第149章 dc28
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“喬？”阿什利唯一認識的洛克菲爾只有喬納德。
“出面的是喬納德先生的父親，不過我想你感謝的人選並沒有錯。”
“是的, 我一定會好好謝謝他。”阿什利連忙表態，“老師我還不知道洛克菲勒先生的喜好……”
“你的朋友你應當比我更瞭解。”科爾並不覺得在這上面要費什麼心思, “不過一次登門拜訪總是少不了的。”
“我明白，這是應當的。”阿什利真不知道要怎樣感謝喬, 他對他的生活習慣興趣愛好幾乎一無所知，那有限的一晚他們談了很多, 但距離了解還是相差甚遠。想起言談中他曾對自己的手工藝表現過興趣，不然就親手製作一份感謝禮？
看見學生若有所思的樣子, 科爾就知道對方已經有思路了, 於是他換了個話題。
“對於學院的考驗你有什麼想法？”
聽到考驗阿什利很快拉回思緒，他沉吟片刻說出自己的想法，“克萊頓城很少有狼，我除了在藝術作品中，也幾乎沒有在現實生活中近距離接觸過這種動物。所以我想首先要找個地方觀察。”
“我還沒有想好要繪製獨狼還是群狼, 但我渴望展現出一種原始的、野性的美, 最好還能有與之呼應的情景，我需要觀察野生狼群。”
科爾滿意地聽著學生娓娓道來，點了點頭說, “你的確很有天賦, 思路相當明晰。要知道對於一個畫家來說知道自己想畫什麼, 能表達什麼是成功的第一步。藝術是一座巨集偉的殿堂, 而你已經站在門檻上了。”
“我即將去阿爾伯塔進行一項教學研究, 那裡生活著著名的森林狼。”
“阿爾伯塔？”博伊德驚訝極了，晚餐進行到現在他除了開始說點歡迎詞就一直一言不發，現在終於忍不住了。
“我還從未去過北方殖民地，這聽起來很不錯。”阿什利連忙打斷好友失禮的驚呼，以免引得老師不快。“我非常樂意同您一起去，想來森林美景和神奇的狼群能給我不同的靈感。”
“哈哈，阿什利，你的小夥伴很擔心你。放心吧小個子，我們去的可不是一毛不拔的荒野。雖然獨立的火苗已經燃起，但還沒有那麼快，阿爾伯塔依舊是維多利亞女王皇冠上的寶石。”科爾完全瞭解豆芽菜的擔憂，或者說他自以為了解，“我們會和醫學院的團隊一塊去，他們做援助，我們幹我們自己的。放心吧，路途上會有軍隊護送。”
博伊德想說什麼，但阿什利的腳輕輕磕碰他的，組織了少年未盡的話。
等到科爾導師離去，小樓裡就只剩下兩位主人。阿什利在博伊德質問前一把抱住他，狡猾地令所有指責之語堵在喉嚨裡。
“聽著博伊德我知道你捨不得我，我也捨不得與你分別，但這次我想去阿爾伯塔。能夠去未知的地方採風，是我一直喜歡的。靈感就像火苗需要不停新增柴火才能保持明亮。”
“那我就和你一起去。”博伊德嘟囔道，“你去畫畫，我就在旁邊陪著你。”
“別說蠢話，數學系可沒有逃課的空隙。”
“我就說我身體不要，要休學……”
“你也知道自己身體不好？”阿什利嚴肅道，“我這次去雖然也不到兩個月，但阿爾伯塔可是比新澤西還冷的地方。別說教授，就說我也不會同意你去的。”
“你乖乖待在學院裡，等放冬假我就回來了，我們一起回克萊頓城過聖誕節。”
“明明說好我們要在一起的！兩個月太久了！美國就沒有狼嗎？為什麼非要去殖民地。”博伊德知道自己有點無理取鬧，因為他阿什利才不得不受罰，可是他就是不想和他分開。
“科爾老師也說了他是要去做研究的。親愛的，我需要老師的指導。若是我隨便找個狼群畫畫，成品不如人意怎麼辦？藝術家都需要靈感。”阿什利耐心地哄人，“親愛的，我會給你拍電報的。兩個月很快，當冬季的第一片雪飄下來，我就回來了。”
這戳中博伊德的死穴，他本來就自責，現在更是怕自己害得阿什利退學。阻礙阿什利變得更好，是他想都不敢想的噩夢。
“那你要早點回來吶。我們一起去過聖誕節。”博伊德回抱住阿什利，細細的胳膊將高大的好友摟地緊緊的，“我等你。”
“當然，一言為定。”
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麥克默裡堡今天迎來一批新客人，他們皆衣著體面談吐不凡，來自美國的名校，引得好奇的村民們紛紛圍觀。
