第96章 叉男人2
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阿什利軍令狀下得果決, 但實際上自己並沒有底，一位淑女冒著名譽具毀的危險只為了和他訂婚, 實在是匪夷所思。但帕加索斯死前的悲鳴糾纏著他, 徹夜難眠。他可以為了紳士的道義接受一位沒有愛情的妻子, 但絕不會娶一位謀害他童年夥伴的女人, 即使她是他的表妹。
哪怕只是一點想象都無法接受。
亨利交給父親，他則決定去找博伊德。
“我就知道你會來。”高大的紅松下小個子少年望著他深陷醜聞的好友，“事情發生後奈特的心都碎了。”
“那你呢？”阿什利笑著問, “擔心我嗎？”
博伊德似乎沒想到好友這種危機時刻還有心情開玩笑, 但對方保持著好心情無疑給他一種鼓勵。
“是的，非常擔心你。我詢問了家裡的黑奴, 看管馬廄的黑孩子那天晚上鬧肚子, 他說在他離開的一段時間裡拜託了亨利來照看馬匹。”
“有兩個田裡幹活的黑奴為他提供了不在場證明。”
事情到這裡似乎已經很明瞭, 一切證據都指向亨利, 但對於阿什利來說這還不夠。
“我想見見那個黑孩子。”阿什利說。
“當然, 我把他帶過來就是給你準備的。”博伊德朝身後的位置招招手，一個大眼睛的瘦小黑人從樹叢後鑽出來。
阿什利沒有見過他，博伊德解釋道，“小喬治是去年媽媽從外公家要來的, 專門負責照顧我的奈特。”
“喬治, 將那天晚上的事情說給威爾克斯先生聽。”
“是的主人。”喬治聽話地直入正題，“宴會那天夫人讓我和吉米照顧白人老爺們的馬, 吉米說想去花園裡湊熱鬧, 馬廄裡也沒有別的工作, 我們就商量著他先去，然後再換我去。之後，大約七點鐘的時候亨利帶著酒和食物過來說要和我喝一杯。他是您的黑奴，您又是主人的朋友，我沒有多考慮就答應了。我們一邊吃喝一邊聊天，大概半個鐘頭後我覺得肚子不舒服，亨利說可以替我照看馬廄，讓我先去解決。”
“當你回去時亨利還在那裡嗎？”阿什利追問。
“不……我耽誤了很久，回去時吉米已經回來了。我詢問過他亨利的情況，他說回來時亨利還在。”
博伊德太瞭解好友，不需要開口就已經瞭解一切。
“走吧，我們去馬廄。”
再次踏入，心情卻格外不同。作為佐治亞州最大的馬場，塔爾頓家的馬廄也乾淨整潔，除了動物身上無法祛除的味道外幾乎沒有異味。
先生們也不必擔心會踩到某些不令人愉快的東西。
但這對於阿什利來說並不是什麼好現象，乾淨整潔就意味著經歷過清理，而清理就可能抹消重要證據。
佔據最舒適房間的棗紅色矮腳小母馬探頭望著進來的人類，即便見到主人也沒有表現出高興的情緒。她棕色的大眼睛裡閃動憂鬱的光，明明只是一匹馬，卻傳遞出一種靈性。
“可憐的小奈特。”博伊德安撫地拍拍她的脖子，阿什利則根據回憶檢查起來。他在愛馬曾經停留的房間細細檢視，無論是清理一新的食槽還是乾淨的稻草都預示著他一無所獲，但打掃本身也是一種證據。
“喬治，你們這兒的食槽都會清理得這樣乾淨嗎？”
“威爾克斯老爺，我們每天都會清掃糞便、洗刷食槽再換上新的草料，高貴的馬匹都是愛潔的。”喬治澄清每天的工作，但他對著一塵不染的空間還是表達出疑惑，“不過……的確是太乾淨了。”雖然不想讓主人家知道自己平時偷懶，但事關重大喬治不敢撒謊。
“如果有人把這裡清理乾淨……”
“說明清理掉的東西里會有關鍵證據。”阿什利正想追問，奈特小母馬突然發出焦躁的嘶鳴，一邊掙脫主人的擁抱，用身體撞擊門欄。
“奈特你怎麼了？”博伊德有些手足無措，他的朋友卻不會。
“放她出來。”阿什利如此說。
奈特小姑娘踱著小碎步進入帕加索斯的房間，她不算長但有力的腿在一片位於角落的、平整的土地上挖掘。這種動作對於馬並不輕鬆，喬治在主人的示意下去幫忙，卻差點被小母馬一口咬下胳膊肉。
