第93章 霜冬完
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“我是為了一筆重要的海外投資受邀而來。”和你們這種不請自來傢伙可不一樣。
貝克爾夫婦聽出了他的言下之意, 氣得漲紅臉。然而雷特不給他們開口的機會，他說話的語氣猶如一首詠歎調，意思平平又彷彿飽含深意。
“我的船隊已經準備就緒, 在里昂合作的工廠也安排妥當，現在就等著十二橡樹的棉花。威爾克斯先生, 我是帶著誠意來的。”
“哥哥, 有什麼生意比得上阿什利的終生幸福？”瑪利亞夫人從受驚的狀態中恢復, 好像剛才昏倒的不是她一樣，“我以為任何事情都應該排在阿什利之後。”
“阿什利的幸福當然重要，但正因為如此才需要慎重考慮, 不急於一時。”雷特賴洋洋地靠在椅背上, 做足無賴樣，黑色的眼睛裡滿是傲慢，“我從查爾斯頓趕來可不是為了等待, 我的工廠耽誤的每一分鐘都是金幣。”
“瑪利亞，我和巴特勒先生有重要的生意要談。”約翰擺出無奈的姿態, 實際上心裡非常高興可以送客。貝克爾夫妻自然不想就這樣離開, 但雷特沒有給他們囉嗦的機會, “我來的路上經過克萊頓湖邊, 貝克爾小姐正與一位先生相攜漫步，當然作為一名紳士我並未上前打擾。”
貝克爾夫人心中一驚, 但仍然記得保持鎮定, “我可憐的百合花自從賽馬節後心情一直低落, 只能去湖邊散步排解憂鬱, 想來是遇見哪位好心的先生願意陪伴她。”
邊說還邊用手絹擦拭眼淚。
但心中存了事情就會焦急，瑪利亞生怕女兒趁她和丈夫不在幹出傻事，只再磨了幾句便和貝克爾先生離開了。
礙眼的人走了，雷特恢復風度翩翩又絕對能氣死人的樣子，“現在威爾克斯先生，我們可以談一談這筆大生意了。”
阿什利回來時正好撞見匆匆離開的貝克夫婦，他看著貝克爾家馬車的背影，心裡有些滋味莫名，曾經瑪利亞姑媽也有真誠關愛他過，如今美好時光皆去而不返。
“少爺。”沒有傷感多久，黑奴通報的話語便奪去他全部的注意力。
“老爺和巴特勒先生在書房談話，請您回來後就立即過去。”
阿什利推開房門便是父親與好友嚴肅交談的樣子。
“怎麼了，雷特？看起來你為十二橡樹帶來了好訊息。”阿什利坐到雷特身邊的空位上，親密地拍了下對方的肩膀。
“是啊公主殿下，我來救你於水火。”雷特拍掉對方的手，看似拒絕食指卻偷偷勾了下。阿什利感覺到了，他疑惑地看了看雷特，對方卻依舊標準混蛋臉，不由覺得是自己想多了。
“巴特勒先生帶來襲擊百合花的黑鬼和販賣草藥的白人獸醫，我們正商量將他們物盡其用。”約翰沒發現二人間的暗潮，只是用愉快的口吻說，“巴特勒先生提議向法庭提起訴訟，指控黑鬼妄圖侵·犯貝克爾小姐。”
“不如將亨利一起送上被告席，以出賣主人勾結外來黑鬼，謀害百合花小姐的罪名。”
阿什利沒想到雷特如此可靠，施展的空間一下子大了。不過他還是隱瞞下吉米，作為對塔爾頓太太的感謝。
“塔爾頓太太同意出庭指認，這將會是一出絕妙的好戲。”
“你確實是個好演員。”雷特的嘲諷不僅用來對敵人，對朋友和自己也同樣適用，“不知道我在劇本里有沒有一席之地。”
“你已經扮演了重要角色——送來關鍵鑰匙的聖殿騎士，現在只需欣賞就好。”
雷特濃黑的眉頭上挑，“我以為你會讓我帶來那位貝克爾小姐的情人。”
“我把他交給了博伊德。”明顯阿什利也不是什麼都不幹的公主殿下，“那種野心勃勃又膽小如鼠的人最適合博伊德來誘導，你對於他來說太強壯了，會嚇跑老鼠的。”
“我勉強把這當做恭維。”
幾人在書房裡聊到華燈初上，巴特勒自然受邀和主人們用餐。
飯後兩位先生在十二橡樹優美的花園裡散步，六月的暑氣被颯颯涼風吹散，星星也顯得格外璀璨。
穿著薄荷綠裙子的少女靈巧地越過柵欄，像是隻奔跑在林間的鹿。她藏身於十二橡樹巨大的玫瑰花牆後，悄悄探出頭來，翡翠色的眼睛閃閃發光。
“阿什利！阿什利！”少女太緊張，以至於沒有發現心上人旁邊的男伴。她左顧右盼生怕被人看見，劇烈跳動的心臟卻限制了她的感官，耳畔只剩自己砰砰的心跳，忽視夜風送來的低沉的交談聲。
“哦，天啊！斯卡利特！”阿什利受驚程度不亞於看見一隻打敗餓狼的白兔，一位上等人家的小姐居然跨越三英里潛入民宅！上帝啊，她看起來還是一個人！“你是一個人過來的？你知道這有多危險嗎？”
