第178章 刺客信條2
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“我叫阿什利·威爾克斯, 是今天下午才到麥克默裡堡的美國學生。暫時會在這裡呆一個多月，只要你不傷人，如果有什麼需要的，我都會盡可能提供。”
空蕩的房間裡青年的聲音悅耳悠揚，讓人聯想起清晨湖邊鳴叫的琴鳥，而他此刻的姿態又出奇地美，混合脆弱和強大的矛盾氣息, 像誤入人間的精靈。
阿什利屏息而待，直到身後傳來金屬碰撞的聲音接著又迴歸寂靜。
“呼……”他長舒一口氣, 闖入者已經離開了。
阿什利回頭看看開啟的窗戶，擦擦額上的冷汗, 剛才他不只一次感受到死亡與自己僅一線之隔。
月光更冷了, 夜風吹在潮溼的身軀上, 青年不由打了個寒噤。不去想地窖裡可能被禍害的蔬果肉類, 阿什利匆匆插上窗戶, 快步回到自己的浴桶裡。
感謝上帝，水還沒有涼。
溫熱的**自四面八方湧來, 被包裹在溫暖裡恢復知覺, 阿什利才覺得自己終於脫離危險。他很慶幸沒有激怒可能的暴徒, 看來平凡的小鎮裡也暗藏危機。
也許是在這裡避難的革·命·黨？
阿什利不確定地想。他直覺不是，又實在想不出還有什麼其他選項, 剛才的感覺根本不像是被人盯上, 反而像是什麼野獸。
總不會是森林狼吧？
“艾莉, 再給我加點熱水。”甩開腦子裡亂七八糟的想法, 阿什利呼喚自己的女僕。
不多時，強壯的黑姑娘就拎著一桶滾燙的熱水進來，一瓢瓢舀入大浴桶裡。浸泡的水溫一點點升高是非常享受的體驗，阿什利愉快地眯上眼睛，從驚嚇中完美復活。
待洗得差不多了，阿什利擦乾自己，披上棉麻睡袍就躺到了**。陷在柔軟的被子裡，慵懶地伸個懶腰。他從沒想過驚動村民去抓闖入者，以那個闖入者給他的壓迫感，這人要麼是個亡命之徒要麼實力驚人，而且他能悄無聲息地潛入至少說明他對這裡非常瞭解，指不定已經在附近生活很久。
阿什利決定明天側旁敲擊一下，今天就先睡個好覺。
睡魔來得很快，金髮青年的眼睛閉上沒多久就陷入黑甜的的夢鄉。
在他不知道的地方，院子拐角的地窖裡，一個強壯的黑影扛著一個大大的編織袋，往裡扔各種蔬菜和風乾的水果乾，直到把袋子塞地滿滿當當才用繩子扎嚴袋口。男人單手一拎，將一大袋東西扛上肩頭，然後他站直身體……
那可真是個巨人，淨身高超過六英尺三英寸，更驚人的是他一身飽滿強壯的肌肉，光是用眼睛就能想象出可怕的爆發力。他站立著如同巨集偉的古希臘戰士雕塑，在月光中投射大片陰影。
雕塑看了看寂靜的小樓，眼睛準確捕捉到男主人酣睡的房間，他藍褐色的眼睛閃過一絲疑惑，似乎不明白那個翹屁股的小子怎麼沒有讓護衛來捉他。不過男人並沒有耽擱太久，他像夜行的野獸般幾秒鐘就消失在迷濛的月色裡。
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當晨光再次照耀，人聲車馬聲器具撞擊聲喚醒麥克默裡堡小鎮。
阿什利穿戴完畢後來到餐廳，說是餐廳不過是農家空出來的一個大房間裡面擺了點桌椅，好在乾淨通透並非全無可取之處。
“阿什利，領隊和村民交代了，今天會有個嚮導帶你進山林。他是個老林人了，經驗豐富能保護你的安全。”科爾開門見山，“吃完飯你們就可以出發，記得天黑前回來。”
“好的，我會保護好自己，我也帶了槍。”阿什利一口答應，“老師您不和我一起嗎？”
“我和喬治要去馬更些河寫生，可能還會宿營。”科爾對狼群毫無興趣，他喜歡流動的水。
“好的。那我需要帶宿營物品嗎？”阿什利覺得狼群很難找，若是不能抓住機會，很可能就錯過了。
