武德元年的春季悄悄來臨，三萬大軍馳援齊國，不到五日就傳來訊息，在三萬大軍還未過淙江之時，秦軍就攻破了齊國堅守了近兩個月的桐州。顧清鴻下令堅壁清野，在秦軍攻破桐州城門的那一刻焚燒了桐州城中的所有糧草輜重，帶著殘兵一路潰退到了幽州的左凌縣。他一路逃一路繼續堅壁清野，堅決不給秦軍留下一顆糧食。秦軍氣急敗壞，一路燒殺搶掠**。
顧清鴻在幽州站穩腳跟之後，立刻反撲，切斷戰線過於長的秦軍。利用春寒料峭雨天路滑，以步兵對陣騎兵，下絆馬索陷馬坑等等，一點點奪回失去的土地。齊國多山多丘陵，秦軍的騎兵不再有優勢，反而被精於佈局的顧清鴻步步緊逼，一點點蠶食，一直被逼退回到了桐州城。
聽聞秦軍皇帝耶律圖見自己軍隊連日戰敗，損兵折將又糧草不濟，大怒之下下令屠城三日，頓時桐州城中來不及逃出的老有婦孺統統成了刀下亡魂。整個桐州城剎那間成了死城，聽說連日春雨都洗不去城中地上的鮮血……
這份沉甸甸的戰報就這樣呈現在蕭鳳溟的龍案上。
蕭鳳溟看了一會，底下站著兵部尚書與幾位兵部侍郎。他長嘆一聲：“顧清鴻果然妙絕，堅壁清野，直擊秦軍的軟肋。”
兵部尚書趙錦元上前笑道：“皇上說得極是，秦軍慣常就是靠騎兵的迅捷才得以威懾四國，如今他們在齊國無用武之地，自然只能眼睜睜被齊軍一點點消滅。”
蕭鳳溟長舒一口氣：“如今朕三萬精銳以助顧清鴻，可以趁機把耶律圖的十萬騎兵精銳扼殺在漢江之邊。”
兵部侍郎孫奉卻並不樂觀：“秦國皇帝耶律圖如今大舉進攻齊國，聽說他生性凶狠，恐怕這一場仗並不容易打，我國三萬精銳就怕陷入了這場耗時許久的戰事中。”
蕭鳳溟微微一笑：“不用擔心朕早有準備。”他的目光盯在地圖上，在淙江一側有一處特殊標記，在那裡，他早就命聶明鵠祕密屯兵五萬，這一次，他要的是秦國精銳全軍覆沒……
春雨淅淅瀝瀝地下著，這幾日倒春寒倒得厲害，永華殿中炭盆不敢撤下。一撤下，就是寒意入骨。聶無雙看著窗外雨水沖刷下那一株枝葉虯扎的老梅，出了神。
雅充容抱著三皇子進殿中來，笑著道：“娘娘，明日就是三皇子的滿月宴了。”
聶無雙回過神來，有些恍惚：“是啊，那麼快。”
雅充容懷中的三皇子胖乎乎的，白皙可愛。一個月的好生將養，他已沒剛出生的瘦弱，白白胖胖的。他看見聶無雙，咯咯笑著伸出小手。
聶無雙抱在懷中，神思卻飄向遠方。雅充容看出她心神不在，問道：“娘娘可是擔心聶將軍？”
聶無雙回神，勉強一笑：“是啊。”
自從她聽說秦軍是由秦國皇帝率軍御駕親征，一顆心就吊在了半空中。雅充容剛想再安慰她，內侍唱和聲傳來：“皇上駕到——”
聶無雙與雅充容連忙上前接駕。蕭鳳溟似從御書房而來，身上龍袍未除，他墨髮上還帶著雨絲，一進殿中，就笑著道：“雙兒，有好訊息！”
聶無雙迎上前，問道：“皇上有什麼好訊息。”
蕭鳳溟笑道：“剛剛接到前線戰報，朕的三萬大軍已經過了淙江與秦軍短兵相接，小勝一場。”
聶無雙綻開笑顏：“如此臣妾一定要恭喜皇上了。”
蕭鳳溟看著雅充容懷中的三皇子，高興起來，一把抱在懷中，逗著他，一邊笑道：“朕果然沒有看錯人，你兄長的確是一員善戰的武將。朕準你給你兄長寫信。”他回過頭來，沉靜的眸光中帶著淡淡的憐惜：“省得你這幾日茶飯不思。”
聶無雙聞言臉微微紅了紅，這幾日她擔心大哥給竟被他發現了。
這次皇上懷中的三皇子因不熟悉他，哇的一聲大哭起來，雅充容連忙接過，哄了起來。
蕭鳳溟見三皇子宜風竟不再哭得臉色紫脹背過氣去“咦”地一聲，驚喜地問道：“這是怎麼回事？他竟好了。”