“我騎著麗娜拿來的，別這副表情阿什利，我不在乎！我就是想看看你！”綠眼睛的少女撅起玫瑰色的脣，她野性、明豔、**人心，卻又透著上等人家小姐特有的高貴氣質，“他們說你要娶百合花，我不相信！她就是個蠢女人，一點不好看。阿什利，你會娶那個蠢女人嗎？”
“我無意娶百合花小姐，但是斯卡利特……”
“我就知道你不會娶她！”少女打斷阿什利的話，她看起來緊張急了，也匆忙極了，“聽你這樣說今晚我便可以安然入睡。我要回去了阿什利，我是趁著嬤嬤不注意偷跑出來的，再不回去就要被發現了。”
“我備馬送你。”
“不用了，我騎麗娜就行。”斯卡利特笑容如同蘋果花嬌嫩，不等心上人說完便轉身離開，鳥雀般無影無蹤。
“罪惡的阿什利。”一聲輕嗤，雷特從陰影處現身，“ 連美麗的綠寶石也無法撥動你的心絃，不過這位斯卡利特小姐確實是位妙人。”
“斯卡利特今年芳齡十四，恐怕奧哈拉先生不會答應你的求婚。”阿什利也玩笑了句，沒想到男人卻露出戲謔的笑容，深邃的黑眼睛直直注視他，裡面的惡意幾乎要溢位來，“親愛的阿什利你搞錯了一件事——我是個不結婚的男人。”
心瞬間涼了，寒氣沒頂。
森林狼們似乎也發現到嘴的獵物清醒了，它們的姿態變了，更加凶狠和富有攻擊性，喉嚨裡發出威脅的咕嚕聲。
阿什利直視最高壯的狼王，他們目光相對，一種無聲的較量。冷汗從青年額頭成股流下，再在下巴上匯聚滴落地面。
沒有武器的人類怎麼能和擁有長牙利爪的群狼為敵？
狼王很快判斷出面前的青年並沒有反擊之力，它用左前肢在地上鐸鐸點了兩下，接受命令的狼們後肢發力眼看就要一躍而起。
阿什利手無寸鐵，一場慘案一觸即發……
忽然，一聲悠長的充滿威嚴的狼嚎傳來。緊張中的阿什利沒有意識到這聲嚎叫的奇異之處，他只是心下一沉以為又來了只厲害野獸。被一群狼環繞已經生還無望，又添了只應該也沒什麼區別，也許死得快慢不同？
臨到死亡還有心情亂想，阿什利自己都很佩服自己。
但狼群的反應讓他看見一線生機。已經做好撲出動作的母狼四肢放平，雄狼向後退出一截，齜牙的狼崽子也站直身體。
阿什利也從絕望中醒來，站直身體才發現後背已滿是冷汗，潮溼的襯衫貼在背上，風吹過涼嗖嗖的。
對峙在沉默中進行，過了很短也許又很長的時間，狼群先動了。
咖色巨狼向旁邊退出一段，接著內圈的狼紛紛後退，空出一條不算寬的路。
狼群奇異的行為吸引阿什利的注意，青年肌肉和精神都緊繃著，直到一個高大的男性身影出現。
他個子很高，感覺比洛克菲勒小少爺還要高一些，臉上鬍子拉碴，濃密的毛髮令他看起來就像個野人。同時，他身上的肌肉也對的上文明人想象中野蠻人的模樣。他的上臂非常發達，連著背部的肌肉拱起小山般的弧度，只用目測就知道是何等有力。
男人就這樣被狼群簇擁而來，藍褐色的眼珠發出銳利的光。阿什利被這眼神看得後背一涼，雙腿發軟，這種可怕的壓迫力比剛才被狼群圍攻時更甚。
我的天吶，他簡直就像是狼王。
“你……你好。”阿什利嚥下一口口水，握緊冒汗的手心，用盡可能鎮定的聲音說。“你好，狼先生。我是鎮上新來的美國學生，我想要畫狼群……非常抱歉闖入了這裡。”
“你靠的太近了。”男人的聲音有點嘶啞，阿什利猜測是長期不說話的結果。他的發音帶著一點點北地，個別音節又有些含糊，但這些都無損於它音質本身的醇厚動聽。
“我很抱歉，先生。我本來沒想走那麼近。”阿什利不好形容他當時迷茫的狀態，那聽起來就像瘋了。
“走吧。”男人無意再多說，直接下了逐客令。
脫離生命危險後，阿什利卻說什麼都不願意走。這樣近距離的觀察森林狼可是千載難逢的機會，若是眼前這個野蠻人能夠幫助自己，就再好不過了。
“狼先生，我叫阿什利·威爾克斯。我來這裡就是為了畫出一幅值得收藏的狼。您可不可以允許我待在這裡？”阿什利非常誠懇，但顯然男人並不吃這一套，“離開，立刻。”
“狼先生，我真的非常需要這幅畫。若是不能夠讓校董會承認，我就得被迫退學了。”
“那於我何干？”男人已經有一些不耐煩了，覺得眼前的青年，雖然漂亮但腦子卻不太好。
“如果您讓我在這裡畫狼的話，我可以給您提供蔬菜和水果，還有鹽！”生命威脅解決後，阿什利的腦子也動了起來，通俗來說就是智商迴歸。他立馬想起那晚闖入他廚房的人，直覺猜測就是面前的狼先生。“馬車每隔兩天會來接我，我會帶著足夠的報酬過來的！”