讓他同荊王一起分擔些，宰相也好從旁指導。”
朱長貴聽了，卻仍是一副謙和的模樣：“老臣謹記。”
皇帝似乎突然意識到些什麼，他轉而對李正煜道：“既然如此，齊王與寧婉郡主也隨楚王一同前往酒泉賑災。如今齊王也到了為朕分憂的年紀了，讓他跟著你多學著些。”
李正煜微微一愣，旋即想起朱長貴方才那無意間流露出的得意忘形的神情。作為平衡各方利益的箇中高手，皇帝自然不會讓朱家太過得意。他微微一笑應道：“兒臣遵旨。”
李正煜片刻不曾耽擱，出了殿門，便徑直到了戶部商量賑災的事宜。戶部尚書潘湛急的火燒眉毛，一見到李正煜便搓著手，露出一副焦慮的神情：“就算是開倉放糧也未必能在這麼短的時間裡湊齊所需的物資，殿下，您看這……”
李正煜微一沉吟：“這缺口有多大？”
“十之四五，非但如此，連運送的車輛馬匹亦是一個大問題。”
“需要多少天籌集？”
“一個日夜足矣。”
李正煜修長的手指撫著下脣，顯是在認真思考：“唔，不如孤今日便帶一隊人馬先行出發，等你湊齊了所有的物資，由齊王帶隊隨後跟上。”
潘湛的臉上現出幾分擔憂：“只是如今災民群情激動，若是有個萬一便成了暴民。殿下只帶這些人馬，怕是………”RS