聶無雙回過身來，這才看見三皇子竟然哭起來中氣十足，雅充容笑道：“皇上不知，太醫說，三皇子的心疾正慢慢好起來呢。以後長大也不會有什麼事的。”
蕭鳳溟聽了甚是欣慰，回過頭來看著聶無雙，臉色一正：“傳朕的旨意，聶氏無雙養育皇子有功，特晉為蓮貴嬪！”
聶無雙一怔，雅充容連忙拉了拉她。聶無雙這才回神跪謝恩。滿宮中的宮人喜笑顏開紛紛上前恭賀。聶無雙一一賞了，這才屏退宮人。
“皇上，這封賞太過了。”聶無雙看著蕭鳳溟道：“三皇子都是雅充容在照顧，臣妾慚愧……”
蕭鳳溟修長的手指輕拂過她鬢邊的發，眼眸中流露溫柔：“朕知道。但是朕高興的是，你將三兒視如己出。”
聶無雙一怔，手已被他握住：“朕很希望有一天，我們會有屬於我們的孩子。”他的眼中溢位溫柔，聶無雙心中一顫，許久才慢慢把頭埋在他的懷中，閉上眼睛：“是……”
第二日，三皇子的滿月宴在宮中辦得十分熱鬧，連連綿的細雨都不能阻擋這熱熱鬧鬧的氛圍。聶無雙抱著三皇子宜風接受皇帝與皇后的祝禱。淑妃的二皇子在幾天前也辦了滿月宴，但是相比起來，卻沒有聶無雙的風光。要知道皇上可是親自晉了聶無雙的位份，還稱讚她養育皇子有功。
這對宮妃來說是天大的榮耀。往來宮妃皇室宗眷紛紛送禮，聶無雙看著一張張或羨慕或者諂媚的面孔在眼前一一掠過，心中不由升起荒謬的感覺，他們都不知道，皇上喜歡三皇子蕭宜風不過是因為他天生有心疾，早就排除在儲君的候選人之外了。即使三皇子以後好了，但是他因為生母的過世，還有她現在這個養母的毫無權勢亦不是儲君的最好人選。
聶無雙看著懷中猶自睡得天地無欺的三皇子，不由在心中深深地嘆了一口氣。在皇宮中，有時候就是這樣，表面看起來滿眼錦繡，實則內裡一地荒蕪。
想著，她漸漸抱緊了懷中的孩子……
春雨下了幾日，終於停了，雪完全融化了，只是這天依然十分寒冷。聶無雙每日堅持去向皇后請安，皇后見她勤勉，笑著贊她：“蓮貴嬪果然是賢良淑德，難怪皇上總是向本宮誇你。”
聶無雙抿嘴一笑，她自然知道皇后這樣說不過是客氣而已。蕭鳳溟從不會在一位宮妃面前提起另一個宮妃，這是女人的忌諱，他如此聰明怎麼會在皇后面前提起她如何如何，徒增皇后心中的嫉恨與厭惡？
“皇后娘娘過獎了。”聶無雙跟在皇后身邊，奉上女官端上的茶水。皇后看了她一眼：“聽說你兄長立了功。”
聶無雙心頭微微一跳，皇后不會無緣無故地說這樣的話。她更加謙卑地低頭笑道：“回皇后娘娘的話，這都是皇上妙策，不然家兄也不可能初試鋒芒便有所斬獲。”
皇后微微一笑，握著她的手慢慢向來儀宮的長廊而去，來儀宮的迴廊建造得甚是精美，每一塊木頭都打磨雕刻得十分精緻，統統用的是淮南的樟木做成。經年而顏色越發耐看。風雨中亦是經年不腐。
皇后今日著了一件煙翠色的鳳服，長長的裙襬拖曳在地上，美麗異常。鳳服上刺繡的精美份外灼灼。聶無雙在她身後不緊不慢地跟著。
皇后邊走邊欣賞初春的景色，迴廊邊種了不少桃樹，櫻木，還有棠棣，這幾日天氣漸漸回暖，在光禿禿的枝椏間隱約能看到冒出的一點點翠綠。皇后邊走邊問：“說起蓮貴嬪初入宮，好像也是這時節吧？”
聶無雙一怔，是這時節麼？
往事洶湧而來，她幾乎站不住腳，深吸一口氣，這才笑道：“回皇后娘娘的話，臣妾是去年六月來的應國。”
皇后漫不經心地哦了一聲：“那也才大半年而已。唉……”她忽地輕嘆，回頭似笑非笑地看著聶無雙：“大半年時間，蓮貴嬪就從小小的采女一躍而至到了現在這個位份。很是讓本宮刮目相看。”
聶無雙不慌不忙，低頭答道：“這都是皇上的厚愛，還有娘娘的教誨。”
