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華苓直直盯著三不放。她的身體太弱了，此刻失血量不少，已經漸漸感覺到了難受的暈眩。但事情還沒完。她冷笑著，輕之又輕地說道：“……虧我心中還牢記著往年我等遊樂吃宴的光景兒，那時候，我們這一圈子的兄弟姐妹，大哥、二哥、霏姐、菁姐，那個不將你做自家兄弟看待呢。我心中還以為，諸大哥便是再不通人情，也會念著往日與謝九的幾分情面，給謝九一條活路走！——只當，只當我等許多年的用心都餵了狗！”
這話說得既狠，又諷刺，三的表情驟然沉了，右掌狠狠一拍扶手，眼裡露了殺意。
華苓只是冷笑。
三盯著華苓，面色表情變了數次，最後卻是一甩左邊空空的袖管，站起來走出了議事堂。
賭贏了……華苓暈眩的腦海裡浮起這樣幾個字來，硬撐著跪在原地，搖搖欲墜。鶯娘忙叫她三跪九叩，華苓搖搖晃晃地跪倒行完了禮，又有沉甸甸的茶盞塞到了華苓手裡，於是她膝行上前了些，抖著手將茶盞呈到胡狼跟前。
“堂主大人在上，請受弟子一拜。堂主大人，請用茶。”
胡狼板了板臉，這都送上敬師茶了，還不曉得自己改口稱師父——這謝九娘什麼都好，就是一份從世家帶來的清高，叫人不太高興。但胡狼也並不是真不高興的，這有骨氣的孩子，只要打定了主意敬重追隨於他，可比那等奸猾小人可靠得多。
鶯娘站在一旁，滿臉帶笑地催促道：“謝九還稱堂主大人呢！該轉口呼師父了！”
“師父在上，請受徒弟一拜。”華苓再次深深拜了下去。
受了華苓跪拜，吃了華苓呈上的茶，胡狼便和顏悅色道：“從今往後，九娘就是我族自家人。荊大、蘇升等聽好了，九娘此後便是爾等師妹，爾等心中決不能存那無謂的妒忌奸詐心思。九娘，雖則你在醫術一途上略有些天分，但你切不可驕傲自大。你諸位師兄日日勤奮修習技藝，技藝各有可觀之處，正是九娘需努力追趕之物件。”
“若是暗藏私心，吃裡扒外，對我黎族不利，即便你逃至天涯海角，我黎族也必定追殺到底。總之，爾等必須相親友愛，互相扶持，一切努力皆為使我黎族開枝散葉、再攀高峰！”
“謹遵師父訓示，弟子絕不敢稍有違師命。”華苓跟著荊大、蘇升等人，又再齊齊朝胡狼行了三跪九拜。胡狼正是高興的時候，他的這些弟子也個個都是人精，雖然各懷鬼胎，也都作出了一番歡欣鼓舞的模樣，一時間滿堂喜氣洋洋。
俯身貼地、三跪九叩之時，模糊暈眩之中，華苓忽然想起了，這許多年歲以來，在家中每一次的大節日，她是如何跟著爹爹、跟著兄弟姐妹祭拜了祖宗。那些繚繞著香火和供品香氣的片段，回憶起來竟都溫馨到了極點，幾乎要使她掉下淚來。
若問她本心，又如何願跪這來歷不明的黎族先祖、如何肯跪胡狼。
不過，時人信輪迴、信命勢，敬天地君親師，三跪九叩的大禮只跪此五類重逾泰山的存在。若是跪下去了，基本也就意味著，他朝他所跪拜的物件屈服，死心塌地。
所以她此刻必須要跪。不僅如此，還要跪得誠心誠意，叫胡狼、叫三、叫荊大、蘇升這些人都看清楚她的作為。她費盡心思觀察、推想、謀劃，在這數月裡吃盡苦頭，才走到這裡，絕不能半途而廢。
華苓伏在地上，不曾再立起身來。
“——堂主，謝九娘厥過去了！”在場的人又是一陣忙亂，胡狼忙忙命鶯娘將華苓送回住處，好生照顧。
華苓再醒來，是在一間陌生的窟室裡，織錦繡緞的帷幔，花梨木的高床，連牆角洗手用的水盆都換成了紋路精美的銅盆，一應器用，都再上了一個檔次。
胡狼命鶯娘撥了一名中年僕婦照料華苓，撤去了一直看守華苓的兩名守衛。得知她醒來，來看過兩次，和顏悅色的，只叫華苓安心養傷，待身體好了，便回到胡狼手下聽用。
胡狼既如此表態了，堂口中，以鶯娘為首的一干僕役、守衛等人對華苓的態度無不大大好轉，心知這小娘子是連右使大人都敢頂撞的人，脾性軟些的都不敢再欺負她了。
於是，華苓過上了這段日子裡最為舒適的生活，衣食住行都有鶯娘撥人照料，每日只要閒閒坐著養傷。十來日後，華苓脖頸上的傷結了痂，三忽然令鶯娘來傳了她。
這一回，華苓見到了王霏。
“霏姐姐！”華苓搶了上去，扶住欲從床榻上坐起的王霏，上下仔細打量她，幾乎落下淚來。只見佳人身軀瘦削，一頭挽起的長髮黯淡無光。雖然穿得堆錦鋪繡，臉上也畫了顏色，卻又如何能掩蓋她飽受了困頓折磨後的無盡滄桑。她依然是美的，但身上再也沒有屬於年輕女郎的活力了。
“小九……”王霏微微笑了起來，在華苓的幫忙下靠坐在床頭，輕輕握著她的手柔聲說道：“姐姐知曉你被送到了這暗窟之中，定然是飽受折磨的，卻一直找不著機會來尋你，小九不怨姐姐罷？”
