第54回 慎邦交紆尊禮拜堂重民權集議保商局
卻說江南官場上自從這位賢制軍一番提倡，於是大家都明白他的宗旨所在，是見了洋人，無論這樣人如何強硬，他總以柔媚手段去迎合他，抱定了“釁不我開”四個字的主義，敷衍一日算一日，搪塞一朝算一朝。制臺如此，道、府不得不然；道、府如此，州、縣越發可想而知了。
幾個月前頭，不知那裡死掉一個外國有名的教士。這教士在中國歲數也不少了，一年到頭，勸人為善，卻著實做些好事。偶爾地方上出了甚麼民教不和的案件，只要這位教士到場，任你事情如何棘手，亦無不迎刃而解的。所以各省的大吏亦都感激他。後來奏聞朝廷，不但屢次傳旨嘉獎，而且還賞過他頂戴、匾額。由外洋進來傳教的，總算數一數二的了。誰知皇天不佑好人，他年紀並不大，忽然得了一病就此嗚呼哀哉。他們在教的人開什麼追悼會、紀念會，自有一番典禮，不用細表。
單說這位制臺大人，從前因辦交涉也受過他的好處，此時聽見他的凶信，立刻先打了一個電報，足足有好幾百字，去慰唁他的夫人、兒子，又特地派了自己的二少爺同著本省洋務局老總胡道臺，帶了吊禮，坐了輪船，前去弔唁。一直等到送過教士的夫人、兒子回國，方才回來。自有此一番舉動，大眾愈加曉得，不但同在世的洋人往來酬應必不可少，就是吊死送葬一切禮信也不能免的。因此便有些州、縣望風承旨，藉著應酬外國人以為巴結制臺地步。
目下單說江寧府首府該管的一個六合縣。這六合縣在府北一百一十五里，離著省城較近，自然資訊靈通。此時做這六合縣知縣的乃是湖南人氏，姓梅，名颺仁，號子賡，行二。這人小的時候，諸事顢顢頇頇，不求甚解。偶然人家同他說句話，人家說東，他一定纏西；人家說南他一定纏北。因此大家奉他一個表號，叫他做“梅二纏夾”。幸喜他凡事雖然纏夾，只有讀書做八股卻還來得，居然到二十歲上掙得一名秀才，到二十七歲上又掙得一名舉人。有人說：他前一科就該得意的了，只因為一首八韻詩，是“平平平仄仄”平起的，後四韻忘記了，卻又鬧個“仄仄平平仄”，變成功仄起的了。因此，房官看到那裡，圈不下去，就打了下來。批語上拿他三篇文章贊他天花亂墜，只可惜詩上倒了韻，不能呈薦，著實替他惋惜。等到出榜之後，梅颺仁領出落卷來一看，見是如此，不禁氣憤填膺，不怪自己錯了韻，反罵主司去取不公，嘆自己“文章憎命”。當時有他一個同窗聽了他的話，便駁他道：“子賡，你的文章並沒有薦到主司跟前，也不是你文章做得不好，是你詩上弄錯了韻，出了岔子，是怪不得別人的。”梅颺仁至此方才明白過來，曉得自己粗心所致。只是他命中註定有個舉人，到了下一科，便是他發達的那年，自古道：“福至心靈”，三場完畢，沒有出岔子，等到出榜，居然高高的中了。
梅颺仁的父親單名一個蔚字，是個候選通判。此時正跟了一位出使英國大臣鳳大人做隨員在上海。沒有等到聽見兒子的喜信，十天前頭，就跟了欽差坐了公司船起身。他父親的為人生**小，歡喜佔便宜。離了上海還沒有三天，這日正值風平浪靜，他一人飯後無事，便踱出來到處閒逛。後來走到一間房艙門裡，齊巧這艙裡的外國客人，因事到隔壁艙裡同別的客人談天，忘記把自己艙門帶上。這梅蔚看了看艙內無人，又見那張外國**放著一個很大的皮包。他曉得外國人每逢出門，凡是緊要的東西以及銀錢等類都是放在這皮包裡頭的，他便動了垂涎之念，也不管自己是何職分，並是何身價，且忘記自己這趟跟著欽差出洋還是替國家增光來的，還是替國家丟臉來的，此時都不在唸，一心一意只想偷他一票，以為：“我此時身在外洋，就是破了案，也沒有人認得是我的。”主意打定，便躡手躡腳掩入房中，把個皮包提了就走。一提提到自家那間艙內，急忙將門掩上，想把皮包開啟來看，誰知又是鎖著的，後來好容易拿小刀子把皮包劃破了，把裡面的東西一齊抖出，誰知這皮包內只有一卷字紙、幾本破書、兩個“金四開”，此外一無所有。他看了雖然失望，因想兩個“金四開”也值得好幾文錢，總算意外之財，這趟賣買未曾白做，便也甚是開心。後來那個失落皮包的客人當時雖然也著實尋找，後來找不著，又因所失甚微，隨亦沒有追究，所以未曾破案。
