原始人群
原始人群是史前時期的初級階段，也是人類最早的社會組織形式。原始人群又可分為“猿人”、“古人”兩個階段。這一時期在考古學上屬於舊石器的早期和中期。
猿人化石的主要代表有元謀人、藍田人和北京人。猿人使用的工具是打製石器，主要依賴採集果實和挖掘根塊為生，同時狩獵活動也有著重要的意義。猿人還懂得使用天然火，改善了生活環境，增強了征服自然的能力。猿人以血緣關係為紐帶，組成血緣家庭，若干個血緣家庭形成了較為鬆散的社會組織。由於猿人脫離動物不久，所以其婚姻還處於雜交狀態。
古人的體質較猿人明顯進步，已接近現代人。古人化石和遺蹟分佈更為廣泛，主要代表有大荔人、長陽人、丁村人及許家窯人等。古人使用的工具仍然是打製石器，但打製的技術有所提高，並掌握了人工取火的方法。古人在生活上仍然依賴採集、狩獵。在此階段，婚姻狀態有所進步，先由原始雜交過渡到同輩群婚，再過渡到一個家族的男子與另一個家族的女子群婚。
母系社會
母系社會又稱母系氏族制。在母系氏族制前期，人類體質上的原始性基本消失，被稱作“新人”，屬於考古學上的舊石器晚期。到母系氏族制後期，現代人形成，屬於新石器早期。
中國境內的新人化石和文化遺存遍及各地，其主要代表有河套人、柳江人、峙峪人和山頂洞人等等。這一階段的打製工具有較大改進，併發明瞭弓箭。其生產部門主要是採集和狩獵。人們學會縫製獸皮衣服，產生了原始的審美觀念和宗教。同時，出現了族外婚，形成以一個老祖母為核心的氏族制。由於女子在採集生產中的重要地位，決定了以女性為中心的母系氏族制。同一氏族的成員都是同姓的，子女也從母姓。
母系社會繁榮時期的文化遺存遍佈南北各地，主要代表有裴李崗文化、磁山文化、仰韶文化、河姆渡文化、馬家窯文化、屈家嶺文化及細石器文化等等。此時，生產力水平有明顯進步，磨製、穿孔石器取代打製石器；原始農業產生；家畜飼養、原始手工業及副業出現等等。人們開始了定居的生活。原始審美和宗教觀念繼續發展，併產生了最早的文字元號。
父系社會
中國進入父系社會的時間，大約在四千年前。其主要文化遺存代表有龍山文化、齊家文化、大汶口文化和良渚文化等等。此時在考古學上屬於新石器晚期。
父系氏族時代的社會生產力水平比以往有較大的提高，其表現主要在於：農業生產的發展；家畜飼養規模的擴大；製陶技術的進步；銅器製造的出現；絲織品的發明；手工業水平的普遍提高和社會分工的形成等等。
隨著社會生產力的發展和男子在生產部門中突出地位的出現，原來男女在氏族中的地位發生重大變化，男子開始佔據主導地位。與此同時，婚姻由對偶婚向一夫一妻制過渡，父權制隨家庭出現而產生，財產按照父系繼承，世系隨父系計算。父系氏族制形成後，私有制萌芽、產生。在貧富分化加劇的情況下，階級對立出現。由此進一步導致原始社會解體，國家開始產生。
啟蒙時代
華夏文明形成於黃河流域中原地區。早期的歷史，口口相傳。神話中有盤古開天地、女媧造人的說法。傳說中的三皇五帝，是夏朝以前數千年傑出首領的代表，具體而言有不同的說法。一般認為，三皇是燧人、伏羲、神農以及女媧、祝融中的三人，五帝一般指黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜。自三皇至五帝，歷年無確數，最少當不下數千年。
據現今整理出來的傳說，黃帝原系炎帝部落的一個分支的首領，強大之後在阪泉之戰中擊敗炎帝，成為新部落聯盟首領，之後又與東南方的蚩尤部落發生衝突，在涿鹿之戰中徹底擊敗對手，樹立了自己的霸主地位。
後來黃帝的孫子顓頊和玄孫帝嚳繼續擔任部落聯盟的首領。帝嚳的兒子堯繼位，他是一名賢君，創立了禪讓制，傳位給了舜。在舜時期，洪水氾濫，鯀採用堵塞的方法，結果洪水更厲害了，鯀被處決，他的兒子禹採用疏導的方法，成功治理了洪水，因此被推舉為首領。然而他的兒子啟破壞了禪讓制方式，自立為王(但據《史記》及香港中學課本所述，啟是被推舉為領袖)建立了第一個世襲王朝——夏朝，夏朝持續了400多年，在最後一個夏朝君主——桀末期，東方諸侯國商首領成湯奪取了政權，建立了商朝。