“不怨，不怨，我怎會怨姐姐！”華苓眼眶中迅速蓄了無聲的眼淚。她就知道的，這份打小就養起來的姐妹情分，絕不是世事變遷能輕易抹殺的。
“莫哭。”王霏凝視著她，柔聲道：“你是我的小妹妹，打小看著長大的小妹妹，最是驕傲的。有我在，不會再叫任何人折辱於你。他也不能。”
華苓怔怔地看著她，“霏姐……霏姐這些日子，是怎地過來的？”原來，並不只有她一個人想著、並且努力地改變現狀。王霏才真正是嬌生慣養著長大的，並不像她有著兩世的經歷，能對自己進行最有用的心理建設，用最合理
理的狀態熬過刑罰、撐過屈辱。王霏能保有如今神志清明、條理清晰的模樣，所吃的苦頭，只會比她更多。
到如今，這個女郎還想著要護著她！華苓只想不管不顧地大哭一頓。
“真真沒有白疼小九。不哭了，不哭了啊，我過得甚好。”王霏給華苓揩了揩眼淚，動作溫柔。而後將華苓的手拉到了她微隆起的肚腹，輕輕拍了拍。“孩兒有四月大了，待降生後，你便是他最聰慧的小姨姨，要多教教他。”
華苓這才注意到了王霏的肚子，一時思緒複雜萬分。良久，才問道：“是……右使大人的孩兒嗎？”
“嗯，當然是延郎的孩兒。”王霏面上的笑容帶著一點點誰也看不透的詭祕，輕輕撫著隆起的肚腹，她帶著嚮往說道：“小九你不知……我自十二歲那年見著了延郎，就一心想著要嫁給他。延郎與我，不論是出身、相貌、學識還是別的什麼，都最是門當戶對的，我早早的就想好了，我王家長女王霏，不嫁這樣的郎君，還能嫁誰呢？”
華苓實在不忍打斷王霏的回憶，點頭應道：“我還記得。當時你出嫁是那等盛況，十里的妝奩，金陵裡外，所有的大家大族都遣了人來送禮賀喜。流水宴席擺了整整七日。誰不記得呢？”
“是啊……我心中一直想著，若是我與延郎有了孩兒，定是集齊了這世上所有的優點，生來就聰慧端方、生來就是人上人的好孩子。”
兩姐妹在**說著，只有王霏注意到了，區隔內外間的簾幔動了動。她笑得越發溫柔，繼續說道：“只可惜，那時延郎迫不得已，叛出大丹，我們的第一個孩兒沒了。我時常午夜夢迴，夢見我的孩子，他的小胳膊小腿兒定是新藕一樣又嫩又香軟的，他有烏溜溜的大眼睛，他喚我娘，嗓音跟那屋簷下新燕啁啾一般，又甜又美。”
華苓問道：“霏姐姐，他那樣待你，你不惱他嗎？”
“惱啊！怎會不惱？那一家的郎君會像他那樣待自己的娘子？我著實是惱的，可是，他有將我從那龍潭虎穴裡帶了出來，他還是著緊於我的。不要緊……現如今，延郎給了我第二個孩兒，這樣，我們所有的遺憾都能一一填上了，日後我們一家三口，也能好好過日子。”
王霏秀美而蒼白的面容上帶著那樣多的憧憬，華苓看著她，實在不忍再說出任何一個打擊她的字眼兒來。她也隱隱明白了，王霏能保住一份清明至今，都依賴於那些格外美麗的想象啊。
“況且，也只有我能生出他的孩兒，我與延郎，生來就是天造地設的一對兒。”王霏的語氣幾乎是甜蜜的，她朝床榻外伸出了手，滿蘊著笑意喚道：“延郎，你來了。我正與謝九說我們的孩兒呢。謝九也說了，他定是個好孩子。”
三含著微笑，從簾幔後走了出來。華苓瞧見他那俊美的面容似帶著幾分傷痛，和悔意，但只是一瞬間，所有容易成為弱點的情緒就都掩去了。
他走到近前，用右手握住了王霏冰涼的手，和聲說道：“霏娘說得對，我們的孩兒，定然生來就是最頂頂好的。”
“嗯。”王霏露出了甜甜的笑。她一手撫著肚腹，另一手嬌嬌地牽住三的手搖了搖，看向華苓說道：“今日見到了小九，見她平安無事、全須全尾的，我也能放心些。小九可是我們打小看著長大的小妹妹，為人是最頂頂好的。延郎，你為人長兄的，若是連你也不照顧於她，小九這樣的小孤女，那裡還有活路呢。”
三朝華苓看了一眼，華苓垂下了眼睛。王霏是為她在三面前爭幾分薄面，她怎能不領情、不順從呢。
三和聲說道：“我知道謝九是個好的，不會再為難於她。”
“妾在此代小妹妹謝過延郎了。”王霏掙著在**跪坐起來，端端莊莊地朝三福了福身，滿面帶笑。
三朝華苓道：“你且到外間去侯著。既然你成了我黎族子弟，就要一心一意為家族效命。稍後，我還有事要交付與你。”
“是。”華苓溫順地福一福身，轉身出了外間。最後一眼，她在簾幔之間看見了，三坐在床邊，抬手撫著王霏的面頰，兩人有說有笑的，頗有幾分溫馨。華苓的心裡卻不能自主地生出了莫名的難過來。
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