船上因為他是中國欽差的隨員，每逢吃飯，都叫他跟著欽差一塊兒吃大菜。用的傢伙，什麼刀叉等類，有些都是金子打的，黃澄澄的著實可愛，而且也很值錢。他看了這個，又捨不得了，每逢吃飯，總要偷人家一兩件小傢伙。而且非但他一個，連他的同事，一位候選知府，也同他一個脾氣。當時船上因為差的東西多了，查來查去，方才查出是中國欽差隨員老爺們乾的事。那船上的洋人便氣極了，不准他們再到大餐間裡去吃飯。欽差也曉得了，面子上很難為情，私底下叫了他二人過來，著實申飭他二人一頓。梅颺仁的父親還不服，說道：“咱們中國的錢被他們外洋弄去的也不少了，趁此拿他點東西也樂得的。”欽差聽了格外生氣。到了倫敦，就想諮送他回國的，因為接到電報，曉得他的兒子中舉，因此才擱了下來。後來還鬧出許多笑話，下文再表。
目下單說這梅颺仁中舉之後，接到他父親從英國寄回來的家信，自然有一番歡喜說話；接著又勉勵他，無非叫他潛心舉業，預備明年會試。末後說到自己，還要自己信口胡吹，說他自到外洋辦理交涉，同洋人如何接洽，洋人如何相信他，欽差如何倚重他。好在沒有對證，騙騙自己的兒子罷了。”信上還說：“我的底子不過通判，將來保舉雖然可靠，然而一保同知，再保知府，三保道員，其中甚費周章，而且耽誤時日。”意思想叫兒子把家裡的幾畝薄田，還有幾處市房，一齊盤給人家，拿出錢來，等兒子明年上京會試的時候，替他上兌捐一個分省補用知府，如此一保便成道員，似乎來的快些。梅颺仁得信之後，遵照辦理。
等到事情辦妥，已經過了新年，急急起身，跟了大幫舉子上京會試。頭二場幸喜沒出岔子。到了第三場，他每策①止限定三百字，不知怎麼一個不留心，多拽了一張，鬧了一個曳白①。他急了，便胡湊亂湊，把這條策多湊了一頁。雖然沒有被帖，然而每篇都是三百字，這篇鬧了個“大肚皮”，文理又不甚貫串，自然就吃了這大肚皮虧了。等到出榜，名落孫山，心上好不懊惱。一面急忙忙想替老人家把官捐好，便即出京。
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①策：考試時以問題出之於第（冊），令應舉者作答，稱為“策問”，簡稱策，後來成為一種文體。
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①曳白：白紙上隻字未寫叫曳白，考試時交白卷或跳頁未寫，也叫曳白。
齊巧這年山西鬧荒，開辦急賑。忽有人同他說起：“目下只要若干銀子，捐一個大八成知縣，馬上就得了缺。”他聽說不覺心上一動，說：“老人家的保舉總在三年之後，等到開保的前頭再給他報捐也不為遲，何如我此刻先拿這錢自己捐個大八成知縣？倘或選得一個好缺，這兩年之內，先賺上幾萬銀子，也未可知。”主意打定，便把老子的事情閣起，先辦自己的事。果然天從人願，不到半年，便選到江南做實缺知縣去了。總算他官運亨通，一選就選到江南六合縣知縣。到省的時候還是前任制臺手裡。前任制臺是個老古板，見面之後，問了幾句話，梅颺仁都是老老實實回答的。前任制臺喜歡他，說他是書生本色，因此並不留難，馬上就叫藩臺掛牌，飭赴新任。到任之後，公事一切尚稱順手，過了半年，無甚差錯。制臺既是古板，有些性情，同洋人交涉的事件，自不免就要據理直爭，不肯隨便了事，因此洋人在他手中不甚得意。上憲既如此，做下屬的也想以氣節自見，都要批駁洋人一兩件事情，以為表見之地。
這梅颺仁的為人，雖然沒有什麼大閱歷，然而上司的意旨卻也不敢不留心；既留了心，還有什麼不照著辦的。六合縣在內地，同洋人來沒有什麼交涉。一天有個教民欠了人家的錢不還，被他抓住了理，打了這教民一頓。這教民本來是個不安分的，所以教士並不來保護他。梅颺仁因此揚揚自得，便上了一個稟帖，以顯他的能耐。齊巧前任制臺奉旨來京，未曾來得及批他這個稟帖，已經交卸，後任就是現在這位媚外的新制臺了。在拉管卷內看見這個稟帖，心上老大不高興，便說：“朝廷敦崇睦誼，視教民如赤子，不憚三令五申，叫地方官極力保護，該令豈無聞知？乃膽敢虐待教民，又復砌詞瀆稟，以為見好地步，實屬糊塗廖妄！除嚴行申飭外，並記大過三次，以為妄啟外釁者戒！”不倫不類，罵了下來。梅颺仁接著一看，賽如一盆冷水從頭頂上直澆下來，心想：“前任制憲是如此，後任制憲又是如此，真正叫我們做屬員的為難死了！但為今之計：當王者貴，少不得跟著改變從前的宗旨，或者還可立腳。”