在遙遠的未來，這座位於阿爾伯塔省東北部的小鎮會成為整個北美的室友工業重鎮，但在加拿大都還沒獨立，石油資源也沒有得到廣泛利用的十九世紀初，這裡不過就是個遍佈森林的偏僻小鎮而已。
阿什利跟隨導師的團隊來到這裡，在嚮導的帶領下入住一間只能稱得上寬敞的民宿，等收拾好一切他終於可以鬆鬆快被馬車顛散架的筋骨了。
阿什利本性稱不上挑剔，但搞藝術的總有點龜毛，加上身家富裕，總能在條件允許情況下享受最好的。是以哪怕現在住著他有生以來條件最簡陋的房子裡，大少爺也能讓女僕去給他燒滿足夠泡澡的熱水。
麥克默裡堡比想象中更冷些，深秋的寒霜已經悄悄降落森林，高大的冷松沉默地守護這座小鎮，將它與逐漸蔓延在這片土地上的自由戰火隔開。不過，也不會持續太久了，不出十年這裡的人民也將脫離殖民地的枷鎖。
阿什利浸泡在溫度偏高的熱水裡，美麗的灰眸微閉，皎白的月光為他淡金的中長髮披上朦朧輕紗，他的臉蛋也被蒸騰的熱氣染上無邊豔色。
忽然，他似乎聽見什麼聲響。
青年從水中起身，筆直光·裸的長腿跨出浴盆，隨手披上一件外袍便向聲音傳來的方向走去。他沒有穿鞋，赤腳踩在粗略打掃過的木質地板上，悄無聲息。
但顯然他的目標並不需要他發出聲音，當阿什利穿過走廊和起居室，來到位於房子最裡層的廚房時，那名不請自來的客人已經不見蹤影。
“我聽錯了嗎？”他疑惑道。
地板很冷，踩在上面一股寒氣直衝脊柱，阿什利有點後悔就這樣出來，萬一只是隻老鼠呢？
正想轉身離開，眼角瞥見的景象阻止了他的腳步。村民們的食物大都儲存在地窖裡，為了給他做飯女僕專門去取了蔬菜和肉食。用餐時女僕還說自己留下了些沒用完的堆在料理臺上。
而現在……
阿什利走過去，食指在臺面上一擦，指尖便沾上一層透明的油脂。說明這裡在幾分鐘前至少還放了塊肉。
再仔細觀察下，料理臺的隔層裡，空了一塊地方。用手摸下空出的檯面，有細細的顆粒殘留。拿到脣邊一舔，是鹽的味道。
有人！
一股比深秋地板更深的寒氣順著脊椎往上躥，直直衝到腦門！
阿什利覺得自己彷彿被什麼東西盯上，一個比他要強大很多的危險存在盯上他！
青年不知因寒冷還是緊張微微發抖，白色的外衫被沾溼緊貼在身上，這個年代特有的款式，堪堪能遮住翹臀的上半部分。他漂亮的長腿裸·露，線條優美的背部若隱若現，溼漉漉的金髮甚至還滴著水。
“你想要什麼東西嗎？食物或者鹽？”阿什利討厭這種無能為力的感覺，儘量想找回點主動權，再說這越來越緊繃的氣氛實在令人難受。
“你想要什麼都可以拿去。我不會回頭看你，地窖的鑰匙在左邊的櫥櫃裡。”
“我是為了一筆重要的海外投資受邀而來。”和你們這種不請自來傢伙可不一樣。
貝克爾夫婦聽出了他的言下之意，氣得漲紅臉。然而雷特不給他們開口的機會，他說話的語氣猶如一首詠歎調，意思平平又彷彿飽含深意。
“我的船隊已經準備就緒，在里昂合作的工廠也安排妥當，現在就等著十二橡樹的棉花。威爾克斯先生，我是帶著誠意來的。”
“哥哥，有什麼生意比得上阿什利的終生幸福？”瑪利亞夫人從受驚的狀態中恢復，好像剛才昏倒的不是她一樣，“我以為任何事情都應該排在阿什利之後。”
“阿什利的幸福當然重要，但正因為如此才需要慎重考慮，不急於一時。”雷特賴洋洋地靠在椅背上，做足無賴樣，黑色的眼睛裡滿是傲慢，“我從查爾斯頓趕來可不是為了等待，我的工廠耽誤的每一分鐘都是金幣。”
“瑪利亞，我和巴特勒先生有重要的生意要談。”約翰擺出無奈的姿態，實際上心裡非常高興可以送客。貝克爾夫妻自然不想就這樣離開，但雷特沒有給他們囉嗦的機會，“我來的路上經過克萊頓湖邊，貝克爾小姐正與一位先生相攜漫步，當然作為一名紳士我並未上前打擾。”
貝克爾夫人心中一驚，但仍然記得保持鎮定，“我可憐的百合花自從賽馬節後心情一直低落，只能去湖邊散步排解憂鬱，想來是遇見哪位好心的先生願意陪伴她。”
邊說還邊用手絹擦拭眼淚。
但心中存了事情就會焦急，瑪利亞生怕女兒趁她和丈夫不在幹出傻事，只再磨了幾句便和貝克爾先生離開了。
礙眼的人走了，雷特恢復風度翩翩又絕對能氣死人的樣子，“現在威爾克斯先生，我們可以談一談這筆大生意了。”
阿什利回來時正好撞見匆匆離開的貝克夫婦，他看著貝克爾家馬車的背影，心裡有些滋味莫名，曾經瑪利亞姑媽也有真誠關愛他過，如今美好時光皆去而不返。