“你也可以帶上，不過應該用不上。這附近就有一個常駐森林狼家族，旅途不會太遠。村民說它們很聰明而且從不傷人，你跟隨嚮導很容易就能找到。”
阿什利這才恍然明白為什麼導師要帶他來這裡，原始的森林和通人性的狼群絕不是什麼易得的資源。
“科爾老師，真是太感謝您了！”阿什利飽含感情地讚歎，“您一定花費了很多精力。”
“不要感謝我，只是湊巧罷了。”教授有些受不了學生肉麻話，他推推架在鼻子上的近視眼鏡，擺出不耐煩的樣子，“快點吃完，別讓人家嚮導久等。”
阿什利的嚮導是一個不到五十的老獵手，眼神犀利手指關節粗大，右腿稍有點瘸，但不影響行動，身上每一道傷疤都是豐富經驗的證明。
獵手話很少，除了開始時自我介紹叫傑克之後就不再言語。
阿什利有心想多聊幾句都被對方無視，被這麼冷淡對待他也不想再說話，二人沉默下來，一路只聽見馬車軲轆軲轆的聲響。
馬車將他們帶到森林邊沿的小路上就放下二人離去，它會在兩天之後回來相同的地方接人。
阿什利揹著自己的行李跟在傑克後面，他從沒在這樣茂密的原生森林裡徒步，在經歷幾次差點跌倒的情況後終於穩定了節奏。
傑克人雖然冷淡，但不得不說搜尋技巧很高超。二人沒過一個小時就找到森林狼的糞便。
老獵人食指插·入糞便，再聳動鼻子嗅聞，接著扒開周圍的植物在草叢掩蓋下找到半枚爪印。
他一言不發，找準方向就走。阿什利磕磕絆絆地跟隨。
過不了多久，傑克豎起右胳膊比了個阻止的手勢，阿什利聽話地停下來，順著對方手指的方向看去。
首先撞入眼簾的是一對毛茸茸的耳朵。尖尖的耳朵聳地很高，直挺挺的。耳廓被外長內短的絨毛覆蓋，隨著主人的心意是不時變幻方向。
狼！
阿什利瞬間就確定。他透過重重植被觀察那隻野獸，它體型勻稱四肢修長，一看就知道是奔跑的好手。它的臉有些長，鼻端突出，打哈欠時露出長長的犬齒，這是為了捕獵進化出來的生物特徵。最吸引人的還是那身毛皮，深灰色的背毛形成漂亮的過渡色延伸至腹部成為柔和的灰白色。
它美極了。
“這附近都是它們的領地，我們再向前走就可以到達一處飲水點，你可以在那裡畫畫。”傑克說了自見面後最長的一句話。
“好的。”阿什利聽話地應道，他跟隨老獵人繼續深入，走了半晌還是抑制不住心裡的疑惑，“傑克我們為什麼不一開始就去那個飲水點等著？它們不是每天都會去嗎？”
傑克似乎一點不驚訝美國來的少爺會問出蠢問題，他淡淡地回答，好再不是又當沒聽到，“狼群有很多個飲水點，它們不見得每次都去同一個。”
哪怕只是一點想象都無法接受。
亨利交給父親，他則決定去找博伊德。
“我就知道你會來。”高大的紅松下小個子少年望著他深陷醜聞的好友，“事情發生後奈特的心都碎了。”
“那你呢？”阿什利笑著問，“擔心我嗎？”
博伊德似乎沒想到好友這種危機時刻還有心情開玩笑，但對方保持著好心情無疑給他一種鼓勵。
“是的，非常擔心你。我詢問了家裡的黑奴，看管馬廄的黑孩子那天晚上鬧肚子，他說在他離開的一段時間裡拜託了亨利來照看馬匹。”
“有兩個田裡幹活的黑奴為他提供了不在場證明。”
事情到這裡似乎已經很明瞭，一切證據都指向亨利，但對於阿什利來說這還不夠。
“我想見見那個黑孩子。”阿什利說。
“當然，我把他帶過來就是給你準備的。”博伊德朝身後的位置招招手，一個大眼睛的瘦小黑人從樹叢後鑽出來。
阿什利沒有見過他，博伊德解釋道，“小喬治是去年媽媽從外公家要來的，專門負責照顧我的奈特。”
“喬治，將那天晚上的事情說給威爾克斯先生聽。”
