第23章 飄＆金剛狼
狼是最耐心的動物，想要觀察狼群需要長時間的等待，好在阿什利不是個急性子。
他在傑克指定的地方支起畫架，拿出炭筆放在一邊，就拿出帶著的食物開始吃。
“我們為什麼不能再近點？”阿什利問，這裡距離飲水潭有一段不短的距離，他想再靠近點看得清楚。
“危險。”傑克又開始惜字如金。老獵人找了棵大樹靠著，閉上眼睛，明顯一副拒絕再溝通的樣子。
阿什利自討沒趣，怏怏地找塊石頭坐下。時間流逝，飲水點處也三三兩兩來了點小動物，但都沒有狼。正當阿什利想問傑克是不是判斷出錯時，一匹雄壯的灰狼出現。它四肢修長矯健，身姿輕盈靈巧，毛茸茸的大耳朵機敏地豎起，阿什利覺得這可能是狼群中的巡邏兵。
灰狼左右看看，它直直望進阿什利的眼睛，青年條件反射地雙手張開豎起，示意自己沒有惡意。過了幾秒，灰狼似乎確定了什麼，淡然地收回目光，接著發出一聲悠長的嚎叫。
像是某種訊號，幾隻漂亮的母狼從森林中慢慢踱出來，它們腳邊是活潑的狼崽子。強壯的雄性們緊隨其後，龐大的族群陸陸續續出現，走在末尾的是一匹巨大的咖色森林狼，它真的很大，目測比它的同類大了一倍，粗壯有力的長腿踏在落葉上，形成一個小小的圈。
阿什利知道這應該就是狼王了。
狼王的毛很密很長，脖子上一圈淺色的毛髮比別的部位都要厚，隨著它晃悠腦袋的動作反射美麗的光暈，引得人忍不住去想象將臉埋入其間的美好觸覺。
狼王也看見了阿什利，但似乎也沒有在意，金黃的眼睛掃過他的身體就移開了。看來的確如科爾老師所說，這些狼已經習慣了人類。
阿什利從石塊上起來，找了個合適的位置觀察起來。
接下來的一段時間他都跟著老傑克行動，尋找狼的蹤跡，觀察並畫畫。每兩天回一次村落補充物資，或者和村民們聊聊天，聽他們說關於這片土地的故事。
他畫了不少狼，群狼獨狼幼狼……沒有一副是滿意的。
不管是什麼都像是少了點東西，不管他描繪的多細緻多努力，還是覺得差了火候，哪裡都不對。
又一次將畫作狠狠丟到地上，阿什利一腳踩上！美麗的森林狼頓時沾上泥土和汙漬，這一刻它看起來像只土狗了。
為什麼？！為什麼？！
青年煩躁地在畫室裡轉圈，他看了很久，觀察狼的習性，它們身體的構造，它們相處的方式，為什麼還是畫不出來！
一定是哪裡不對，一定是哪裡被忽略了！
也許是不夠近。如果我靠近一點，就能看到更多細節。如果能近點，再近點，甚至用手摸……
靠近的念頭充斥青年的腦海，他像是被魔鬼蠱惑，欲·望啃噬他的心靈，壓倒一切理智。青年近乎瘋魔地想要親近那些危險的生靈，絲毫不顧它們是染血的野獸。
要近距離觀察，本來隨身保護的老傑克就成了枷鎖。阿什利在這段時間的跟隨中已經大抵掌握了找狼的方法，他用三言兩語打發走老傑克，自己踏上進森林的馬車。
青年被狂熱衝昏頭腦，他沒有看見老獵人瞭然的目光，或者說他看見了也並不在乎。而顯然的老傑克也並不想去管這個頭腦發熱的美國人，他討厭美國人。
阿什利是個好學生，跟隨老傑克的過程中學了不少東西，他本身就是打獵的好手，現在追蹤起狼來也有模有樣。
只是今天似乎有些不同尋常。他找了幾個地方都沒有發現狼的蹤跡，直到踩上一根樹枝被絆倒，才在摔倒的泥土裡發現一枚小小的新鮮的腳印，應該屬於一隻毛絨絨的狼崽。
有了目標，阿什利心頭一喜。幾次撲空已經令沸騰的大腦降溫，他不像剛入森林時興奮，決心卻比之更加堅定。青年收攏槍·支和畫板，追隨幼狼的蹤跡而去。
穿過茂密植被，越過崎嶇山路，阿什利走得快而穩。在有一次剝開阻擋視線的枝條後，青年倒抽一口涼氣。
那是一汪巨大的湖泊，藍幽幽的，比得上最好的寶石。湖邊一隻灰白絨毛的小狼蜷縮在女狼懷裡彷彿睡著，另一隻毛色深點的蹦躂著四肢不停騷·擾自己的兄弟，可每次都被母狼用爪子扇走。
阿什利猜測它就是留下腳印的小傢伙。
在母子三狼外，還有幾撮狼聚在一起似乎有什麼祕事。
阿什利意識到事情有些不同尋常，他壓低身體匍匐前行，悄悄接近那些危險又迷人的生靈。
他是中午太陽最高時進入這片森林，經過長時間尋找現在已經臨近黃昏。晚霞為碧藍的湖水披上粉紗，狼群一點點環繞過來，一種奇異的肅穆感覺籠罩心頭。青年焦灼的心安定下來，胸腔中燃燒的烈火被湖水澆滅，他的靈魂彷彿也浸入那片水波。
雄壯的頭狼發出一聲悠長狼嚎，四周家族成員們紛紛響應。成片的鹿群或低頭飲水，或半臥小憩，捕食者和被捕食者的界限在此刻模糊了。
阿什利注視這奇異的景觀滿心讚歎，太美了。自然的神祕力量撼動心靈，青年受到召喚又或是蠱惑站起身體緩緩靠近，這一刻死亡和危險都被拋之腦後。
他的大腦一片空白，除了美麗的狼群再不剩其他。
高大的狼王瞥了眼逐漸走近的青年，它立起高大的身體，懶洋洋地踱步，咖色的長毛在夕陽掩映下幾乎成了金紅色。
狼王的起身是一個訊號，神祕氣氛依舊籠罩這片土地，群狼卻都不復悠閒自在。它們奔躍而起，集體互助，展開勝利註定的捕獵。一頭頭鹿被咬碎喉管，鮮紅的鹿血流淌進湖泊裡與夕陽的光影混合，還未完全死去的摔倒在地，只剩下四肢無記得抽搐。詭異的是這些鹿彷彿都對同類的遭遇無知無覺，生還者繼續飲水小憩，直到被捕食者帶走生命。
阿什利也成了“鹿”。
像是一場獻祭，俊美青年走入狼群，無知無覺地奔赴一場死亡盛宴。