微風一起，海棠花瓣如雨般落下，登時間庭院中一片花雨繽紛，映著修篁芭蕉，無比旖旎。餘鶴年大大地打了一個噴嚏，手順勢一抖，杯中的酒灑了大半。他懊惱地哼了一聲，抻著衣袖去擦眼淚，怕是衣袖上也沾了花粉，猝不及防地又連打了三個噴嚏。這一回更是汁水淋漓狼狽不堪。好在身邊小婢早有準備，立即送上剛從熱水裡擰出來的布巾。
餘鶴年結結實實地擦了一回臉，這才不好意思地轉向客人：“人年紀大了，身上的毛病就多起來了。早些年在軍中，也沒什麼好吃的，每日裡泥塘裡打滾，下水捉魚，上馬提槍，給什麼吃什麼，從沒有過含糊。如今是一年不如一年咯，一到春天開花就能要去我半條老命……阿嚏……”他話沒說完，又是一個大噴嚏。這回連遮掩都來不及，鼻涕直接噴到了對面壽春王世子姜子寧的身上。
“哎喲，是老夫罪過，老夫罪過，得罪！”餘鶴年自己也吃了一驚，再顧不得體統，抓起適才拭面的布巾就要去給姜子寧擦衣服。
姜子寧微微皺眉，連忙起身向後退了幾步，口中道：“不妨事不妨事，餘將軍不必介意。”
姜子寧十八歲，生就姜家人的寬額明眸，只是神態中有一絲任誰都看得清楚的矜傲，錦衣玉帶，氣度華貴。只是眼下上好的蜀錦缺胯衫上卻被餘鶴年噴上了鼻涕，他少年習性，雖然口中說著不妨事，神色間卻抑制不住地露出惱恨之色來。
餘鶴年對這細微的表情洞若觀火，面上卻不動聲色地訕笑道：“讓世子笑話了。今日世子大駕光臨，我這寒舍真是蓬蓽生輝啊，啊，阿嚏……”
這一會姜子寧已經有了準備，裝作打量四周，一閃身避過了“暗器”。餘鶴年見客的這個小院中有一個水池，池中蓮葉已經伸出了芽，一群錦鯉繞蓮遊動，池邊兩株垂絲海棠，累累花串在風中鮮豔嫵媚。餘鶴年在廊下鋪席設宴，賓主賞花飲酒，本是十分風雅的事情，只是被他這沒完沒了的噴嚏掃了雅興。姜子寧已經連坐回席邊的興致都沒有了，只能忍耐著不適問道：“家父讓我來府上探望將軍，不知道將軍這一向可好？”
“好，能不好嗎？”餘鶴年抹了一把鼻涕笑道：“老夫這一輩子也算得上是戎馬倥傯，眼看著國家動亂，帝坐震盪，本以為少不了要奮起精神再為國效勞一回。多虧了壽春王和廬江王體諒老臣，讓我在家中閉門休養，這幾個月我是吃飽了就睡，睡到日上三竿才起，每日裡飲酒作樂，聽那幾個小妮子給我唱歌講笑話，過得不亦樂乎啊。託福，託福。”
姜子寧自然聽得出他語氣中的譏諷來，無奈這次來算是有求於人，也就只好不去計較，倒是湊著性問：“都聽了些什麼笑話，將軍也說給我聽聽。”
“怕是世子聽了嫌不新鮮呢。”
“將軍但說無妨。”
“我聽說……”餘鶴年接過婢子送上來的龍腦香湊在鼻端深深嗅了一口，只覺一股清涼之意直衝入腦，登時精神一振，連笑容都鮮亮了起來，目光熠熠地朝姜子寧望過去：“落霞關最近很熱鬧啊。關在獄中的龍司馬跑了？”
姜子寧面色驀地一紅，哼了一聲，咬著牙低聲道：“都是廬江王的手下辦事不利。人本來是由廬江王去看管的，結果莫名其妙被人拿著他府中令牌將人犯提了出去，他們卻矢口不認。”
“慢來慢來，世子不要生氣。”餘鶴年慢條斯理地說：“此事定然有誤會。但廬江王總是世子的親叔父，這樣的牢騷還是要慎言才好。”
姜子寧從小風調雨順，哪裡經歷過什麼挫折，聽見餘鶴年勸阻才意識到自己失言，登時面上一紅，轉過身去，移開話頭：“這算什麼笑話，將軍又來消遣我。”
餘鶴年喝了一口酒，寬厚地笑道：“老夫這幾個月都沒見過什麼新鮮人，自然也說不出什麼好笑話。世子若是有的話，不妨說一個給老夫聽聽？”
姜子寧走到庭中海棠花下，掐下一朵海棠湊在鼻端聞了聞。餘鶴年看著就覺得鼻子癢，一口氣又連打了三個噴嚏。他年紀到底大了，經不起這番折騰，只覺得肚腹都抽搐得痠軟，只得招來婢子替他揉胸順氣。
姜子寧看在眼中，微微搖頭，只是身上有父命，不得不按捺著性子說：“我倒是聽說了鳳都中的一則笑話。”他走到餘鶴年近前，本想借著逼視令餘鶴年感受到壓力，不料還沒靠近就看見餘鶴年開始抽鼻子，他一驚，連忙停下腳步，說出這一行的重點：“將軍聽說了沒有？羅邂在鳳都稱帝了。”
餘鶴年放下酒杯，撫掌大笑：“果然是好笑話，真好笑。”
姜子寧一直緊盯著他的面色，觀察他的反應，見他這樣才算是鬆了口氣，微笑道：“將軍也覺得是笑話？英雄所見略同，如此下面我要說的話就容易多了。”
