皇后端起茶盅，喝了一口，輕聲言道：“香甜醇厚算是上等的了。”
太娘娘道：“既如此，皇后喜歡，再嘗幾口，養生得很。”
皇后言：“予素喜帶些澀口的茶水。
太妃喜歡這個，再讓她們多拿些來就是了。”
甘棠輕腳過去續了茶水，卻見茶盅上不見一點胭脂：皇后並未喝了茶水不成？方才明明見她端了起來。
甘棠心裡這樣想著，還是握著“仕女閨戲”紫砂壺倒了幾滴。
一時，皇后起身去了，太妃送至宮門口。
回來，太后臥在躺椅上，道：“喝了嗎？”瓊姑姑搖頭道：“我瞧著沒有呢。”
太后笑道：“若非其姑母事前提醒過，那實是一位慧女了。”
見甘棠與鳴鶯立於一旁，使眼色讓她們出去了。
兩人便去正堂幫著收拾。
見鳴鶯要把茶水倒進瓷罐裡去，甘棠攔住了，笑道：“姐姐且等我一等，半日下來口渴得很，待我取個盅子來喝一口，省得回房了。”
一旁桐香淡淡言道：“待過外頭人的茶水果子，我們是不留的。
你還是自己回去喝了再來罷。”
甘棠見她冷淡了自己，便覺著臊紅了臉，訕訕地去了。
鳴鶯見她不快，忙跟上去，拉了她到了宮後的園子裡，見四處裡無人，才道：“不是桐香不待見你。
她說的是實話。
不單是咱這裡，別的娘娘那裡也是一樣。
一口水有時候就是一條人命呢。”
見甘棠睜大了眼，鳴鶯不免覺著好笑：“平常咱們這裡不常有人來，所以你好些事情並不知道呢。
娘娘們中間互送些吃食，有誰吃的？都是或埋、或扔的。”
甘棠心裡平靜下來，想到前頭的事，便問：“我給陸才人送了一回糖酥，她當面吃了呢。”
鳴鶯笑道：“陸才人是從這裡上去的，太妃想了許多的方法，想她能誕下龍鍾，總是不能夠。
既是自家人，她怎會不放心呢？”甘棠這才算明白了，頹然坐在石凳上：原是想著進了清淨地兒，總算不在妻妾、姨娘夫人中間裡周旋，只是陰差陽錯一番，竟是比在府裡更是厲害。
不禁又想起孃親、兄弟，不覺淚如雨下。
鳴鶯見她這樣，以為她是被自己嚇著了，便又百般的勸解：“咱們只是奴才，主子平安，咱們便平安。
既到了這裡，過一天算一天罷了。”
甘棠聽了此言，不覺心念已定：既做了宮女，無緣再見孃親、兄弟，或許遇上池魚之禍，也便化了青煙，倒不如定了主意，爭上一爭，即便不成，也就是一死罷了。
想到此，倒住了淚。
北風吹得緊了，兩人回去歇息。
甘棠進了房，斜靠在**，只覺手腳冰冷，遂蓋上被子，稍暖和些了，又起了嗽意，起來壓著嗓子咳了幾聲，卻又沒有什麼。
遂又躺下，心內有了駭意：在家中時，犯過此症，請了諸多大夫看了，總是反反覆覆，不見好。
後來大些，也就沒有再犯。
請了一告老還鄉的老太醫看了，只說已不用在意。
只是若再犯，那便是凶兆了。
宮中規矩：宮女、太監一旦患了病，便被送進檻壽堂，死活隨命。
若好了，再回去；不好了，一卷席子也就打發了。
甘棠想至此，心中倒有些釋然：果真沒有了性命，倒是一了百了，省卻了多少煩心事。
只是想到娘、兄弟，未免又落下淚來。
便起身下地，把以前吃過的一個有些療效的方子，揹著寫下來，取了幾張紙，隔著頁，夾上了花樣子，將那方子放了中間。
轉視鏡中，臉上竟起了緋色，忙打開了粉盒，拿粉掩了。
來至正房，見門外站著三四個宮女，便低聲問：“娘娘可起來了？”一個答道：“並沒有睡呢。
瓊姑姑剛走，抹雲、桐香在裡頭。”
甘棠躊躇是否進去，抹雲出來，見是她，笑道：“我說是你的聲兒，太娘娘還說鳴鶯。
進去罷。”
甘棠便隨著進去了。
屋裡倒暖和，燃著兩個火盆，桐香正揭開鏤花的盆蓋，用銅夾子夾了木炭放進盆裡。
太娘娘見是甘棠，笑道：“原來是你。
有事就說來聽聽，沒事就站在火盆邊烤烤。
看看那張小臉，都凍紅了。”
甘棠笑笑，言道：“奴婢進宮這幾年，早冷慣了的。
原先在家，雖不象這屋裡一樣，有夾牆，倒也燒熱炕，生個火盆，這兩手還見年地凍了。
自打進了宮，竟好了。
太娘娘道是奇不奇？”太娘娘心內惻隱，不禁道：“都是逼的罷了。”
甘棠道：“倒是卻有一事，想太娘娘給拿個主意。”
太娘娘言道：“你倒是說來，我聽著罷。”
“前頭幾月裡，樓華公主囑我新描上幾個花樣子。
這些日子了，不見公主進來，我又不能出去，又怕公主說我不盡心。”
甘棠說著，見宮女端上一碟子梨塊，便接過來，插上籤子，捧至太娘娘跟前。
太娘娘看了，搖搖頭，道：“不想吃這些涼口。
你幾個吃了罷。”
桐香一旁道：“還是讓她們煮一碗熱的甜湯來？”“也好。
不想喝那銀耳枸杞了，就用百合雪梨罷了。”
太娘娘道。
桐香便出去了。
太娘娘又喚了一個嬤嬤進來，道：“你隨著甘棠去取了東西，再叫上一個閒著的嬤嬤，坐上車子，送至樓華公主府邸去。
就從西門出去，帶上我的牌子。
他們要問，就說我遣了你們去探視公主身子。”
嬤嬤應了，隨甘棠回了房。
甘棠取了一小包袱，當著嬤嬤的面，將花樣子包了進去。
又自櫥裡取了一錠銀子，放到嬤嬤手裡，笑道：“耽誤嬤嬤有事了。”
那嬤嬤笑著受了，言道：“虧著姑娘心裡裝著咱們。
可還有話不曾？我這就回去換了衣裳去了。”
“沒有了，代甘棠問公主好就是了。”
甘棠道。
一時，兩位嬤嬤便去了。