凡是初次出來做官的人，沒有經過風浪，見了上司下來的札子，上面寫著什麼違幹、未便、定予嚴參等字樣，一定要嚇的慌做一團，意思之間，賽如上司已經要拿他參處的一般。後來請教到老夫子，老夫子譬解給他聽，說：“這是照例的話句，照例的公事，總是如此寫的。”頭一次他聽了，還當是老夫子寬慰他的話，等到二次、三次弄慣了，也就膽子放大，不以為奇了。又凡是做官的人，如在運氣頭上，一帆風順的時候，就是出點小岔子，說無事也就無事。倘若正在高興頭上，有人打他一下悶棍，無論大小事件，他吃了這個癟子，心思登時不靈，手足也就登時無措了。
目下單表這梅颺仁到任已經半年，各種什面都算見過，再加制憲垂青，公事順手，雖然他的為人平時有點顢頇，因在運氣頭上，倒也並不覺得。只可惜忽然換了上司，變了局面，結結實實一釘子碰了下來，正是上文所說的，“在高興頭上，被人打了一下悶棍”，登時弄得兩眼漆黑，走頭無路。一回又想做好官：“索性同上司去碰上一碰，就是革職，也博個強項聲名。”一回又想：“自己巴結到這個官，也很不容易，而且缺分又好。倘或同上頭鬧翻了，莫說參官，就是撤任，在省裡閒空起來，這是何犯著呢！況且這捐官的錢原是預備替老人家過班的，如今還沒有補上這個空子，已經把功名丟掉，怎麼對得住老人家呢。”有此幾個講究，少不得就要委曲下來，改換自己的宗旨。照此看來，人家雖稱他為“纏夾先生，”其實他並不纏夾。但是他自從受了這個癟子，少不得氣焰登時矮了半截，不但精神委頓，舉止張皇，就是說話也漸漸的言無倫次了。六合離省城最近，制臺一舉一動，都有耳報神前來報給他的。他見制臺是如此舉動，越發懊悔他自己的從前所為，只因矯枉過正，就不免鬧出笑話來了。
南京城裡回子頂多，因此這六合的地方也就不少。有天一個回子被一個人扭到衙門裡喊冤。喊冤的人叫盧大，回子叫馬二。盧大控告馬二，說被馬二一拳頭打掉他一個門牙，淌了若干的血。同馬二評理，馬二不服，掄起拳頭，接連又是三拳，現在腰裡膀上都受了重傷，所以扭來求大老爺伸冤。
其時，正值梅大老爺早堂未散，一聽是鬥毆小事，合吩咐把兩造帶到案前跪下。梅大老爺先把名字問個明白，然後又追問為什麼彼此打架。盧大尚未開口，馬二先搶著說。才說得一句“回大老爺的話”，梅大老爺曉得他是被告行凶打人的人，心上先有三分不願意，他便把眼睛一楞，拿驚堂木一拍，罵了聲“忘八蛋！老爺還沒有問到你，用你插嘴！”兩邊差役一見老爺動氣，便一齊吆喝：“不準多嘴！”老爺至此，方才細問盧大端的。
盧大道：“小的在南街上王公館裡管廚。王公館的主人喜歡吃燒鴨子。這馬二店裡，油雞、燒鴨子、鹹水鴨子都有。小的整天上街買菜，總到他店裡買半隻燒鴨子。這天買了菜回來，又到他店裡，小的就拿菜籃子往他櫃檯一擺，他就同小的翻起來了。小的同他講理，說：‘我同你也算老主顧了，就是借你的櫃檯擺擺籃子也不打緊，用不著這個樣子。’”
梅大老爺說：“是啊，他怎麼樣呢？”盧大道：“他把眼睛一豎，說道：‘別的事情咱同你講朋友，這個可來不得！’”梅大老爺道：“你怎麼說呢？”盧大道：“我說：‘我的籃子擺末已經擺了，收不回去的了。你待怎麼我的？’青天大老爺！這馬二聽到這裡，也不同小的再說什麼，便伸過來一拳頭。小的一個不防備，早把小的的門牙打下來了，現在還在這裡尚血哩。小的趕著問他為什麼打人，他舉手又是三拳，這可把小的打壞了。”
梅大老爺一聽這話，便把驚堂木一拍，臉上露著一團怒氣，指著馬二罵道：“好個混帳王八蛋！他借你櫃檯擺擺籃子，什麼大不了的事！你膽敢行凶打人，這還了得！”說著，就伸手到籤筒裡去抓籤，想打馬二的板子。