“是的主人。”喬治聽話地直入正題，“宴會那天夫人讓我和吉米照顧白人老爺們的馬，吉米說想去花園裡湊熱鬧，馬廄裡也沒有別的工作，我們就商量著他先去，然後再換我去。之後，大約七點鐘的時候亨利帶著酒和食物過來說要和我喝一杯。他是您的黑奴，您又是主人的朋友，我沒有多考慮就答應了。我們一邊吃喝一邊聊天，大概半個鐘頭後我覺得肚子不舒服，亨利說可以替我照看馬廄，讓我先去解決。”
“當你回去時亨利還在那裡嗎？”阿什利追問。
“不……我耽誤了很久，回去時吉米已經回來了。我詢問過他亨利的情況，他說回來時亨利還在。”
博伊德太瞭解好友，不需要開口就已經瞭解一切。
“走吧，我們去馬廄。”
再次踏入，心情卻格外不同。作為佐治亞州最大的馬場，塔爾頓家的馬廄也乾淨整潔，除了動物身上無法祛除的味道外幾乎沒有異味。
先生們也不必擔心會踩到某些不令人愉快的東西。
但這對於阿什利來說並不是什麼好現象，乾淨整潔就意味著經歷過清理，而清理就可能抹消重要證據。
佔據最舒適房間的棗紅色矮腳小母馬探頭望著進來的人類，即便見到主人也沒有表現出高興的情緒。她棕色的大眼睛裡閃動憂鬱的光，明明只是一匹馬，卻傳遞出一種靈性。
“可憐的小奈特。”博伊德安撫地拍拍她的脖子，阿什利則根據回憶檢查起來。他在愛馬曾經停留的房間細細檢視，無論是清理一新的食槽還是乾淨的稻草都預示著他一無所獲，但打掃本身也是一種證據。
“喬治，你們這兒的食槽都會清理得這樣乾淨嗎？”
“威爾克斯老爺，我們每天都會清掃糞便、洗刷食槽再換上新的草料，高貴的馬匹都是愛潔的。”喬治澄清每天的工作，但他對著一塵不染的空間還是表達出疑惑，“不過……的確是太乾淨了。”雖然不想讓主人家知道自己平時偷懶，但事關重大喬治不敢撒謊。
“如果有人把這裡清理乾淨……”
“說明清理掉的東西里會有關鍵證據。”阿什利正想追問，奈特小母馬突然發出焦躁的嘶鳴，一邊掙脫主人的擁抱，用身體撞擊門欄。
“奈特你怎麼了？”博伊德有些手足無措，他的朋友卻不會。
“放她出來。”阿什利如此說。
奈特小姑娘踱著小碎步進入帕加索斯的房間，她不算長但有力的腿在一片位於角落的、平整的土地上挖掘。這種動作對於馬並不輕鬆，喬治在主人的示意下去幫忙，卻差點被小母馬一口咬下胳膊肉。
“主人，我不敢過去，奈特瘋了一樣！”喬治大眼睛裡蓄滿淚水，哭泣著不敢上前。博伊德被他嚶嚶啜泣弄得心煩，在見到好友皺起的眉頭後不知怎地心裡愈發煩躁，抽出腰間的皮鞭就是一揮！
“啪！”黑孩子的左臉應聲出現一道紅痕，並以肉眼可見的速度腫起來。小傢伙被嚇傻了，博伊德少爺是整個塔爾頓莊園脾氣最好的主人，哪怕黑奴做錯事也從不發火，他做夢也沒想到自己會成為第一個被抽打的物件。他是塔爾頓太太親自帶回來的黑奴！明明不是他的錯！是奈特不願意他靠近還咬他！
阿什利看著一聲不吭卻難掩委屈的黑奴，又看看因為初次抽打黑人而激動地不停喘氣的好友，眉峰皺地更緊。他輕拍好友劇烈起伏的胸膛，拿過對方的鞭子，“深呼吸。博伊德，深呼吸……”
“別為了個黑鬼生氣，罰他去棉花地裡幹活好了。”
“不！先生，求求您憐憫我！”在被主人抽鞭子後滿心憤恨的黑孩子撲通一聲跪在地上，他身體顫抖，什麼委屈，什麼難受通通被拋在腦後。
天啊！田裡的黑奴！那是最下·賤的黑鬼了。他是照顧馬廄的二等黑奴，若是淪落到田裡還不如去死！
“沒聽見威爾克斯先生的話嗎？滾出去！從今天起你就去田裡工作！”
“主人求求您憐憫我！威爾克斯老爺求求您！”喬治痛哭流涕，一個勁兒請求寬恕，卻不知道自己做錯了什麼。
“你一點都沒有反省。”阿什利覺得和頭腦駑鈍的黑鬼囉嗦是在浪費時間，他現在對所有黑鬼都沒有好感。“因為你的疏忽，亨利有機可乘，不僅傷害帕加索斯，還差點讓我摔斷脖子！你還愚蠢地連誰清理了馬廄都不知道……”