餘鶴年面上笑容略微沉了沉，一伸手：“洗耳恭聽。”
“此事是天下最大的笑話，想必將軍是明白的。”姜子寧說了一個開頭，目視著餘鶴年，想從他那裡得到些迴應。無奈餘鶴年只是目不轉瞬地看著他，絲毫沒有接話的意思，他便只得自己說下去：“熙帝當年四子，我父王是第二子，如今琅琊王已死，鳳都城中小皇帝已經駕崩，羅邂作為輔政重臣，本應迎奉我父王進城繼位，如今卻悍然自立，還要改國號，變社稷，這分明就是篡位，是某逆！”
餘鶴年冷冷看著他，問道：“那麼壽春王和世子的意思呢？”
姜子寧向前一步，仍舊小心保持與餘鶴年的距離，雙手在胸前一握，慷慨激昂地說：“自然是想請將軍出山，匡扶帝室，討逆除奸。”
餘鶴年目不轉睛地看了他片刻，突然鼻子一抽，又打了一串噴嚏。
姜子寧皺著眉頭捂住口鼻向後退，目中滿是失望之色。他本以為自己已經如此激昂，餘鶴年縱然不感戴涕零，也總該言辭有所表示，無論如何不該是現在這樣一幅拖泥帶水的樣子。“將軍意下如何？”年輕人仍是不肯罷休，追著問了一句。
餘鶴年用布巾狠狠擤了擤鼻子，抬起頭來深深吸了口氣，彷彿新生了一般，長長嘆息：“哎呀總算是通了，世子不知道，自開啟花以來，老夫就像每日被小鬼捏住了鼻子，卡住了喉嚨，氣短心虛，不出門也沒力氣，更何況帶兵打仗？”他喘了幾口氣，歇了會兒才繼續道：“壽春王手下猛將如雲，廬江王更是兵多將廣，二位王爺來落霞關主持大局，我這老傢伙樂得見落霞關有了主心骨。龍霄那小子不聽將令，擅自行動，折損了四萬多人，老夫這臉都讓他丟盡了！”
“將軍也不能這麼說，龍駙馬畢竟還是本朝唯一的駙馬，他驕縱些是有道理的。只是如今不知流落在何方。我來之前，父王囑咐，讓我跟將軍說，龍駙馬這件事情不必介懷，想來大家都是為了國家好，他雖然毛躁一些，總比羅邂那樣的亂臣賊子要強得多。眼下是用人之際，將軍若是知道龍駙馬的下落，不妨跟他通個氣，就請他回來吧，父王說他不追究了。”
餘鶴年心下冷笑，面上卻是一副大驚小怪的模樣：“世子這樣說是要將老夫置於何地啊？莫不是說老夫暗通嫌犯，窩藏了龍駙馬不成？要不然世子在我這府中搜搜，要搜出龍駙馬一根頭髮，老夫今日把這頭顱押給世子如何？”
姜子寧沒想到自己一句示好的話倒惹得老帥生氣，愕然之下連忙辯白：“不是這個意思，將軍別生氣，我也就是隨便說說，本意是說龍駙馬的事情不是大事。國事為重，還請將軍不要因此而生了嫌隙。”
餘鶴年故意發火，就是為了試探一下對方的底線。見他如此低聲下氣，越發驚奇起來，不明白壽春王一改之前對落霞關駐軍的掣肘和壓制，如此迫切想要請他出山到底是什麼目的。他想了想，仗著老臉直接問：“壽春王手下莫非還缺我這麼一號人麼？我可是有暗通琅琊王嫌疑的。”
“都不妨事。”姜子寧跟這種老頭子兜圈子也已經失去了耐性，索性單刀直入：“我父王讓我來請將軍出山，是打算對鳳都用兵，想請將軍幫忙穩定後方。將軍只要坐鎮落霞關，確保落霞關不落入別人之手，便是奇功一件。”
這話其實暗藏玄機。姜子寧說起父親要征討羅邂，前往鳳都繼位，卻始終沒有提廬江王一個字。如今又要請餘鶴年防止落霞關落入別人之手，這個“別人”是誰，簡直是不言自明。餘鶴年是聽明白了他的來意，心中更加冷峻，只是面上仍是唯唯諾諾一派和氣，笑道：“有這句話就好。如今人年紀大了，就怕衝鋒陷陣。老夫身體就是這個樣子，還請世子向壽春王說明。”
他這既不答應也不拒絕，含混應對的態度令姜子寧十分惱火，然而再想探問索要一句準話，就總會被餘鶴年的噴嚏打斷。說了幾句不得要領，姜子寧也就明白這是老傢伙故意在打馬虎眼，一時間也拿他沒有辦法，逗留了片刻只得悻悻地告辭。
餘鶴年將姜子寧親自送到府門口，一路嘻嘻哈哈就是不肯接話茬。他心中冷笑，對這兩位王爺已經失望之極。也大致明白了他們二人來到落霞關，之所以遲遲無所動靜，只怕還是因為彼此忌憚提放，誰都不肯將後背亮給對方。
但如今羅邂稱帝令形式突然間變得複雜。兄弟二人既然都覬覦皇位，只怕誰都不肯落於人後。餘鶴年送走姜子寧，命府中奴婢重新置辦酒席。婢子不解，問道：“莫非還有客人上門？”
餘鶴年一味冷笑不語。果然剛過了正午，門上便有人前來通報，說是廬江王世子求見。