皇后一笑，坐在迴廊處設的一處精緻木製圓凳上：“說起來這後宮來來去去的美人不少，但是懂得惜福的女人卻是不多。你很聰明。而且你並不貪心。”
聶無雙抬眸看著皇后，她不明白皇后為什麼突然與她說了這麼一些話。但是這時候並不是發呆的時候，她趁機跪下：“皇后娘娘的恩德，臣妾銘記於心。皇后娘娘若有差遣，臣妾一定盡心盡力？”
皇后掩了嘴一笑，上了上好胭脂的臉色越發溫和：“傻妹妹，本宮哪有那麼多差遣？”她忽地問：“你家兄今年幾歲了？可曾婚配了？”
聶無雙心頭不安越發明顯，回答：“家兄今年二十九了，未曾婚配。”
皇后一笑：“可有中意的姑娘家？”
聶無雙想起雲樂含淚的俏臉，嘆道：“不曾。”但眸光一轉，她換了笑顏看著皇后：“怎麼？皇后娘娘可是要做這個紅娘？”
皇后輕拍了她的手一下，咯咯笑道：“你這個精明的丫頭。不是本宮亂點鴛鴦譜，實在是本宮的幾個小表妹小侄女都長大了，他們都託本宮給招個好夫婿，唉……本宮可是愁死了。”
聶無雙一聽，笑道：“可惜大哥還在前方打仗，要是讓他知道有這麼多貴媛等著嫁給他，他還不開心得發了昏了。”
皇后知她是答應了，笑吟吟地看著聶無雙：“明日本宮命人把畫冊和生辰八字給你瞧瞧，你若中意了，聶將軍應該不會有什麼意見。”
聶無雙面上的笑都快僵硬了，又與皇后說了些話這才回了永華殿。一到自己宮中，聶無雙便歪在了榻上，越想越是頭疼，皇后這一招，分明就是要招攬她，然後對付淑妃。淑妃爭儲的心意才露出冰山一角，皇后已經如臨大敵。唉……
楊直是隨伺聶無雙身邊，見她愁眉不展，知道她一定是在皇后跟前聽了什麼，上前問道：“娘娘？”
聶無雙把皇后的意思慢慢說了。楊直亦是雙眉緊皺：“娘娘的兄長看樣子只能娶皇后給的人選了。已經得罪了太后不能再得罪皇后了。”
聶無雙嘆了一口氣，揉了揉額角：“本宮知道，但是大哥那邊……”
楊直一笑：“聶將軍是人中之龍鳳，一定會找到自己喜歡的女子的。就算娶了妻子，也是無所謂的。”
聶無雙幽幽一嘆：“但願如此吧。”
第二日，皇后果然派人送來幾幅畫卷，裡面美人亭亭玉立，旁邊還附著生辰八字，又細細寫了父母雙親官位誥命，聶無雙一看，果然都是皇后的至親。躲得過太后，卻躲不過皇后。她看了幾卷，不由心煩。
楊直見她如此在一旁不慌不忙地道：“這結姻親也有很大的學問，或者娶嫡或者娶庶有很大的不同，奴婢知道娘娘是生怕以後捲入了皇后的麻煩之中，所以保持不遠不近的距離才是最重要的。娘娘可以在皇后給的適齡女子中挑選一位庶出的女子，而且最好不要堂親，要表親，所謂一表三千里。這婚配聶將軍的女子跟皇后沒多大親戚關係，又不至於說一點關係也沒有。這既不會拂了皇后的面子，也會為以後留有餘地。”
聶無雙聽得心中大是贊同，不由連聲道：“楊公公果然高明！”
楊直微微一笑：“而且庶出的女子在世族中通常備受正室的欺辱，心中對孃家恐怕不會太過眷顧，如果做了聶將軍的正妻，且不說聶將軍人品相貌是一等一的，就是以後的前途亦是看得見的，她自然是一心一意向著聶將軍。娘娘只需再仔細觀察品行就是了。”
聶無雙心頭的鬱結被楊直這麼一點撥，簡直有撥雲見日的感覺。她遂又重新拿起畫冊，果然看見皇后送來的畫冊中有幾位是庶出之女。她看了下，心中有數，於是第三日帶著畫冊親自去面見皇后。
彼時天色剛剛放晴，皇后正坐在來儀宮後的亭子中餵食池中錦鯉，池水剛剛化開，又被宮人放了溫泉水，沉寂了一冬的錦鯉開始在池中游來游去，爭搶魚食。滿滿一池塘熱氣裊裊上升，池中五彩錦鯉煞是好看。
皇后見她這麼快有了決斷，吃驚問道：“蓮貴嬪看中的是哪家的女子？”