郝明煦將墨寒被景皇關進毓慶宮，不得任何人前去探望，直至與南宮郡主成婚為止，桑貴妃暗自落淚，他何必這般狠毒，母子連見上一面都難，既然他如此決絕，就休要怪她心狠手辣
。
聽說景皇因為此事，再次昏厥，太醫院掌院文太醫束手無策，桑貴妃以雷厲之行將其處決，由副院賀太醫暫掌其位。
兩日後午夜時分，景皇緩緩醒來。
桑貴妃聞得訊息即刻趕去，景皇甫醒過來，面色蒼黃憔悴，似一片殘葉，孤零零懸在冷寂枝頭，正就著小內監的手喝下一碗人参烏雞湯。
見桑貴妃進來，他不耐煩地揮一揮手示意小內監出去，聲音略顯嘶啞，“你來了？”
桑貴妃如常請安，微笑道：“皇上氣色倒好些了。”
他盯桑貴妃一眼，問道：“文太醫呢？”
桑貴妃不言，只捧過郝明煦送進來的湯藥，溫婉道：“皇上，該喝藥了。”
他恍若未聞，抖心抖肺地咳嗽了兩句，問：“文太醫呢？”
蓮紋白玉盞中的藥汁烏黑沉沉，似一塊上好的墨玉，只泛著氤氳的白色藥氣。桑貴妃和靜微笑，“文太醫身為太醫院掌院卻不能醫治好皇上龍體，反而使得皇上憂心，臣妾已經替皇上處置他了。”
他面上浮起一個蒼涼而瞭然的笑，含著隱隱怒氣，“你殺了他？”
桑貴妃恬然頷首，“皇上一向教導臣妾，無用的人不必留著首席獨愛：辣妞，哪裡跑。”
“你倒是很擅長權術了。”他泛紫的嘴脣因隱忍的怒氣而乾涸，“就像你殺了岑氏一樣，還能在朕面前若無其事。”
“皇上病重難免多心，岑氏的的確確是自縊身亡，皇上親自命人查過的。”
他的脣角揚起冷冽的弧度，“貴妃一向聰慧，自然有辦法讓岑氏自縊身亡。”
微酸的藥氣撲進桑貴妃的口鼻，桑貴妃只淡然笑，“皇上聖明庇佑，臣妾只須倚賴皇上，其餘什麼都不用知道
。”桑貴妃用小銀匙將烏沉沉的湯藥喂到他脣邊，“皇上服藥吧。”
他本能地一避，漏出幾分抵拒神色，桑貴妃清幽一笑，“皇上怕燙，臣妾先喝一口嚐嚐吧。”
他目不轉睛地盯著桑貴妃。桑貴妃只是如常般神色平靜，徐徐吞了兩口湯藥，不覺蹙眉，“好苦！”桑貴妃轉而愉悅地笑，“只不過良藥苦口，皇上放心飲下就是了。”
他神色微微釋然，然而還是別過頭，“既然苦，就先擱著吧。”
桑貴妃眉目低垂，十分溫順，道：“好。”
遠處，似乎有嗚嗚咽咽的女子的啼哭聲傳來，在幽涼的夜裡聽來像清明時節時斷時續的雨，格外悲涼哀慼。景皇側耳片刻，緩緩道：“是朕的妃嬪們在哭麼？她們也知道朕不久於人世了吧。”
“皇上說話怎一點忌諱也無。”桑貴妃徐徐舀著盞中湯藥，聲線清和，“宮中人人都道皇上快駕崩了呢，提早哭一哭，不是哭皇上，是哭自己。”
“是麼？朕一向喜歡你的坦誠。”景皇面頰上浮出一個黯淡灰敗的笑容，直直盯住桑貴妃的雙眼，似有無限不甘。終於，他道：“朕有件事要問你。”
桑貴妃半跪在榻前，柔聲道：“臣妾必定知無不言。”
他略略遲疑，終究問了出口：“你……究竟有沒有愛過朕？”
桑貴妃抬頭，看著他因緊張而散發異彩的渾濁的目，無聲無息的溫柔一笑，恭謹道：“皇上累了，這天下都是你的子民，你認為你的子民愛您嗎？”
景皇不料桑貴妃這樣答，一時愣住，良久才愴然長笑出聲，“不錯！不錯！”目光如利刃鋒芒直迫向桑貴妃，“這天下都是朕的，不過很快就是你的了。”
九展鳳翅金步搖微微一晃，珠光金芒絢爛映照於牆，如凌凌而動的碧波星光，景皇頹敗的容顏在這絢爛裡愈發模糊不清，彷彿隔得那樣遠，遠得叫桑貴妃想不起他的樣子。脣際泛起悽楚微笑，“是。這天下很快就是臣妾的了，只是……”桑貴妃低低道：“臣妾要這天下來做什麼，臣妾要的始終都沒有得到。”
景皇若有所思，帳幔輕垂逶迤於地，靜靜隔開桑貴妃和他