“主人，我不敢過去，奈特瘋了一樣！”喬治大眼睛裡蓄滿淚水，哭泣著不敢上前。博伊德被他嚶嚶啜泣弄得心煩，在見到好友皺起的眉頭後不知怎地心裡愈發煩躁，抽出腰間的皮鞭就是一揮！
“啪！”黑孩子的左臉應聲出現一道紅痕，並以肉眼可見的速度腫起來。小傢伙被嚇傻了，博伊德少爺是整個塔爾頓莊園脾氣最好的主人，哪怕黑奴做錯事也從不發火，他做夢也沒想到自己會成為第一個被抽打的物件。他是塔爾頓太太親自帶回來的黑奴！明明不是他的錯！是奈特不願意他靠近還咬他！
阿什利看著一聲不吭卻難掩委屈的黑奴，又看看因為初次抽□□人而激動地不停喘氣的好友，眉峰皺地更緊。他輕拍好友劇烈起伏的胸膛，拿過對方的鞭子，“深呼吸。博伊德，深呼吸……”
“別為了個黑鬼生氣，罰他去棉花地裡幹活好了。”
“不！先生，求求您憐憫我！”在被主人抽鞭子後滿心憤恨的黑孩子撲通一聲跪在地上，他身體顫抖，什麼委屈，什麼難受通通被拋在腦後。
天啊！田裡的黑奴！那是最下·賤的黑鬼了。他是照顧馬廄的二等黑奴，若是淪落到田裡還不如去死！
“沒聽見威爾克斯先生的話嗎？滾出去！從今天起你就去田裡工作！”
“主人求求您憐憫我！威爾克斯老爺求求您！”喬治痛哭流涕，一個勁兒請求寬恕，卻不知道自己做錯了什麼。
“你一點都沒有反省。”阿什利覺得和頭腦駑鈍的黑鬼囉嗦是在浪費時間，他現在對所有黑鬼都沒有好感。“因為你的疏忽，亨利有機可乘，不僅傷害帕加索斯，還差點讓我摔斷脖子！你還愚蠢地連誰清理了馬廄都不知道……”
“是吉米！是吉米清理的馬廄！”喬治像抓住一根救命稻草一般呼喊，他不停磕頭，膝行過去想親吻主人的腳背，被博伊德一腳踢開後乾脆趴在地上痛哭。“我那天回來後就看見吉米在打掃馬廄，他說覺得馬廄髒了就掃一下！我什麼都沒幹，主人，求求您寬恕我！”
在喬治賣隊友的間隙，奈特終於從土裡刨出來——一坨糞便。
阿什利懶得計較喬治的隱瞞，他雙眼發亮地看著明顯是被棗紅馬藏起來的糞便，獎勵地拍拍馬脖子。“好姑娘，你幫了大忙了。”
明顯這是帕加索斯的糞便，有了這個專業的養馬人，例如塔爾頓太太，足以分析出很多。
“聽著喬治，我可以不讓你去田裡。但你必須要用行動贏得我的寬恕。”博伊德在看見糞便後瞬間換上強勢又具有誘導性的語氣，“我要你指認吉米參與謀害威爾克斯先生的行動！”
“這本來就是事實，你只需要說出事實而已。這樣你就可以繼續留在馬廄工作，若是我高興帶你去佐治亞大學也不無可能。若是你不答應……”
“我答應！我答應！您真是仁慈。”喬治腫著半邊臉，卻笑得牙不見眼，生怕回答慢了主人反悔。他最好的設想不過是留在馬廄，現在居然有可能跟在主人身邊一步登天！至於吉米？他冒著風險為他隱瞞已經仁至義盡！
“謝謝你博伊德，你真是幫了我大忙。”查明真相的第一步完成，阿什利心中輕鬆不少。他擁著自己忠誠的好友，用愉快的語氣說道。
“你永遠不用對我說謝謝。”小個子少年仰頭，眼睛閃閃發亮，“能幫上忙太好了，你有任何語言我的地方都無須客氣。”
“我會陪著你直到世界盡頭。”
阿什利收緊胳膊，將他摟地更緊。
朋友間溫情脈脈，另一邊的一家三口卻稱不上和睦了。
“那個小子不願意娶我的女兒！他怎麼敢，他怎麼敢！他難道不要威爾克斯家的名聲了嗎？”貝克爾先生濃眉倒豎，一對招風耳因為主人情緒激動而微張，淺藍的眼睛泛起紅光，非常嚇人。
“他一定要娶百合花，他不能不娶她。”瑪利亞夫人恨恨地說，她上前擁抱發狂的丈夫，一遍遍用柔軟的嘴脣安慰他，“我瞭解我的哥哥，他不會放任阿什利胡來的。”
“可現在事實是那個臭小子拒絕了婚約！你哥哥還阻攔我教訓他。”貝克爾先生一想起侄子輕蔑的眼神就心裡發堵，自從他娶了瑪利亞成為一名莊園主之後就沒有人再用這種眼光看他了。
“親愛的，我瞭解我哥哥。我們的女兒青春貌美，又因為阿什利名譽有瑕，他心疼阿什利，但絕不會縱容。”瑪利亞以肯定的口吻說，“他是為老派紳士，現在一定是在說服阿什利，要不了多久他就會來我們家提出婚約了。”