封建社會
最早的世襲朝代夏朝約在前21世紀到前16世紀，由於這段歷史目前沒有發現文字性文物做印證，所以只能靠後世的記錄和出土文物互相對照考證，中國學者一般認為河南洛陽二里頭遺址是夏朝首都遺址，有學者對此持有疑問。根據文字記載，夏朝有了中國最早的歷法--夏小正。不過之後的商朝是目前所發現的最早有文字文物的歷史時期，存在於前16世紀到約前1046年。據說夏朝最後一個君主——桀，由於荒**無道而被湯推翻。而商代時文明已經十分發達，有曆法、青銅器以及成熟的文字——甲骨文等。商王朝時已經有一個完整的國家組織，並且具有了封建王朝的規模。當時的主要生產部門是農業，不過手工業，特別是青銅器的冶鑄水平也已經十分高超。並且已經出現了原始的瓷器。商朝自盤庚之後，定都於殷（今河南安陽），因此也稱為殷朝。商朝的王位繼承製度是傳子或傳弟，多按年齡的長幼繼承。
與此同時，黃河上游的另一個部落周正在逐步興起，到了大約前1046年，周武王伐紂，在牧野之戰中取得決定性勝利，商朝滅亡。周朝正式建立，建都渭河流域的鎬京（今陝西西安附近）。之後周朝的勢力又慢慢滲透到黃河下游和淮河一帶。周王朝依然是封建貴族統治，有許多貴族的封國（諸侯）。到鼎盛時，周朝的影響力已經在南方跨過長江，東北到今天的遼寧，西至甘肅，東到山東。周朝時的宗法制度已經建立，政權機構也較完善。自唐堯、虞舜至周朝皆封建時代，帝王與諸侯分而治之。中國最早有確切時間的歷史事件是發生於公元前841年西周的國人暴動。
春秋戰國時期
前770年，由於遭到北方遊牧部落犬戎的侵襲，周平王東遷黃河中游的洛邑（今河南洛陽），東周開始。此後，周王朝的影響力逐漸減弱，取而代之的是大大小小一百多個小國（諸侯國和附屬國），史稱春秋時期。春秋時期的大國共有十幾個，其中包括了晉、秦、鄭、齊及楚等。這一時期社會動盪，戰爭不斷，先後有五個國家稱霸，即齊、宋、晉、楚、秦(又有一說是齊、晉、楚、吳、越)，合稱春秋五霸。到了前546年左右，黃河流域的爭霸基本結束，晉、楚兩國平分了霸權。前403年，晉國被分成韓、趙、魏三個諸侯國，史稱“三家分晉”。再加上被田氏奪去了政權的齊國，和秦、楚及燕，並稱戰國七雄，戰國時期正式開始。大部分馬克思主義史學家將戰國開始劃為封建社會，然而大部分西方及臺灣學者卻又將之劃為封建社會的崩潰。前356年秦國商鞅變法開始後，秦國國力大大增強，最後終於在前221年消滅六國最後的齊國，完成統一，中國歷史也進入了新時代。
春秋戰國時期學術思想比較自由，史稱百家爭鳴。出現了多位對之後中國有深遠影響的思想家（諸子百家），例如老子、孔子、墨子、莊子、孟子、荀子、韓非等人。出現了很多學術流派，較出名的有十大家，即道家（自然）、儒家（倫理）、陰陽家（星象占卜）、法家（法治）、名家（修辭辯論）、墨家（兼愛非攻）、雜家(合各家所長)、農家（君民同耕）、小說家（道聽途說）等。文化上則出現了第一個以個人名字出現在中國文學史上的詩人屈原，他著有楚辭、離騷等文學作品。孔子編成了詩經。戰爭史上出現了傑出的兵法家孫武、孫臏、吳起等等。科技史上出現了墨子，建築史上有魯班，首次發明了瓦當，奠定了中國建築技術的基礎。能製造精良的戰車與騎兵，同時此時中國的冶金也十分發達，能製造精良的鐵器，在農業上出現了各種灌溉機械，大大提高了生產率，從而為以後人口大大膨脹奠定了基礎。歷史上出現了春秋（左傳），國語，戰國策。中華文化的源頭基本上都可以在這一時期找到。