。他苦笑，“朕這一生所求或許曾經得到，然而如流沙逝於掌心，終於也都沒有了。”他的胸口起伏著，似一浪一浪狂潮，“懿兒，你已經很久沒叫過朕阿啟了，你，再叫朕一次，好麼？”
桑貴妃搖一搖頭，低柔婉轉，“皇上累了，好好歇一歇吧。臣妾先告退了。”
他的眼光中有軟弱的乞求，“懿兒，你再像從前那樣叫我一次阿啟，就像你剛進宮時那樣。”
桑貴妃微微含了笑意，那笑卻是最遠的隔膜與距離。“皇上，臣妾已經不是當初了。”桑貴妃口中銜了一絲恨意與悵惘，“剛進宮的那個懿兒已經死了，皇上忘記了麼？是您親手殺了她的，臣妾是桑貴妃。”
他的眼光一點點冷下來，像燃盡了的餘灰，冷到死，冷成灰燼，湮滅與塵土無異宦海特種兵。他茫然而空洞地看著華麗奢靡的七寶攢金絲帳簾，無力道：“是啊！已經回不到從前了……那時候，朕與懿兒……與嫣兒……那時侯，我們多年輕……再回不去了。”
桑貴妃的喉中溢位一絲酸楚：“皇上，您的路和臣妾的路一樣，只能往前走，再不能回頭了。”
他的神色亦如被烏雲遮住的月色，黯淡而悽惶：“其實朕病著的這些日子，總是想起與你第一次遇見的樣子。懿兒，其實朕也不願意誤解你，朕也想護著你，護著嫣兒。可是朕是天下的寡人，朕從一個皇子走到今日的帝王之位，朕的辛苦，你不明白。”
桑貴妃冷然道：“皇上的辛苦，臣妾都明白。可是臣妾的辛苦，都是拜皇上所賜。”
“你是恨我的啊！”景皇苦笑著，他多年來的一廂情願竟融化不了她的心，他還能做什麼？
他滿額青筋暴出，手臂抖索著只舉不起來，他猶不甘心，狠命拍著床榻道：“來人——”
他是久病虛透了的人，再狠命拍著，那聲音不過悶悶地軟弱，如他嘶啞的聲音一般。
“來人？”桑貴妃輕笑出聲，恍若初次遇見的天真與婉順，“臣妾就在這裡，皇上吩咐便是。”
暗紅蘇繡織金錦被因他的激烈而翻湧似急潮，桑貴妃退開數丈遠，冷眼看他暴怒而驚駭，只是如常地語意溫和，“皇上剛服過参湯，動怒無益於龍體安泰
。”
他見桑貴妃緩緩退遠，愈加怒不可遏，身子向前一撲，伸手欲捉住桑貴妃。
窗外唯有風聲漱漱，如泣如訴。空闊的大殿，重重簾帷深重，他虛弱的聲音並不能為被桑貴妃遣開的侍衛宮人所聞。
他掙扎著，掙扎著，漸漸，再無動彈，一切又歸於深海般的平靜。
桑貴妃緩緩移步，靠近他，想再看清他最後的容顏。他雙目圓睜，似有無限不甘，力竭而死。
恍惚中，還是在初次遇見的仲春，杏花飛揚如輕紅的雨霧，他穿花度柳而來，長身玉立，丰神朗朗，只目光炯炯的打量桑貴妃，道：“我是……墨啟。”
原來，一開始，便是錯的。
只是記憶蒼涼的碎片間，那一場春遇終究被後來的刀光劍影、腥風血雨清洗去了最初天真而明淨的粉紅光華，只餘黯黃的殘影，提醒曾經的美好已當然無存。
桑貴妃伸手泯去眼角即將漫出的淚水，輕輕合上他的眼皮，端然起身。
一切情仇，皆可放下了麼？
桑貴妃緩緩行至殿門前，霍然開啟殿門，月光清冷似霜，遍被深宮華林，和乾元二十七年五月十七日那夜，沒有任何區別。
心中空洞得似被蠶食過一般，再無依憑，桑貴妃的悲泣響徹九霄，“皇上駕崩——”
後元三年正月，景皇崩於桂宮，年四十八，諡號孝景皇帝，無廟號，葬於陽陵。
皇太子墨寒於靈前繼位，登基大典便安排在未央宮舉行。登基大典的當日亦是冊封太后的盛典。桑貴妃順理成章地成為太后，入主長樂宮西殿，尊燕太后為太皇太后，仍入住長樂宮東殿，新皇墨寒號武帝，改年號為建元，建元元年為加強中央集權，實行臧越澤的“推恩令”。
開始了新的一頁，從建元元年開始，墨寒掌政，完全擺脫女主當政的，冊封舅舅桑鑠為太尉，屈居丞相之下——