在公司創辦的頭幾個月裡，柳傳志並沒有顯現出他後來那種運籌帷幄的領導才能，背靠著中國最權威的計算機研究機構，他卻找不到一個可運作的專案，每天他騎著腳踏車在北京城裡像沒頭蒼蠅一樣地亂闖。他先是在計算所的大門旁邊擺攤兜售電子錶和旱冰鞋，然後又批發過運動褲衩和電冰箱。如果說三年前陳春先辦起中關村第一家公司時，還心懷打造“中國矽谷”的理想，那麼，此時的柳傳志滿腦門在想的卻是如何賺錢養活公司裡的十幾號人。有一回，他聽說江西有個女人手上有大批的彩電，只要購進一倒手每臺可以賺上1 000元，便急忙派人匯款過去，誰知道那竟是一個騙局，計算所撥給他的20萬元開辦費，一下子就被騙走了14萬元。跟20多年前報考空校落榜相比，柳傳志這一次的挫敗感更為切膚，要知道那時候，計算所的高階教授月工資不到200元，柳傳志的工資則只有105元。
柳傳志早期的倒爺生涯就這樣黯然地落幕了。公司真正賺到的第一筆“大錢”，來自每天被柳傳志們抱怨和不滿的中國科學院。1985年初，中科院購買了500臺IB計算機，其中的驗收、維修和培訓業務交給了公司，從而帶來70萬元的服務費。也正是透過這個業務，柳傳志跟剛剛成立的IB公司中國代表處搭上了線，成為後者在中國的主要代理公司，為IB做銷售代理成為日後聯想公司最重要的利潤來源，這一淵源可以一直延續到20年後聯想以16億美元收購IB的PC事業部。
對柳傳志來說，另一個最重要的成果是，他說服了中科院出名的計算機專家倪光南加盟他的公司，擔任總工程師的職務，這是在1985年的春天。倪光南是中國漢字資訊處理的開路者，跟熱情外向的柳傳志不同，他性情專注，不修邊幅，擁有科學家的天賦，聯想為什麼》的作者陳惠湘描述說，柳在和人聊天的時候總是海闊天空，而倪則喜歡用技術性很強的難題來考問對方。80年代以來，個人計算機的市場已經日漸甦醒，IB的計算機如潮水一樣湧了進來，一臺比286型還要低檔的“PC/T”機型進入中國的口岸價就達兩萬元，而到中關村一倒手就要四萬元，而這些昂貴的計算機又無法識別漢字和操作中文系統，於是，開發適合中國市場的“漢字系統”便成了當務之急的科研專案。
當時，國內已經有很多人在從事這一研發，包括後來到深圳搞得風生雲起的史玉柱等人，這些“漢字系統”（它又被形象地通稱為“漢卡”）的原理和運作過程大同小異，而倪光南的與眾不同之處是，他發明了“聯想功能”，倪氏漢卡利用中國文字中片語和同音字的特性，建立起自己的漢字識別體系，與其他漢卡技術相比，它把兩字片語的重複率降低50，三字片語降低98，四字以上的片語幾乎沒有重複，這對於計算機的漢字輸入技術來說，無疑是一個劃時代的進步。
1985年初，倪光南已經完成了這項技術的所有研究，並將之命名為“聯想式漢字系統”。柳傳志也正是聽說了這個訊息，才迫不及待地找上了倪光南。在當時，中科院的另一家名聲更大的公司信通也瞄上了倪光南，不過，最終還是被柳傳志捷足先登了。柳說服倪的理由只有一條：“我保證把你的一切研究成果都變成產品。”對於一位充滿濟世情懷的中國科學家來說，這大概是最直指內心的一個**了。
倪光南的加盟徹底改變了公司的航向，他的聯想I型漢卡當年就銷售了300萬元，“聯想”最終還成為了這家公司的新的名稱。需要留存的一個事實是，倪光南的研究成果從實質上來說是屬於中科院的，它被柳傳志以零的價格轉移到了自己的公司中。