這一時期科技方面也取得了很大進步。夏朝發明了干支紀年，出現了十進位制。西周人用圭表測日影來確定季節；春秋時期確定了二十八宿；後期則產生了古四分曆。
秦漢時期
前221年，秦並其他六國後統一了中國主體部分，成為了中國歷史上第一個統一的中央集權君主統治國家，定都咸陽（今西安附近）。由於秦王嬴政自認“功蓋三皇，德過五帝”，於是改用皇帝稱號，自封始皇帝，人稱秦始皇，傳位後的皇帝稱二世，直至千世萬世。他對國家進行了許多項改革，包括了中央集權的確立，取代了周朝的諸侯分封制；統一了文字，方便官方行文；統一度量衡，便於工程上的計算。秦始皇還大力修築馳道，並連線了戰國時趙國、燕國和秦國的北面圍城，築成了西起臨洮、東至遼東的萬里長城以抵禦北方來自匈奴，東胡等遊牧民族的侵襲。秦始皇推崇法治，重用法家的李斯作為丞相，並聽其意見，下令焚書坑儒，收繳天下兵器，役使七十萬人修築阿房宮以及自己的陵墓——包括兵馬俑等。
前210年，秦始皇病死於出巡途中，胡亥（即秦二世）殺害太子扶蘇即位。但十個月後，陳勝、吳廣在大澤鄉揭竿而起，包括六國遺臣等野心家乘勢作亂，前206年劉邦圍攻咸陽，秦王子嬰自縛出城投降，秦亡。此後，漢王劉邦與西楚霸王項羽展開了爭奪天下的楚漢戰爭。前202年十二月，項羽被漢軍圍困於垓下（今安徽靈壁），四面楚歌。項羽在烏江自刎而死。楚漢之爭至此結束。漢高祖劉邦登基，定都長安（今陝西西安），西漢開始。到了漢武帝時，西漢到達鼎盛。並與羅馬，安息(帕提亞），貴霜並稱為四大帝國。武帝實行推恩令，徹底削弱了封國勢力，強化監察制度，實現中央集權；他派遣衛青、霍去病、李廣等大將北伐，成功地擊潰了匈奴，控制了西域，還派遣張騫出使西域，開拓了著名的絲綢之路，發展了對外貿易，使中國真正瞭解了外面的世界，促進中西文化交流。儒家學說也被確立為官方的主流意識形態，成為了佔統治地位的思想。其他藝術與文化也蒸蒸日上。同時期還出現了第一部通史性質的鉅著——《史記》，同時這時的中國出現造紙術，大大推動了文化發展。
西漢發展到了一世紀左右開始逐漸衰敗。9年，外戚王莽奪權，宣佈進行一系列的改革，改國號為新。然而這些改革卻往往不切實際，最終導致農民紛紛起義。25年劉秀復辟了漢朝，定都洛陽，史稱東漢，而他就是漢光武帝。東漢的發展延續了西漢的傳統，此時出現了天文學家張衡。漢的文化吸取了秦的教訓，顯得相當開明，當時佛教透過西域到達中國，在河南洛陽修建了中國的第一座佛教寺廟——白馬寺，佛教正式傳入中國。
魏晉南北朝
東漢中後期，宦官和外戚長期爭權，在黃巾起義的打擊下，到了公元二世紀左右時再度衰敗，196年曹操控制了東漢朝廷，把漢獻帝迎至許都，“挾天子以令諸侯”，220年，曹操逝世，長子曹丕廢漢獻帝自立，建立魏國，定都洛陽，同時尚有劉氏的蜀定都成都和孫氏的吳定都建業(今南京)，歷史進入了三國時期。
266年，魏權臣司馬炎稱帝，建立晉朝,定都洛陽。280年三國歸晉，再度統一。290年晉武帝死後不到一年，十六年的朝廷權利鬥爭開始，史稱“八王之亂”。與此同時，中原周邊的五個遊牧民族（匈奴、鮮卑、羌、氐、羯）與各地流民起來反晉，史稱五胡亂華。這些遊牧民族紛紛建立自己的國家，從304年到409年，北部中國陸陸續續有多個國家建立，包括了漢、前趙、後趙、前燕、前涼、前秦、後秦、後燕、西秦、後涼、北涼、南涼、南燕、西涼、夏和北燕,史稱十六國。
自東漢後期開始，為躲避戰亂，北方的漢族人民大量遷居南方，造成經濟重心南移；晉朝南遷，建都建康（今江蘇南京），歷史上稱此前為西晉，南遷後為東晉。最後，拓跋鮮卑統一北方，建立北朝的第一個王朝——北魏，形成了南北朝的對立。南朝經歷了宋、齊、梁、陳的更替，而北朝則有北魏、東魏、西魏、北齊和北周。南北朝時期是佛教十分盛行的時期，西方的佛教大師絡繹不絕地來到中國，許多佛經被翻譯成漢文。